Nacido en el seno de una noble familia polaca en la actual Bielorrusia, Tadeusz Kościuszko recibió una excelente educación militar en una academia militar de Varsovia y en una academia parisina donde estudió arquitectura militar y civil. Tras su formación, se convirtió en tutor de matemáticas de las hijas de un general polaco y, tras una fallida fuga con una de ellas, huyó a las colonias americanas en 1776 para prestar su servicio a los colonos americanos en rebeldía. Primero trabajó como ingeniero planificando la fortificación de las residencias del Congreso Continental. En la primavera de 1777, Kościuszko se incorporó al ejército del general Horatio Gates en Fort Ticonderoga. Las fortificaciones que construyó contribuyeron a la rendición de John Burgoyne en Saratoga. Durante los dos años siguientes, Kościuszko reforzó las fortificaciones de West Point, que Washington calificó de «llave de América». En marzo de 1780 el Congreso Continental le nombró jefe del cuerpo de ingenieros. Tras este ascenso, Kościuszko fue enviado al teatro de operaciones del sur, donde sirvió durante el resto de la guerra. Como muestra de su gratitud hacia Kościuszko, los Estados Unidos le concedieron la ciudadanía y le ascendieron a general de brigada en el ejército estadounidense.
En 1784, Kościuszko regresó a su Polonia natal, pero por razones políticas no pudo conseguir un puesto en el ejército polaco y durante los cinco años siguientes vivió al borde de la pobreza en el campo polaco. En 1789, Kościuszko consiguió el apoyo de la nobleza local, lo que le valió para obtener el rango de general mayor del ejército polaco. Siempre defensor de la libertad, Kościuszko autorizó a Thomas Jefferson a que, a su muerte, sus propios fondos se destinaran a la compra de esclavos para concederles la libertad y proporcionarles una educación. Mientras servía en el ejército polaco, Kościuszko lideró un valiente pero finalmente infructuoso levantamiento contra la partición de la nación por parte de Rusia y otras potencias extranjeras. Tras varios años de prisión en Rusia, Kosciuszko regresó a Estados Unidos, donde fue recibido como un héroe. Con Polonia todavía bajo control extranjero durante el resto de su vida, Kosciuszko nunca regresó a su tierra natal, y murió en el exilio en Suiza en 1817.