Cráneo de castor

Más de un tercio de todas las especies de mamíferos son roedores. Según casi cualquier medida razonable, son los más exitosos de todos los órdenes de mamíferos. Hay roedores en todas partes, en todos los entornos y en todos los continentes excepto en la Antártida. Incluso hay roedores nativos de Australia; son los únicos placentarios de los que esto es cierto, aparte de los dingos y los murciélagos. Incluso se han adaptado, mejor que cualquier otro mamífero no domesticado, a la vida en entornos urbanos. De hecho, el hábitat natural de los ratones domésticos es, prácticamente, las casas; es de suponer que en algún momento vivieron en otro lugar (en las orillas de los ríos, probablemente), pero ya no lo hacen.
Sin embargo, eso es según el significado científico de la palabra «roedor». En el lenguaje cotidiano, he oído el término aplicado a una gama aún más amplia de animales, incluyendo cosas como las musarañas, pero, más comúnmente, los conejos. Sin embargo, los conejos, junto con las liebres y las pikas, no son roedores. Si se examina de cerca, no hace falta mucho para demostrar que, a pesar de su tamaño y forma, las musarañas no son roedores, pero los conejos… bueno, los conejos son bastante parecidos a los roedores. Entonces, ¿cuál es la diferencia?
Si miramos las fotos de todas las especies de roedores, no tardaremos en llegar a la conclusión de que la mayoría de ellos son básicamente ratones o ratas. De hecho, alrededor de dos tercios de todas las especies de roedores pertenecen a la familia de los ratones, y una alta proporción de las que no lo son parecen, al examinarlas, como si realmente debieran serlo. Por ejemplo, éste, que en realidad pertenece a la familia del hámster. En general, los roedores son pequeños mamíferos con cuerpos compactos, colas largas y estrechas y extremidades cortas, y que caminan sobre las plantas de los pies.
Bueno, nunca se confundiría un conejo con un ratón, pero el hecho es que no todos los roedores tienen ese aspecto. Algunos roedores, como los castores y los puercoespines, son mucho más grandes que los conejos o, en algunos casos, incluso que las liebres. Otros son al menos tan buenos saltadores como los conejos (las ratas canguro, por ejemplo), y hay al menos una especie que, aparte de la larga cola, se parece bastante a los conejos. No vamos a decidir que los conejos no son roedores sólo porque tengan la cola corta, o los simios no serían primates, así que ¿cómo los definimos?
Resulta que la característica que define a los roedores es también la fuente de su notable éxito: la forma de sus dientes.

Una de las características clave que distinguió a los primeros mamíferos de los reptiles fue el desarrollo de cuatro tipos distintos de dientes. En la parte delantera de la boca se encuentran unos pequeños incisivos para cortar la comida. Los primeros mamíferos placentarios tenían tres pares de ellos en cada mandíbula, aunque los primates hemos perdido un par, presumiblemente debido a nuestro corto hocico. Detrás de ellos se encuentran los dientes caninos punzantes y, a continuación, los dientes de las mejillas para masticar la comida; la falta de estos últimos dientes hace que los reptiles no puedan masticar como nosotros. Los dientes de la mejilla se dividen, a su vez, en premolares y molares; en los mamíferos placentarios jóvenes, los premolares están, al igual que los caninos y los incisivos, precedidos por un conjunto de dientes de leche, mientras que los molares sólo están presentes en los animales de más edad, ya que la mandíbula se alarga para encajarlos.
Al menos, ese es el patrón original, a partir del cual evolucionaron los distintos tipos de mamíferos placentarios: cada mitad de cada mandíbula tiene, en el adulto, tres incisivos, un canino, cuatro premolares y tres molares. Los distintos grupos de mamíferos han evolucionado y adaptado estos dientes para adecuarlos a su dieta, o incluso para otros fines, como la lucha o la excavación. Los carnívoros, por ejemplo, se definen por la presencia de grandes dientes carnosos y cortantes.
Aunque hay algunas excepciones, la mayoría de los roedores son herbívoros. Sin embargo, cabe destacar que esto no significa necesariamente que sólo coman materia vegetal. En realidad, la mayoría de los animales no son ni carnívoros ni herbívoros puros, y suele haber cierta confusión. Los roedores, por ejemplo, suelen comer insectos o arañas, si eso es lo que hay, y algunos se alimentan de carroña o huevos. De hecho, algunos roen huesos, presumiblemente para obtener un suministro de calcio, y unos pocos son realmente carnívoros. Pero, en general, la gran mayoría de su nutrición proviene de las plantas, y sus dientes son ideales para una dieta herbívora.
Probablemente la primera cosa que se nota al mirar el cráneo de un roedor, y, para el caso, una de las primeras cosas que se notará al mirar roedores vivos, es el tamaño de sus incisivos. Son enormes, y, de hecho, son aún más grandes de lo que parecen, porque las raíces se extienden muy atrás en la mandíbula. Sólo hay un par en cada mandíbula, en lugar de los tres habituales, porque ese par es tan útil que no necesitan ninguno de los otros.

Una vez que terminan de crecer, los dientes de la mayoría de los mamíferos se cierran en la base, dejando sólo un estrecho canal para que los nervios y los vasos sanguíneos entren en la cavidad pulpar central. Esto se debe a que, aparte de permanecer en su sitio, los dientes no necesitan hacer mucho una vez que han crecido, por lo que no requieren un suministro de sangre sustancial. Los incisivos de los roedores, sin embargo, no tienen raíz, es decir, la base del diente permanece abierta, lo que permite que el diente siga creciendo. Y, de hecho, los incisivos siguen creciendo, durante toda la vida, y la única razón por la que no siguen haciéndose más largos para siempre, hasta que el animal ya no puede abrir la boca, es porque los dientes crecen en la dirección opuesta a la de la otra mandíbula.
A diferencia de los dientes normales, los incisivos de los roedores tienen una capa de esmalte duro sólo en sus superficies frontales. La parte posterior del diente, en el interior de la boca, está cubierta sólo por una capa de dentina, el material más blando que, en otros dientes, recubre la cavidad pulpar y está rodeado por el esmalte en todos sus lados. El hecho de que el esmalte sólo se encuentre en un lado del diente permite que se afilen perpetuamente uno contra otro, como un cuchillo sobre una piedra de afilar, creando una forma afilada similar a un cincel.
Esa forma de cincel es el elemento crucial en el éxito de los roedores. Les da una increíble capacidad para roer materiales, y es ideal para comer material vegetal duro, como semillas, frutos secos, raíces gruesas y tallos. La propia palabra «roedor» viene del latín rodere, «roer», y es debido al desgaste producido por el constante roer que los dientes tienen que crecer perpetuamente en primer lugar.
Otra característica que probablemente notará sobre los incisivos de los roedores es que son comúnmente anaranjados, o al menos amarillentos. Para los ojos humanos, eso parece una mancha, o tal vez placa, pero, de hecho, se supone que los dientes tienen ese aspecto, y lo tienen incluso cuando están limpios y pulidos. El color se produce en realidad por las sales de hierro depositadas en la lámina de esmalte, aunque no está (hasta donde yo sé) del todo claro por qué los roedores hacen esto. Tal vez hace que el esmalte sea aún más duro de lo que ya es.
Sin embargo, para entender completamente cómo comen los roedores, también es necesario mirar más atrás en la boca. Inmediatamente detrás de los dientes incisivos hay un largo espacio en el que las mandíbulas no tienen ningún diente. Esto se llama «diastema» y es una característica común en los mamíferos herbívoros, que les permite mantener la comida en su sitio con las mejillas y los labios antes de masticarla. El hueco se forma, en parte, porque los roedores no tienen dientes caninos, sólo un par de incisivos en cada mandíbula, y también un número reducido de dientes en las mejillas.

Muchos roedores sólo tienen un diente premolar en el lado de cada mandíbula, y que suele estar modificado para parecerse a los poderosos molares masticadores. Muchos, incluyendo todos los miembros de la familia de los ratones, ni siquiera tienen eso, confiando sólo en los molares. En muchos roedores, los dientes de la mejilla están, al igual que los incisivos, en permanente crecimiento, desgastándose constantemente al masticar unos contra otros. Incluso cuando este no es el caso, el desgaste constante de los dientes al masticar alimentos duros produce rápidamente crestas afiladas de esmalte en la superficie a medida que el animal envejece, lo que aumenta su capacidad para triturar cosas como semillas y fibras duras.

Cráneo de conejo

En este punto te preguntarás cómo funcionan los dientes de leche, ya que la dentición adulta está formada principalmente por molares, que sólo se encuentran en el segundo grupo de dientes. Sin embargo, los dientes de leche en los roedores, si es que los hay, ya han desaparecido antes de nacer -a diferencia de la mayoría de los mamíferos, tienen el conjunto completo de dientes adultos desde el nacimiento.
De hecho, puede ser un poco más complicado que eso, porque los estudios sobre embriones de roedores sugieren que algunos de los dientes adultos en realidad son dientes de leche que simplemente nunca se caen y son reemplazados. Esto suele ocurrir con los premolares, cuando los hay, pero también parece ser el caso de los grandes incisivos. Aunque parece que deberían ser el primer par de incisivos adultos -los que se juntan en la parte delantera de la boca-, en realidad pueden ser el segundo par de incisivos de leche, y el verdadero primer par, junto con los «verdaderos» incisivos adultos, nunca se desarrollan.
Todo esto nos permite volver a nuestra pregunta original: ¿por qué los conejos no son roedores? Abra la boca de un conejo y verá un gran par de incisivos cincelados, aparentemente iguales a los de un roedor. También hay otras similitudes, ya que tanto los roedores como los conejos (y sus parientes, las liebres y las pikas) tienen un ciego ampliado, una parte del intestino que ayuda a fermentar la materia vegetal. Algunos roedores incluso se alimentan de sus propias heces, como hacen los conejos, lo que les permite digerir su comida dos veces y extraer de ella la máxima nutrición.
Una respuesta sería simplemente decir que los conejos, las liebres y las pikas, forman su propia línea evolutiva, distinta de la de los roedores, y que por lo tanto constituyen un orden de mamíferos distinto. Eso es cierto, pero en realidad no es muy relevante, ya que no existe una definición biológica de lo que es un «orden» de animales. Mientras todos los miembros de un orden estén más estrechamente relacionados entre sí que con cualquier otra cosa, podemos definirlo básicamente como queramos. Pero la cuestión es que los conejos y sus congéneres están más relacionados con los roedores que con cualquier otra cosa. No hay absolutamente nada en las reglas de la nomenclatura biológica que nos impida definir un grupo de animales que incluya tanto a roedores como a conejos, y decir que todos son la misma cosa.
Rodientes Conejos, etc. Primates, etc.
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Glires |
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De hecho, lo hemos hecho. Pero ese grupo se llama ‘Glires’, y los roedores y lagomorfos (conejos, liebres y pikas) se consideran dos órdenes diferentes dentro de él. Así que, claramente, hay alguna diferencia entre ambos lo suficientemente grande como para que digamos «sí, los conejos pueden parecerse a los roedores, pero en realidad no son lo mismo». Al igual que los roedores, los lagomorfos tienen un solo par de grandes incisivos en forma de cincel en la parte delantera de la mandíbula, separados por un amplio diastema de los dientes de la mejilla más atrás. Pero, a diferencia de los roedores, sus incisivos están completamente recubiertos de esmalte en ambos lados, por lo que nunca se afilan hasta alcanzar un borde tan afilado. Los incisivos tampoco son de color naranja, ya que carecen de sales de hierro duras, aunque, para ser justos, hay algunos roedores en los que esto también es cierto.
Más atrás en la boca, los dientes de la mejilla de los lagomorfos son algo similares a los de los roedores en cuanto a su forma, porque son, en todo caso, aún más puramente herbívoros. Pero, con tres pares de premolares en la mandíbula superior, y dos en la inferior, son más numerosos. Es cierto que algunos de ellos son bastante pequeños, pero, aun así, los lagomorfos no tienen la reducción extrema de la dentición que tienen los roedores.
Sin embargo, no sólo los dientes de las mejillas. Como se puede ver en la imagen de arriba, los lagomorfos también tienen, sólo en la mandíbula superior, un segundo par de incisivos. (De hecho, los animales jóvenes también tienen un tercer par, pero éste se desprende antes de llegar a la edad adulta). Estos segundos incisivos son pequeños y están escondidos detrás de la dentadura principal, mucho más grande, por lo que no son visibles desde la parte delantera. Sin embargo, están ahí, y no hay nada parecido en ninguna especie de roedor.
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