El Renacimiento floreció en toda Europa, pero tuvo diferentes énfasis en las distintas culturas europeas: fue la religión y la filosofía en Alemania, por ejemplo; el arte, la arquitectura y la escultura en Italia. Y en Inglaterra, el teatro isabelino. Durante toda la Edad Media, el teatro inglés había sido religioso y didáctico. Cuando Isabel subió al trono, la mayoría de las obras que se ofrecían al público eran Obras Milagrosas, que presentaban en crudo diálogo historias de la Biblia y vidas de santos, y las Moralidades, que enseñaban lecciones para orientar la vida por medio de la acción alegórica. Eran principalmente dramas sobre Dios, no sobre las personas.

Para cuando terminó el reinado de Isabel había más de veinte teatros en Londres, todos con varias obras a la semana – obras que eran seculares en su naturaleza, y sobre las personas. Esto representó una completa revolución en el teatro, y hace que el teatro isabelino sea distinto. Lo que cambió en aquella época fue que el teatro se convirtió en un lugar al que la gente acudía para ver, no sermones dramatizados sobre el buen comportamiento, sino un reflejo de su propio espíritu y de sus intereses cotidianos. Querían reír y llorar, conmoverse, no por una reflexión divina, sino por seres humanos que hacían cosas buenas y malas tal y como ellos lo hacían, amando y asesinando, robando, engañando, actuando con sacrificio, metiéndose en problemas y comportándose con nobleza: en resumen, siendo humanos como ellos mismos.

Esta nueva escena teatral isabelina atrajo a escritores de gran calibre que se consideraban simplemente artesanos, del mismo modo que los toneleros o los carreteros, y no «grandes escritores», como los consideramos hoy. Pero aun así, la mayoría de los escritores teatrales de la Inglaterra isabelina no han sido igualados durante los cuatro siglos transcurridos desde aquella época. Se podía ganar mucho dinero alimentando este enorme y nuevo apetito por las obras de teatro, y los buenos dramaturgos que jugaban bien sus cartas y hacían buenos contactos -como hizo Shakespeare- se hacían ricos.

Así que cuando miramos hacia atrás, al drama isabelino desde el siglo XXI, ¿qué vemos? Vemos, por primera vez, presentaciones escénicas de la experiencia humana. Vemos actos de gran nobleza por parte de héroes imperfectos -un gran tema de la tragedia griega- perfeccionados por Shakespeare en obras como Hamlet, Macbeth, el Rey Lear, etc. Vemos a los seres humanos en su nivel más mezquino; vemos estudios psicológicos del carácter humano, como el psicópata Iago en Otelo; vemos la exploración de las emociones humanas más profundas, como el amor en Romeo y Julieta y Antonio y Cleopatra. Aunque la mayoría de las obras del periodo isabelino tienen un supuesto cristiano subyacente, debido a la cultura de la época en la que fueron escritas son esencialmente humanistas – en sintonía con el espíritu renacentista de la época.

En el drama isabelino, al tratarse de personas y no de Dios, vemos mucho humor. Una vez más, siguiendo el modelo de las comedias griegas, el humor es perfeccionado por gente como Shakespeare y Ben Jonson con sus memorables personajes cómicos y su mirada satírica a su propio tiempo, así como comedias sociales desenfadadas. En las obras de Shakespeare hay humor incluso en las más oscuras, como las frecuentes líneas de «risa» en Hamlet. Shakespeare inventó más o menos una forma de drama que mezclaba todos los géneros, de modo que sus tragedias contienen elementos cómicos, sus comedias elementos trágicos y sus historias contienen ambos. En el caso de Shakespeare, los vientos del Renacimiento le dieron la libertad de reflejar todos los aspectos del ser humano en sus obras, y escribió obras que no sólo han perdurado durante cuatrocientos años, sino que muy raramente (si es que lo han hecho) han sido superadas durante ese tiempo.

Hacia el final del reinado de Isabel los dramaturgos fueron desarrollando nuevos temas y técnicas que dieron lugar al característico teatro jacobino con sus obras más crudas y violentas que se centraban en la capacidad de egoísmo del ser humano, dramatizada en representaciones profundas de la ambición y sus efectos.