Si uno adopta las concepciones populares de la naturaleza humana, llegaría a creer que todos somos un grupo malvado, traicionero, codicioso y cruel. Por supuesto, estas características deben ser ciertas si la sociedad es como es. Por supuesto que estas características deben ser inmutables si tantas personas en la historia las han exhibido. La gente es terrible, nos dicen y decimos, es sólo nuestra naturaleza. Por la naturaleza malvada de la gente, porque, dejada a su aire, la gente supuestamente se convertirá en un caos violento. Según la ideología de esta gente, los humanos son «malvados», definidos como crueles, codiciosos y egocéntricos, y nunca podrían funcionar en una situación de cooperación por ello.

Pero los seres humanos no tienen otra naturaleza inherente que la de ser sociales, la de existir dentro de una sociedad en relación con los demás. Los seres humanos no son criaturas que vivan completamente independientes, interactuando raramente con otros de su especie. No somos como las arañas u otros animales individualistas. Somos como los lobos. Funcionamos en cooperación con los demás, no funcionamos totalmente divorciados unos de otros. La «naturaleza humana» ha sido históricamente la de cooperar. Como humanos, hemos sobrevivido formando una sociedad, recopilando nuestros esfuerzos. Como uno, somos débiles. Como muchos, tenemos el poder de lograr grandes hazañas, de funcionar como una fuerza masiva.

La cooperación entre las personas beneficia a todos los involucrados. Si una persona no entiende una ecuación matemática, o necesita ayuda para entender un libro o un tema histórico, otra le ayudará sin ningún beneficio material para ella. ¿Por qué lo hacen? Porque una sociedad en la que se fomenta este comportamiento les apoyará de la misma manera. Ayudar a los demás es una práctica mutuamente beneficiosa, ya que fomenta un entorno en el que los demás te ayudarán. Además, combinar el conocimiento y las habilidades de muchos hace mucho más para alcanzar logros fantásticos que el conocimiento y la habilidad de uno solo. ¿Podría construirse un rascacielos con uno solo? ¿Podría crearse una película de calidad sólo con el director? ¿Podría crearse una gran comida sin el esfuerzo de la sociedad de quienes pusieron los ingredientes a disposición del chef? No. Como sociedad, y como especie social, funcionamos mejor, y nuestros instintos para organizarnos en modelos sociales, ya sean mejores o peores, son mucho más preferibles que intentar vivir completamente separados de otras personas. Tomados como un todo histórico, los humanos tienden a ser cooperativos, altruistas y simpáticos debido a las características que nos hacen humanos, nuestro «ser-especie», para usar un término de Marx. Los humanos no tienen extremidades poderosas, ni garras afiladas, ni capacidad de velocidad rápida, ni fauces grandes y poderosas. Las características físicas de los humanos favorecen no sólo la inteligencia en la adquisición de los medios de subsistencia, sino la cooperación en la adquisición de los medios de subsistencia. El ser humano nunca ha sido capaz de sobrevivir de forma aislada. Si un humano sobrevive «solo», es porque los esfuerzos cooperativos han creado las condiciones que le permiten hacerlo, como por ejemplo mediante el cultivo generacional de la tierra.

La naturaleza humana no está absolutamente predestinada a la codicia, al egoísmo, a la crueldad. Esas características pueden perpetuarse, pero no son inherentes al comportamiento humano. Son una naturaleza potencial. Dicho comportamiento, así como todo el comportamiento humano, está determinado por lo que es materialmente necesario, o beneficioso, para la supervivencia. En una estructura social que premia este tipo de comportamiento y castiga o no da preferencia al comportamiento cooperativo, por supuesto que esa crueldad parecerá inherente a las personas. Por ejemplo, en las sociedades feudales se fomenta el egoísmo y el comportamiento confabulador entre las clases dirigentes. ¿Por qué los aristócratas o los nobles no habrían de maniobrar contra el resto de la sociedad para alcanzar una posición en la que puedan beneficiarse en última instancia del poder? En una sociedad en la que se dispone de una explotación tan absoluta, por supuesto que las puñaladas por la espalda o el comportamiento ávido de poder serán habituales. Ayudar a los demás no sería beneficioso en una sociedad así, a menos que se basara en el propio poder. Por eso, en las sociedades feudales había tales maniobras por parte de los aristócratas. En la sociedad capitalista, los trabajadores se transforman en vendedores de mercancías, siendo su mercancía su fuerza de trabajo. Al haber sido arrojados a un mercado que vende una mercancía en competencia entre sí, se ven obligados a rechazar la cooperación y adoptar la codicia y la crueldad para sobrevivir. Una sociedad que alienta a las personas a combinar sus esfuerzos y a cuidarse mutuamente a cambio de cuidados, en lugar de alentarlas a luchar por la comodidad de una posición de dominio absoluto, no vería el mismo comportamiento. Como ya he mencionado, las personas se comportan según el comportamiento que les resulte beneficioso en la sociedad en la que existen. La única naturaleza común a lo largo de la historia de la humanidad ha sido la de comportarse en relación a los demás, que puede ser para bien o para mal.

Los seres humanos no somos «malos» por naturaleza. Los humanos no somos concretos en nuestra naturaleza. Podemos transformar nuestras sociedades a la vez que combatimos los viejos comportamientos. Si las personas fueran intrínsecamente crueles, todos nos haríamos daño en cada oportunidad. No lo somos. El comportamiento humano es simplemente un reflejo y una respuesta al modo de producción dominante y al lugar que ocupan las personas en él.