Después de la Segunda Guerra Mundial, el fundador de Sonic, Troy N. Smith Sr., regresó a su ciudad natal de Seminole, Oklahoma, donde se empleó como lechero. Decidió trabajar repartiendo pan porque el pan es más ligero que la leche. Poco después, Smith compró el Cottage Cafe, un pequeño restaurante en Shawnee, Oklahoma. Al poco tiempo, lo vendió y abrió un restaurante de comida rápida, Troy’s Pan Full of Chicken, en las afueras de la ciudad. En 1953, Smith se unió a un socio para comprar una parcela de cinco acres de tierra que tenía una casa de madera y un puesto de cerveza de raíz sin ascensor llamado Top Hat. Los dos continuaron operando el puesto de cerveza de raíz y convirtieron la casa de madera en un restaurante de carne. Después de darse cuenta de que el puesto tenía una media de 700 dólares a la semana en la venta de cerveza de raíz, hamburguesas y perritos calientes, Smith decidió centrarse en el puesto de cerveza de raíz más rentable. Compró a su socio comercial.
En un principio, los clientes de Top Hat aparcaban sus automóviles en cualquier lugar del aparcamiento de grava y se acercaban para hacer sus pedidos. En Luisiana, Smith vio un autocine que utilizaba altavoces para hacer los pedidos. Sospechó que podría aumentar sus ventas controlando el aparcamiento y haciendo que los clientes pidieran por altavoces en sus coches, y que los camareros les llevaran la comida a los coches. Smith pidió prestados varios automóviles a un amigo que tenía un aparcamiento de coches usados para establecer un esquema de aparcamiento controlado. También encargó a los llamados «jukebox boys» que instalaran un sistema de intercomunicación en el aparcamiento. Las ventas se triplicaron inmediatamente. Charles Woodrow Pappe, un empresario, vio el autocine de Shawnee y quedó impresionado. Él y Smith negociaron la primera franquicia en Woodward, Oklahoma, en 1956, basándose en un apretón de manos. Para 1958, se construyeron otros dos autocines, en Enid y Stillwater.
Al enterarse de que el nombre Top Hat ya estaba registrado, Smith y Pappe cambiaron el nombre a Sonic en 1959. El nuevo nombre iba en consonancia con su eslogan, «Servicio a la velocidad del sonido». Tras el cambio de nombre, se instaló el primer cartel de Sonic en el autocine Top-Hat de Stillwater. Este fue el primero de los tres Sonic en Stillwater. El Sonic original con el primer cartel fue demolido y renovado en mayo de 2015. Aunque a Smith y a Pappe se les pedía que ayudaran a abrir nuevos locales de la franquicia, no existía ningún plan real de regalías. La pareja decidió que su empresa de papel cobrara un céntimo más por cada bolsa de hamburguesa con la etiqueta de Sonic que vendiera. Los ingresos se repartirían entre Smith y Pappe. Se redactaron los primeros contratos de franquicia según este plan, pero aún no existía un plan de marketing conjunto, un menú estandarizado ni requisitos operativos detallados.
Décadas de 1960 y 1970Editar
Los fundadores de Sonic formaron Sonic Supply como una división de suministro y distribución en la década de 1960. Bajo la dirección de Smith, se contrató a los veteranos franquiciados Marvin Jirous y Matt Kinslow para dirigir la división. En 1973, Sonic Supply se reestructuró como una empresa de franquicias que se llamó brevemente Sonic Systems of America. Proporcionaba a los franquiciados equipos, planos de construcción e instrucciones básicas de funcionamiento. A medida que la empresa crecía hasta convertirse en una operación conocida a nivel regional durante las décadas de 1960 y 1970, los autocines se encontraban principalmente en pequeñas ciudades de Oklahoma, Texas, Kansas, Nuevo México, Missouri y Arkansas. En 1967, el año en que murió Pappe, la marca tenía 41 autocines. En 1972, este número había aumentado a 165, y en 1978, a 1.000.
En 1968, Sonic introdujo los Pickle-O’s, rodajas de pepinillos fritos.
En 1977, la empresa creó la Escuela Sonic para la formación de gerentes. Los franquiciados operaban la mayoría de los autocines y a menudo convertían al gerente de la tienda en un socio comercial, incluso hasta el día de hoy.
Décadas de 1980 y 1990Editar
En 1983, la junta directiva de la empresa contrató a C. Stephen Lynn como presidente. En 1984, Lynn contrató al abogado J. Clifford Hudson para dirigir el departamento legal. Bajo el mandato de Lynn, Sonic y sus principales franquiciados empezaron a fomentar el desarrollo de cooperativas de publicidad local, bajo el liderazgo de Keith Sutterfield como director de publicidad y más tarde como vicepresidente de marketing, en el que Sutterfield desarrolló una estructura de campo para trabajar con los franquiciados. Las nuevas franquicias empezaron a expandir la empresa a nuevas zonas y a reconstruir mercados que no habían tenido éxito en el pasado. Estos avances, combinados con una importante campaña publicitaria protagonizada por el cantante y actor Frankie Avalon, condujeron a un crecimiento significativo y a una nueva imagen que convirtió a Sonic en un nombre reconocido a nivel nacional. En 1986, Lynn, con un grupo de inversores, completó una compra apalancada de 10 millones de dólares y llevó la empresa a la bolsa. Al año siguiente, Sonic trasladó sus oficinas a un espacio alquilado en el centro de Oklahoma City y comenzó a asumir un mayor perfil en la comunidad.
En 1991, Sonic volvió a ser una empresa que cotizaba en bolsa. En 1994, la corporación había renegociado los acuerdos de franquicia con sus franquiciados. En 1995, Hudson se convirtió en presidente y director ejecutivo, y Sonic Industries pasó a ser Sonic Corp.
Durante la mitad de la década de 1990, Sonic abrió entre 100 y 150 nuevos restaurantes al año. A partir de 1998, Sonic comenzó un programa de modernización, llamado «Sonic 2000», para rediseñar y actualizar los 1750 establecimientos de su cadena con lo que se denominó un aspecto «retro-futuro».
Edición de la década de 2000
Hudson fue nombrado presidente de Sonic Corp. en enero de 2000.
Celebrando su 50 aniversario en 2003, Sonic añadió brevemente el Birthday Cake Shake al menú. Como parte de la celebración del aniversario, Pickle-O’s hizo otra aparición como artículo recurrente. Los hitos de desarrollo celebrados en la década de 2000 incluyen la apertura del Sonic Drive-In número 3.000 en Shawnee, Oklahoma, y el Sonic Drive-In número 3.500 en el mercado de Chicago (Algonquin, Illinois). En octubre de 2004, la presidenta Pattye Moore dimitió para pasar más tiempo con su familia. El 28 de junio de 2005, gracias a los nuevos menús y a una mayor exposición publicitaria, Sonic Corp. informó de aumentos de dos dígitos en los ingresos netos y la facturación en el tercer trimestre de ese año. El 5 de enero de 2005, la empresa empezó a instalar lectores de tarjetas en los puestos de autocine de sus 544 restaurantes propios para finales de enero de ese año. En 2007, la empresa abrió sus primeros restaurantes en el noreste de Estados Unidos, en Waretown, Nueva Jersey.
En 2009, Sonic se asoció con DonorsChoose.org en un esfuerzo de colaboración, Limeades for Learning, la primera iniciativa de marketing con causa de la cadena en todo el sistema. Los profesores de las escuelas públicas solicitan los suministros y materiales necesarios y los clientes de Sonic votan cómo asignar más de 500.000 dólares cada otoño. En los primeros siete años del programa, Sonic y sus franquiciados donaron más de 6 millones de dólares y tuvieron un impacto en el aprendizaje de más de 349.000 estudiantes en todo el país.
En septiembre de 2009, Omar Janjua se unió a la empresa como presidente de su filial de explotación de restaurantes, Sonic Restaurants, Inc. y lo dejó en 2015.
A pesar del crecimiento en nuevos mercados fuera de su huella tradicional, la empresa se vio muy afectada por la recesión de 2008-2009. En 2009, la marca tuvo múltiples trimestres de descensos en las ventas en las mismas tiendas. Los planes de llevar Sonic a Alaska aún no habían dado sus frutos. El 26 de octubre de 2015, Sonic abrió su primer local en Rhode Island, en Smithfield, e informó de que había recibido 500 pedidos el día de su apertura. A mediados de la década de 2010, la compañía comenzó un esfuerzo de refranquización y comenzó a añadir a su número de tiendas de nuevo.
2010sEdit
En enero de 2010, Sonic anunció que comenzarían a cambiar a los huevos libres de jaula, la carne de cerdo libre de jaulas de gestación, y los pollos sacrificados utilizando métodos de aturdimiento de atmósfera controlada en lugar de los grilletes tradicionales y aturdimiento de agua.
Sonic reformuló sus helados blandos para cumplir con las directrices de la FDA que definen lo que constituye un verdadero helado y presentó Real Ice Cream el 17 de mayo de 2010. También se introdujeron varios artículos nuevos de perritos calientes en junio de 2010 y febrero de 2011.
Craig Miller fue contratado como director de información en enero de 2012. En junio de 2010, Danielle Vona fue contratada como directora de marketing.
A finales de 2010, Sonic anunció el fin de su relación de 17 años con la agencia de publicidad Barkley. Se seleccionó un grupo de agencias especializadas para representar a la empresa y, a principios de 2011, se nombró a la agencia Goodby Silverstein and Partners, con sede en San Francisco, como nueva agencia creativa de la empresa. En 2017, Sonic anunció que añadiría siete nuevas tiendas en Hawái en un futuro próximo.
El 25 de septiembre de 2018, Inspire Brands, con sede en Atlanta y propietaria de Arby’s y Buffalo Wild Wings, anunció que compraba Sonic Drive-In por 2.300 millones de dólares. La adquisición se completó el 7 de diciembre de 2018.
En septiembre de 2017, Sonic abrió su primer local en Alaska, en Wasilla, y un año más tarde abrió su segundo local en Alaska, en Fairbanks.
2020sEdit
En 2020, Sonic dio a conocer un nuevo diseño de drive-in con una disposición actualizada y más amplia para los muelles de automóviles y el carril de drive-thru, una nueva disposición de la cocina construida para la eficiencia, y un cambio de imagen estética.
En marzo de 2020, todos los restaurantes suspendieron indefinidamente las cenas en el patio debido a Covid-19, pero siguieron sirviendo a los clientes de recogida para llevar &.
En noviembre de 2020, se produjo un tiroteo mortal en el drive-thru de Sonic en Bellevue, Nebraska. Dos personas murieron y otras dos resultaron heridas. Se detuvo a un hombre de 23 años que, al parecer, también había amenazado con una bomba en el restaurante con anterioridad.