La isla griega de Santorini (llamada Thera en la antigüedad) está situada en el mar Egeo y experimentó una enorme erupción volcánica hace unos 3.600 años (∼1600 a.C.). Recientes investigaciones geológicas han llegado a la conclusión de que la erupción fue aún más masiva de lo que se pensaba en un principio (1). Esta erupción se conoce comúnmente como la erupción «minoica» porque ocurrió cuando la civilización minoica de la vecina isla de Creta era una fuerza floreciente en el Egeo y probablemente se vio afectada por la erupción. La fecha de la erupción se ha debatido durante muchos años (2), ya que proporciona un marcador temporal absoluto para la Edad del Bronce en el Mediterráneo Oriental. Sin embargo, no se ha llegado a un consenso para esta fecha basado en los métodos arqueológicos, por un lado, y en diversos enfoques científicos, por otro (por ejemplo, la datación por 14C, los estudios de anillos de árboles y el análisis de núcleos de hielo y estalagmitas). Durante bastante tiempo, persistió una diferencia de unos 100 años entre ambos métodos, a veces denominada «cronología alta» para una fecha anterior en el siglo XVII a.C. favorecida por los métodos científicos y una «cronología baja» en el siglo XVI a.C. favorecida por los métodos arqueológicos. Esta discrepancia ha sido discutida en muchas ocasiones (3⇓-5).
La importancia de una fecha exacta para la historia del Mediterráneo Oriental ha sido señalada metafóricamente por Peter M. Warren, del Departamento de Arqueología y Antropología de la Universidad de Bristol (ref. 6, p. 305): «Imaginemos que los historiadores en alguna fecha futura estuvieran investigando la relación política entre Alemania y el Reino Unido cuando la contundente Margaret Thatcher era la primera ministra de este último país. Había surgido cierta incertidumbre. La mayoría de los investigadores entendían que la relación de Thatcher era con el también contundente canciller Helmut Kohl, pero una escuela de opinión más reducida creía que era con el excepcionalmente contundente canciller Otto von Bismarck, unos cien años antes. Por supuesto, hoy sabemos que fue Thatcher-Kohl, pero permitamos una incertidumbre futura. Todos estarían de acuerdo en que no se podría hacer una reconstrucción histórica y política adecuada si no se determinara correctamente la relación cronológica. ¿Con quién, se preguntan los hipotéticos historiadores, se debatía Margaret Thatcher (a veces volcánica)?»
Esto, pues, significa que se quiere tener una fecha exacta y precisa de la erupción, algo que ha eludido a los estudiosos de la historia del Mediterráneo oriental a pesar de los considerables esfuerzos realizados en muchos frentes diferentes. Centrándonos en la datación por 14C de la erupción, un ingrediente clave fue el descubrimiento de una rama de olivo supuestamente enterrada viva por la tefra de la erupción de Santorini (7). Aunque esa madera subfósil era un material casi perfecto para determinar la fecha de la erupción mediante datación por radiocarbono, desde su descubrimiento han surgido una serie de interrogantes. Recientemente, se ha cuestionado la formación de anillos arbóreos fiables en los olivos (8), lo que era un requisito previo para aplicar el «wiggle matching» de las mediciones de 14C a la curva de calibración de 14C para obtener una fecha precisa de la erupción (7). En general, sólo se puede determinar una fecha absoluta a partir de una medición de 14C con la ayuda de una curva de calibración (9) que refleje las fluctuaciones naturales del contenido de 14C en la atmósfera a lo largo del tiempo. Para los últimos 13.900 años, esta curva se ha establecido mediante mediciones de 14C en series de anillos de árboles de edad conocida (9). Dependiendo de la forma de la curva de calibración en el momento de interés, la incertidumbre de la fecha calibrada es a menudo mayor que la del contenido de 14C medido en el material muestreado. Una dificultad particular surge para las llamadas «mesetas» de la curva de calibración, que no permiten traducir un contenido de 14C medido con precisión en una fecha calibrada igualmente precisa. Resulta que tal meseta cubre un rango temporal crítico para la erupción de Santorini, desde ∼1600 a.C. hasta ∼1530 a.C. (9). Para empeorar las cosas, la calibración de un solo año de Pearson et al. (10) generó otra meseta, diferente de la de Reimer et al. (9). La situación se representa en la Fig. 1, reproducida de Pearson et al. (10). Mientras que la distribución de las fechas de 14C calibradas con un 95% de probabilidad de la rama del olivo (1627 a 1596 a.C.) y de un conjunto de semillas de Akrotiri (1646 a 1606 a.C.) apunta a una fecha calendárica anterior a 1600 a.C. utilizando la curva de calibración original (9), cubren un rango temporal mucho mayor con la curva de calibración adicional (10). En particular, llegan hasta bien entrado el siglo XVI AEC, más cerca de una fecha de erupción de ∼1540 AEC favorecida por los arqueólogos (11). Las consecuencias de los hallazgos de Pearson et al. (10) se dilucidaron en un breve comentario en Science (12).
Demostración de cómo la datación por 14C de la erupción minoica de Santorini depende de la magnitud y la forma de las curvas de calibración de 14C. La curva roja en A es la curva de calibración IntCal13 ampliamente utilizada (9), basada en mediciones de 14C en una variedad de series de anillos de árboles absolutamente fechados para el rango de tiempo mostrado. La curva azul en A es la curva de calibración (10) basada en mediciones anuales de 14C de series de anillos de árboles de pino de bristlecone y roble irlandés de Norteamérica. El desplazamiento de esta curva con respecto a IntCal13 cambia considerablemente el rango temporal cubierto por los dos resultados de datación por 14C del olivo (7) y de las semillas de Akrotiri (5). Esto se muestra en las distribuciones de probabilidad roja y azul de los rangos temporales calibrados para el olivo en B y las semillas de Akrotiri en C, respectivamente. Las líneas negras verticales en A indican las anomalías de crecimiento de los anillos de los árboles que se encuentran en los pinos bristlecone (14), lo que indica posibles eventos volcánicos. El rango de tiempo arqueológico para la erupción se indica con la línea negra horizontal (11). Reimpreso de la ref. 10, cuya licencia es CC BY-NC 4.0.
La publicación de Pearson et al. en PNAS (13) va un paso más allá al sincronizar una serie de anillos de árboles «flotantes» del enebro mediterráneo, medidos con una resolución anual de 14C, con las series de anillos de árboles absolutos, también medidos anualmente, del pino carrasco y el roble irlandés norteamericanos (10). Esto en sí mismo no resuelve el dilema de la datación por radiocarbono y todavía tiene que esperar una nueva curva de calibración del 14C generalmente aceptada después de IntCal13 (9), pero ahora proporciona una serie de anillos de árboles mediterráneos con resolución anual en el período de tiempo crítico de la erupción de Santorini. Pearson et al. (13) realizaron un análisis de fluorescencia por resonancia de rayos X de la serie de anillos de árboles de enebro, que reveló un agotamiento significativo del calcio alrededor del año 1560 a.C. Como señalan los autores (13), esto fue posiblemente causado por la erupción de Santorini. Un análisis más detallado del 14C y de las firmas químicas en la serie de anillos de los árboles de enebro puede conducir a una fecha más firme de la erupción de Santorini (13). Si se verifica esta fecha, se habrá encontrado por fin el tan buscado marcador temporal absoluto para la cronología de la Edad del Bronce en el Mediterráneo oriental, incluidos Egipto y el Levante. Esto, entonces, permitiría a los arqueólogos e historiadores afinar las interacciones de las antiguas civilizaciones durante este período de tiempo.
En conclusión, sin embargo, uno debe darse cuenta de que hasta ahora todos los esfuerzos para datar la erupción de Santorini dependen de métodos indirectos, es decir, de material de datación que registra de diferentes maneras el efecto de la erupción. A pesar de las incertidumbres del método de datación concreto, es decir, la datación por 14C (10, 13), la datación por anillos de árboles (3, 14), la estratigrafía de núcleos de hielo (3) y la datación por estalagmitas (15), una fecha de erupción establecida con estos métodos dependerá de la vinculación correcta de la señal observada con la erupción de Santorini. De forma similar, la datación arqueológica depende de la vinculación de artefactos característicos de cronologías supuestamente bien establecidas en el Mediterráneo oriental (por ejemplo, a través de la cronología histórica del antiguo Egipto) con artefactos similares enterrados en la tefra de la erupción de Santorini. A veces también se establecen vínculos con la erupción al encontrar restos de tefra característicos de la erupción de Santorini en depósitos de yacimientos arqueológicos vecinos «bien datados».
El método más directo para determinar la fecha de la erupción de Santorini sería la datación del propio material expulsado (tefra). Con este método, la fecha histórica del 79 EC para la erupción del Vesubio en Italia fue verificada con éxito por la datación 40Ar/39Ar del mineral sanidina en la tefra del Vesubio (16, 17). Esto fue claramente un tour de force porque la larga vida media del 40K (1,25 × 109 y) dio lugar a una señal 40Ar radiogénica muy baja acumulada desde el momento relativamente reciente de la erupción, cuando el reloj K-Ar se puso a cero. Teniendo en cuenta la mejora del método de datación 40Ar/39Ar desde entonces y la edad más antigua de la erupción minoica de Santorini, puede ser posible datarla con este método, siempre que se encuentre el mineral rico en potasio adecuado (sanidina) en el eyecta de la erupción de Santorini. Debido a la larga vida media del 40K, es poco probable que se llegue a una fecha muy precisa, pero la precisión puede ser mejor que la de cualquiera de los métodos indirectos de datación. El reto, sin embargo, es encontrar el material adecuado en la tefra de Santorini. Es posible que haya que trabajar a través de toneladas de tefra para encontrarlo. Si se lleva a cabo un proyecto de este tipo, puede ayudar a que el enigma de la datación de la erupción minoica de Santorini esté un poco más cerca de una solución.
Agradecimientos
Reconozco la útil discusión sobre el manuscrito con Eva Maria Wild.
Notas de pie de página
- ↵1Email: walter.kutschera{at}univie.ac.at.
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Contribuciones del autor: W.K. escribió el artículo.
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El autor declara no tener intereses en competencia.
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Ver el artículo complementario, «Securing timelines in the ancient Mediterranean using multiproxy annual tree-ring data,» 10.1073/pnas.1917445117
Publicado bajo la licencia PNAS.