Esta pregunta fue publicada en Quora.com: «¿Cuáles son algunos ejemplos de sistemas abiertos y cerrados?». Aquí están las tres primeras respuestas:

Sistema abierto

Un sistema abierto es un sistema que intercambia libremente energía y materia con su entorno. Por ejemplo, cuando estás hirviendo la sopa en una cacerola abierta en una estufa, la energía y la materia se están transfiriendo a los alrededores a través del vapor.

Sistema cerrado

Colocar una tapa en la cacerola hace que la cacerola sea un sistema cerrado. Un sistema cerrado es un sistema que sólo intercambia energía con su entorno, no materia. Al poner una tapa en la cacerola, la materia ya no puede transferirse porque la tapa impide que la materia entre en la cacerola y salga de ella.

y

No hay sistemas verdaderamente cerrados, excepto los sistemas puramente conceptuales, e.g. la caja imaginaria del físico que está aislada de todas las influencias exteriores.

Incluso una roca está sujeta, por ejemplo, a los cambios de temperatura que hacen que se expanda y se contraiga, a la influencia del agua que la disuelve lentamente y al lento crecimiento de los líquenes que desmenuzan lentamente su superficie.

Todos los sistemas reales son sistemas abiertos que a menudo pretendemos que sean cerrados porque 1) queremos entender la dinámica interna del sistema o 2) queremos entender las principales influencias externas sobre esos sistemas mientras ignoramos las influencias menores.

Y tercero

Tomemos ejemplos sencillos.

Un sistema cerrado sólo permite la transferencia de energía pero no la de masa. Ejemplo: una taza de café con tapa, o una simple botella de agua.

Un sistema abierto es aquel que puede permitir que tanto la masa como la energía fluyan a través de sus límites, ejemplo: una taza de café abierta.

Los sistemas aislados no permiten que ni la masa ni la energía fluyan a través de sus límites. Ejemplo: un termo.

En realidad, un sistema perfectamente aislado no existe, por ejemplo el agua caliente en un termo no puede permanecer caliente para siempre.

El único problema de todo lo anterior es que no distinguen entre cierre estructural y cierre operacional. Los tres discuten el cierre estructural solamente. No dicen nada sobre las operaciones del sistema -¡cuando las operaciones del sistema son el punto entero de estudiar los sistemas! En realidad, ni siquiera sé por qué tenemos que llamar sistema a una taza de café con tapa. ¿Qué operación lleva a cabo? Es sólo una taza de café con una tapa, y la tapa simplemente ralentiza la entropía. Es sólo una máquina desenchufada, lo que significa que es una máquina inútil.

Los «sistemas» estructuralmente cerrados (como una olla cerrada de sopa o el agua caliente en un termo) existen sólo conceptual o analíticamente; sin embargo, los sistemas operacionalmente cerrados existen en la realidad -o más exactamente, son observables. La teoría de los sistemas sociales no se ocupa de las realidades que existen independientemente de algún sistema observador. Esto es lo que significa el constructivismo radical.

Los sistemas sociales (y otros sistemas autopoiéticos) son estructuralmente abiertos y operativamente cerrados. Ser estructuralmente abierto significa que las expectativas (las estructuras sociales son expectativas) pueden ser perturbadas por el entorno. El cierre operacional significa que un sistema social sólo se comunica consigo mismo; no hay comunicación entre el sistema y el entorno.

Los sistemas sociales deben tener un medio de comunicación. Por ejemplo, el medio de comunicación de la economía moderna (o comercio) es el dinero. Sin alguna forma de dinero (aunque se acceda a él negativamente a través de la deuda) no podemos participar en la economía moderna. Quien no tiene acceso al dinero queda excluido de la economía basada en el dinero (a diferencia de la economía de trueque).

O si un grupo de personas están sentadas juntas hablando en ruso y yo paso por allí, yo (como no hablante de ruso) estoy excluido de ese sistema social. Existo en el entorno de ese sistema. Como sistema social, el único funcionamiento del sistema es la comunicación. Sólo la comunicación puede producir una nueva comunicación.

Sin embargo, a partir del ejemplo anterior, se podría pensar que la estructura de un sistema social consiste en el lenguaje, las palabras o los eventos comunicativos. Pero la comunicación es una operación, no una estructura. Las estructuras de un sistema social son las expectativas, o el sentido de «lo que sigue».

Las estructuras de expectativas son abiertas en el sentido de que están influenciadas por otras estructuras de expectativas. Un sistema social tiene expectativas, y éstas pueden ser influenciadas (perturbadas, irritadas) por las expectativas de otro sistema social.

Por ejemplo, los investigadores de salud pública o los sociólogos podrían esperar ver un aumento en el abuso de opiáceos, lo que podría llevar a los médicos de Urgencias a esperar ver un aumento en los pacientes con sobredosis de opiáceos. O los climatólogos podrían esperar ver el calentamiento global junto con el nivel del mar y huracanes más violentos, lo que podría llevar a los inversores inmobiliarios a esperar una disminución del valor de las propiedades frente al mar.

Para los sistemas sociales, lo que los sistemas esperan ver es más importante que lo que realmente ven ahora, porque siempre están proyectando hacia el futuro. Considere el mercado de valores; mide las expectativas. La economía o una empresa concreta pueden ir mal ahora, pero los inversores siempre miran al futuro. Por eso una pandemia puede seguir haciendo estragos, con el desempleo todavía alto y las empresas en quiebra, pero el mercado de valores puede subir porque los inversores esperan un futuro rentable.

Aquí es donde el pensamiento sistémico es más valioso; se trata de disminuir la aleatoriedad de la vida, o de mejorar la visión de cómo las cosas interactúan de manera compleja y prepararse para lo que pueda venir. En un contexto económico, este tipo de pensamiento se remonta a la invención de los seguros marítimos en la antigüedad griega y romana. El seguro marítimo «cubre la pérdida o el daño de los barcos, la carga, las terminales y cualquier transporte por el que se transfieren, adquieren o mantienen los bienes entre los puntos de origen y el destino final» (Wikipedia). En algún momento de la historia, la gente decidió no limitarse a soportar estoicamente las desgracias aleatorias. Decidieron prepararse realmente para lo que pudiera ocurrir en el futuro.