«Sweet Home Alabama» fue escrita como respuesta a dos canciones de Neil Young, «Southern Man» y «Alabama», que trataban temas de racismo y esclavitud en el Sur de Estados Unidos. «Pensamos que Neil estaba disparando a todos los patos para matar a uno o dos», dijo Ronnie Van Zant en su momento. El siguiente fragmento muestra la mención a Neil Young en la canción:

Bueno, escuché a Mister Young cantar sobre ella
Bueno, escuché al viejo Neil ponerla en el suelo
Bueno, espero que Neil Young lo recuerde
Un hombre del sur no lo necesita cerca de cualquier manera

En su autobiografía de 2012 Waging Heavy Peace, Young comentó su papel en la creación de la canción, escribiendo «Mi propia canción ‘Alabama’ se merecía con creces la inyección que me dio Lynyrd Skynyrd con su gran disco. No me gustan mis palabras cuando la escucho. Son acusadoras y condescendientes, no están totalmente pensadas y son demasiado fáciles de malinterpretar». Ronnie Van Zant, por su parte, llevó una camiseta de Neil Young (con la imagen de la portada del LP Tonight’s the Night de Young) en varias ocasiones, por ejemplo en el concierto del estadio Oakland Coliseum, California, el 7 de febrero de 1977 y también en la portada del LP Street Survivors.

La otra respuesta de Van Zant también fue controvertida, con referencias al gobernador de Alabama, George Wallace (un destacado partidario de la segregación) y al escándalo Watergate:

En Birmingham aman al gobernador (boo boo boo)
Ahora todos hicimos lo que podíamos hacer
Ahora el Watergate no me molesta
¿Te molesta la conciencia?
Decir la verdad
…
Dulce hogar Alabama, oh, dulce hogar baby
Donde los cielos son tan azules y el gobernador es verdadero

Se ha señalado que la elección de Birmingham en relación con el gobernador (en lugar de la capital Montgomery) es significativa para la controversia ya que «En 1963, la ciudad fue escenario de un masivo activismo por los derechos civiles, ya que miles de manifestantes liderados por Martin Luther King, Jr. trataron de eliminar la segregación en los negocios del centro de la ciudad… fue el escenario de algunas de las reacciones más violentas al Movimiento por los Derechos Civiles. El jefe de la policía segregacionista, Bull Connor, desató perros de ataque y cañones de agua a alta presión contra los manifestantes pacíficos, entre los que había mujeres y niños; apenas unas semanas después, los miembros del Ku Klux Klan bombardearon una iglesia negra, matando a cuatro niñas». En 1975, Van Zant dijo: «Las letras sobre el gobernador de Alabama fueron malinterpretadas. El público en general no se dio cuenta de las palabras ‘¡¡Boo! Boo! Boo!’ después de esa línea en particular, y los medios de comunicación sólo recogieron la referencia a que la gente amaba al gobernador». «La línea ‘Todos hicimos lo que pudimos’ es algo ambigua», señala Al Kooper. «‘Intentamos sacar a Wallace de allí’ es como siempre lo he pensado». Hacia el final de la canción, Van Zant añade «where the governor’s true» al estribillo «where the skies are so blue», una línea que resulta irónica por los abucheos anteriores al gobernador. El periodista Al Swenson sostiene que la canción es más compleja de lo que a veces se le atribuye, sugiriendo que sólo parece un apoyo a Wallace. «Wallace y yo tenemos muy poco en común», dijo el propio Van Zant, «no me gusta lo que dice sobre la gente de color».»

Complicando aún más la política racial de la canción está el hecho de que Merry Clayton y Clydie King, dos conocidos cantantes de estudio afroamericanos, sirvieron de coristas en el tema. En una entrevista de 2013, Clayton habló largo y tendido sobre su decisión de aceptar el trabajo. Según recuerda, su respuesta inicial fue negativa: «dijo que la canción era ‘Sweet Home Alabama’. Hubo un silencio en el teléfono durante un buen rato. Le dije: ‘Clydie, ¿hablas en serio? No voy a cantar nada sobre el dulce hogar de Alabama de nadie. Punto'». No obstante, Clayton se convenció de aceptar el trabajo, para «dejar que la música fuera protesta».

Los historiadores de la música que examinan la yuxtaposición de invocar a Richard Nixon y el Watergate después de Wallace y Birmingham señalan que una lectura de la letra es un «ataque contra los liberales que estaban tan indignados por la conducta de Nixon», mientras que otros la interpretan regionalmente: «la banda hablaba en nombre de todo el Sur, diciendo a los norteños: no os juzgamos como ciudadanos de a pie por los fallos de vuestros líderes en el Watergate; no nos juzguéis a todos como individuos por los problemas raciales de la sociedad sureña».

Ed King, coautor de la canción, contradijo a sus antiguos compañeros de banda en un post de 2009 en su página web. Afirmó que la melodía estaba pensada originalmente como la descarada defensa de Alabama, incluso del gobernador Wallace, que parece ser casi toda la canción:

Puedo entender que se malinterprete el «boo boo boo». No es que los Estados Unidos hagan «boo»… es lo que el hombre del Sur oye decir al hombre del Norte cada vez que el hombre del Sur dice «In Birmingham we love the gov’nor». ¿Lo entiendes? «¡Todos hicimos lo que podíamos hacer!» para que Wallace fuera elegido. No es una opinión popular, pero Wallace representaba al hombre blanco medio del Sur. «El Watergate no me molesta» porque esas cosas pasan en política… pero a alguien debería molestarle la conciencia por lo que le pasó a Wallace. Arthur Bremer puede o no haber sido un yanqui, pero seguro que destruyó cualquier oportunidad que tuviera Wallace de ser presidente. Y casi nadie en Estados Unidos se dio cuenta. Todavía me gusta la placa que cuelga aquí en mi oficina que dice que soy miembro honorario de la Milicia del Estado de Alabama… firmada personalmente por George C. Claro, el hombre tenía sus defectos. Pero habló por el hombre común del Sur. Y, ¡vaya, me voy a meter en problemas por todo este maldito post!»