Resumen del tema

¿Qué son los suplementos dietéticos?

En los Estados Unidos, los suplementos dietéticos son sustancias que se comen o beben. Pueden ser vitaminas, minerales, hierbas u otras plantas, aminoácidos (los componentes individuales de las proteínas) o partes de estas sustancias. Pueden presentarse en forma de píldora, cápsula, pastilla o líquido. Complementan (añaden) la dieta y no deben considerarse un sustituto de los alimentos.

Los suplementos dietéticos están ampliamente disponibles en Estados Unidos en tiendas de alimentos saludables, tiendas de comestibles, farmacias, en Internet y por correo. La gente suele tomarlos por motivos relacionados con la salud. Los suplementos dietéticos más comunes incluyen vitaminas y minerales (como la vitamina C o un multivitamínico), productos botánicos (hierbas y productos vegetales, como la hierba de San Juan) y sustancias que provienen de una fuente natural (como los ácidos grasos omega-3).

Los fabricantes de suplementos dietéticos no pueden decir legalmente que los suplementos dietéticos pueden diagnosticar, curar, tratar o prevenir enfermedades. Pero sí pueden decir que contribuyen al mantenimiento de la salud y el bienestar.

Las personas han utilizado los ingredientes activos de los suplementos dietéticos durante miles de años para ayudar a la salud y tratar enfermedades. A veces esos suplementos son la base de algunos de los medicamentos más comunes de hoy en día. Por ejemplo, la gente ha utilizado el té de corteza de sauce durante siglos para aliviar la fiebre. Las empresas farmacéuticas acabaron identificando la sustancia química de la corteza de sauce que aliviaba la fiebre y utilizaron ese conocimiento para producir la aspirina.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) no regula los suplementos dietéticos de la misma manera que regula los medicamentos. Un suplemento dietético puede venderse sin que se haya investigado su eficacia.

¿Para qué se utilizan los suplementos dietéticos?

La gente utiliza los suplementos dietéticos para muchas condiciones de salud.

• Históricamente, la gente ha utilizado las hierbas medicinales para prevenir enfermedades, curar infecciones, aliviar la fiebre y curar heridas. Las hierbas medicinales también pueden tratar el estreñimiento, aliviar el dolor o actuar como relajantes o estimulantes. La investigación sobre algunas hierbas y productos vegetales ha demostrado que pueden tener algunos de los mismos efectos que los medicamentos convencionales, mientras que otros pueden no tener ningún efecto o ser perjudiciales.
• Los investigadores han estudiado algunos productos naturales y han descubierto que son útiles. Los ácidos grasos omega-3, por ejemplo, pueden ayudar a reducir los niveles de triglicéridos.

Los investigadores han descubierto que algunos suplementos no ayudan a prevenir o tratar ciertos problemas de salud. Por ejemplo, el betacaroteno y la vitamina E no reducen el riesgo de enfermedad cardíaca o de ataque al corazón.

¿Son seguros los suplementos dietéticos?

No todas las hierbas y suplementos son seguros. Si no está seguro de la seguridad de un suplemento o hierba, hable con su médico, farmacéutico o dietista.

Informe siempre a su médico si está utilizando un suplemento dietético o si está pensando en combinar un suplemento dietético con su tratamiento médico convencional. Puede que no sea seguro renunciar a su tratamiento médico convencional y depender únicamente de un suplemento dietético. Esto es especialmente importante para las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia.

Cuando utilice suplementos dietéticos, tenga en cuenta lo siguiente.

• Al igual que los medicamentos convencionales, los suplementos dietéticos pueden causar efectos secundarios, provocar reacciones alérgicas o interactuar con medicamentos de prescripción y de no prescripción u otros suplementos que pueda estar tomando. Un efecto secundario o una interacción con otro medicamento o suplemento puede empeorar otras condiciones de salud.
• La forma en que se fabrican los suplementos dietéticos puede no estar estandarizada. Por ello, su eficacia o los efectos secundarios que causan pueden diferir entre marcas o incluso dentro de diferentes lotes de la misma marca. La forma de suplemento que usted compra en las tiendas de alimentos saludables o en los supermercados puede no ser la misma que la forma utilizada en la investigación.
• A excepción de las vitaminas y los minerales, no se conocen los efectos a largo plazo de la mayoría de los suplementos dietéticos.
• La forma en que se fabrican los suplementos dietéticos puede no estar estandarizada.