El río Indo, que fluye hacia el sur a través de Pakistán y desemboca en el mar Arábigo, ha mantenido la agricultura durante milenios. Alimentado por los glaciares de las cordilleras del Himalaya y el Karakoram -y por las lluvias monzónicas asiáticas-, el río experimenta importantes fluctuaciones cada año.

El caudal suele ser más alto entre mediados de julio y mediados de agosto, ya que el derretimiento de la nieve y las lluvias se disparan en esa época. El flujo de agua es más bajo de diciembre a febrero. Dado que el Indo riega unos 18 millones de hectáreas de tierras de cultivo, el paisaje cambia junto con el río.

El Mapeador Temático del satélite Landsat 5 observó estos cambios estacionales en el río Indo y las tierras circundantes en Pakistán desde el 6 de junio de 2009 hasta el 9 de junio de 2010. Estas imágenes en color natural se centran en la zona que rodea la presa de Guddu (o Gudu), justo al sur de la frontera entre las provincias de Punjab y Sindh.

Con una longitud total de unos 4.450 pies (1.356 metros), esta presa es el mayor proyecto hidráulico de Sindh. Al igual que otras presas a lo largo del Indo, está diseñada para controlar el flujo de agua en el río y reducir el riesgo de inundaciones. Al mismo tiempo, la presa contribuye al riego almacenando agua durante todo el año. Una parte del agua se retiene en la estructura de retención al este del río.

Alrededor de las subidas y bajadas del río, y utilizando una amplia infraestructura de riego, los agricultores pakistaníes sacan provecho de la tierra tanto en verano como en invierno. Según Dath Mita, del Servicio Agrícola Exterior de Estados Unidos, Pakistán tiene dos temporadas principales de cultivo: el algodón y el arroz se cultivan de mayo a noviembre (temporada Kharif) y el trigo de noviembre a mayo (temporada Rabi). En la zona que rodea la presa de Guddu también prosperan otros cultivos, como el maíz, el arroz, el trigo, el algodón, el mijo y la caña de azúcar.

El deshielo en las montañas del norte de Pakistán comienza a aumentar el volumen del río Indo cada mes de junio. Cuando la luz del sol calienta las superficies terrestres de Asia Central y derrite la nieve, también obliga a subir el aire caliente a la atmósfera, atrayendo el aire más frío y húmedo del Océano Índico. El Himalaya bloquea el transporte de las masas de aire, empujándolas hacia arriba, impulsando el proceso de convección y amplificando las lluvias monzónicas.

Aunque el nivel de los ríos aumenta en junio, el Indo generalmente permanece confinado en sus canales. Las precipitaciones se intensifican en julio y, de hecho, Pakistán recibe alrededor del 70% de sus precipitaciones anuales entre julio y septiembre. En julio y agosto, parte del agua puede desbordarse en estructuras de retención y depresiones a lo largo del Indo, mientras que grandes cantidades se distribuyen a los agricultores que inundan sus campos, sobre todo para el arroz.

El flujo de agua a lo largo del río comienza a disminuir alrededor de principios de septiembre, pero los campos circundantes se vuelven de un verde exuberante a medida que los cultivos de Kharif maduran. Los niveles de agua del Indo siguen bajando, y los campos se oscurecen lentamente durante enero y febrero. La infraestructura de riego que almacena agua durante todo el año resulta especialmente útil en los meses de invierno, cuando los agricultores riegan los cultivos de Rabi. Los campos vuelven a reverdecer a finales de febrero.

En abril de 2010 la región parece seca, y en junio de 2010 parece reseca. De hecho, los niveles de agua en el Indo y en la estructura de retención al este de la presa son más bajos en junio de 2010 -poco antes de las históricas inundaciones monzónicas de 2010- que en junio de 2009.

Es probable que los monzones fuertes se hayan producido en el suroeste de Asia durante millones de años. Asimismo, la escorrentía del río Indo ha servido para la agricultura de regadío en Pakistán durante 4.000 años. Incluso ahora, la mayoría de la población de Pakistán vive en zonas rurales, con vínculos directos con la agricultura. Aunque el río Indo puede causar daños catastróficos cuando se inunda, el río y la infraestructura de riego que lo rodea sostienen a una población de millones de personas donde el agua es generalmente escasa.

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5. Immerzeel, W.W., Droogers, P., de Jong, S.M., Bierkens, M.F.P. (2009). Seguimiento a gran escala de la cubierta de nieve y simulación de escorrentía en las cuencas fluviales del Himalaya mediante teledetección. Remote Sensing of Environment, 113, 40-49.
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