No mucho antes de su muerte en 1804, Margaret Shippen Arnold (más conocida como «Peggy») se lamentaba ante su hijo de que «las desgracias y otras circunstancias me han hecho dejar de lado la construcción de castillos… La mía ha sido una vida agitada». Efectivamente, había tenido una vida agitada. En el otoño de 1780, cuando los recién nacidos Estados Unidos luchaban por convertirse en una nación y necesitaban el apoyo de todos los hombres y mujeres, Benedict y Peggy Arnold conspiraron con el oficial británico John André para entregar el puesto del Ejército Continental en West Point, Nueva York, y posiblemente el propio general George Washington, a los británicos. Impulsados por el orgullo y el deseo de las cosas buenas de la vida, la pareja había conspirado contra los patriotas. El complot fracasó estrepitosamente, obligando a Benedict a huir por su vida a las líneas británicas y dejando a Peggy sola para afrontar las consecuencias de su traición. Lo hizo con tanto éxito que tuvieron que pasar más de ciento veinte años para que se revelara su participación en la traición.

Al haber dejado pocos documentos escritos, Peggy Shippen Arnold sigue siendo esquiva para los historiadores académicos. Su reducido número de cartas se encuentra disperso en colecciones de todo el mundo: Filadelfia, Denver, Nueva York, Washington, D.C., Londres y New Brunswick, Canadá. Todos sabemos que estuvo casada con el traidor más famoso de la historia de Estados Unidos, pero eso es lo único que sabemos. Pocos saben que estuvo totalmente involucrada en su traición, aunque ese hecho se reveló cuando las cartas del general británico Henry Clinton fueron donadas a la Universidad de Michigan a principios del siglo XX. Sin embargo, los escritores de novelas románticas y los historiadores populares han encontrado durante mucho tiempo su historia cautivadora y la han contado de innumerables maneras, siempre aumentando el drama y el romance y rara vez explicándola en el contexto más amplio de su época. Eso es lo que me he propuesto hacer en mi próximo libro. Después de escribir sobre una mujer de mal comportamiento de la primera república (Elizabeth Patterson Bonaparte), busqué otra; había disfrutado mucho investigando y escribiendo sobre una mujer problemática y quería vivir la misma experiencia. A la cita maravillosamente perspicaz de Laurel Thatcher Ulrich sobre que las mujeres que se portan bien rara vez hacen historia, añadiría que las mujeres que se portan bien también suelen ser aburridas de investigar. Casi había abandonado mi búsqueda de otra mujer pintoresca cuando presté más atención a la segunda temporada de un programa de televisión que había estado viendo sobre la Revolución Americana, Turn, de AMC.

No es de extrañar que Turn, una serie de televisión basada en la extraordinaria obra de Alexander Rose Washington’s Spies: The Story of America’s First Spy Ring (2006), haya convertido a Peggy Shippen Arnold en un personaje fundamental en las temporadas dos y tres, otorgándole un lugar mucho más importante en la historia de la revolución y de los primeros espías que el que le otorgó Rose (sólo se la menciona brevemente en dos páginas de su libro). Tenía todas las características de una protagonista femenina excelente. Era excepcionalmente bella y vivaz. Llevaba la última moda increíblemente bien. Como experta coqueta, sabía jugar con habilidad el juego del cortejo, el único terreno en el que las mujeres tenían un claro poder sobre los hombres. Se había criado en Filadelfia dentro de los círculos de la alta sociedad y entró en los tumultuosos años de la revolución sin saber muy bien a qué bando debía apoyar (su acaudalado padre, Edward Shippen, tampoco lo tenía claro).

En el primer episodio de la segunda temporada de Turn, conocemos a una Peggy de diecisiete años en este momento. La ocupación británica de Filadelfia acaba de empezar en 1777 y ella y sus amigas están en una fiesta con su peluquero -un hombre estereotípica y anacrónicamente gay- alborotando sobre ellas y sus peinados de alto standing. Al igual que sus cabellos adornados apilados sobre sus cabezas, los voluminosos vestidos de moda de estas jóvenes de élite llenan el espacio y marcan su importancia en este ámbito de sociabilidad. Aunque un peluquero nunca habría estado presente en una fiesta de la élite en la década de 1770, la escena es precisa al representar a los oficiales británicos y a las jóvenes de la élite disfrutando de su mutua compañía. Pensamos en Filadelfia como uno de los lugares clave de la revolución, pero estaba llena de leales y de colonos que luchaban por no comprometerse con uno u otro bando, como la familia Shippen. El padre de Peggy había trabajado cuidadosamente para caminar por la delicada línea entre ambos bandos. Como en muchas otras familias coloniales de élite, los intereses comerciales, y no la política, eran su principal objetivo. Abogado y luego juez, Edward Shippen había obtenido su riqueza y estatus sirviendo al rey. Tras el inicio de la revolución, tenía muchos amigos cercanos liderando a los patriotas de Pensilvania, pero se mantuvo bastante cauto. Se aseguró de ser leal a sus amigos, si no exactamente a la rebelión. Y Peggy, al parecer, pensó poco en lo que estaba en juego en la revolución. Encontrar y casarse con el cónyuge adecuado ocupaba su atención. Este primer retrato de Peggy probablemente no esté muy alejado de la realidad.

Durante la ocupación, las jóvenes elegibles de Filadelfia y los oficiales británicos se relacionaron mucho, e incluso se celebraron algunos matrimonios. En un baile del episodio televisivo, Peggy conoce al cautivador oficial británico de veintisiete años, el mayor John André. Su relación se convertirá en el centro de las temporadas dos y tres y en una parte clave del argumento. En su representación de André, AMC acertó. Era muy guapo y carismático, un caballero en el sentido más amplio. Hacía girar las cabezas de muchas jóvenes y las cortejaba siempre que podía, sin descuidar sus obligaciones militares; hacía amigos rápidamente entre los hombres. Tenía una buena educación y era muy creativo: escribía y ponía en escena obras de teatro, y actuaba en muchas; escribía poesía, especialmente para enviársela a las mujeres; y era un artista bastante consumado, que pintaba telones de fondo y dibujaba retratos de muchas de las jóvenes de Filadelfia, incluida Peggy (lo que proporciona, por supuesto, una escena dramática en el espectáculo). Sabemos que Peggy y André pasaban mucho tiempo juntos; ella lo veía actuar y daba paseos en trineo con él, y él la visitaba con frecuencia en su casa. Sin embargo, solían estar acompañados por amigos. Aunque Turn presenta a Peggy Shippen como el objeto de su afecto y, eventualmente, el amor de su vida, André probablemente estaba más interesado románticamente en su buena amiga, Peggy Chew de Cliveden. Pero la historia de la televisión se ve reforzada para hacer de Peggy y André amantes apasionados. Esto no sólo permite a la serie varias escenas de sexo (lo que habría sido una rareza con mujeres jóvenes de élite y solteras en la década de 1770), sino también el tropo estándar de un triángulo amoroso para añadir tensión.

La ocupación británica de Filadelfia no duró mucho; los oficiales partieron a finales de la primavera de 1778. La alegría entre los británicos y las jóvenes se acabó. André hizo visitas de despedida a muchas de sus queridas amigas y les dejó a cada una un recuerdo de él y de sus tiempos juntos. Como muestra Turn de forma conmovedora, cuando se despidió de Peggy, le dio un mechón de su pelo. Después de que se despidieran en la vida real, a diferencia de la serie, es probable que ella no volviera a verlo. Pero Benedict Arnold no tardó en llegar a Filadelfia y le cambió la vida.

No hay ni una sola prueba de que Peggy conspirara con André para que Arnold se pasara a los británicos. No hubo necesidad de cortejar a Arnold para que se pasara al bando británico; vino de buena gana. George Washington había recompensado al héroe herido y lisiado de la batalla de Saratoga con la gobernación militar de Filadelfia. Pero Arnold -como demuestra brillantemente la serie- ya estaba amargado y resentido por el trato que le dio el Ejército Continental. Era ambicioso y pensaba que se merecía algo mejor. La ideología revolucionaria significaba poco para él. Detestaba el hecho de que hombres que creía inferiores a él fueran ascendidos por encima de él. Aunque Washington le tenía mucho cariño, todo el mundo sabía que Arnold tenía mal genio. Sintiéndose ya menospreciado por los patriotas, se enamoró de la bella Peggy Shippen, sin prestar atención a los rumores de que ella y su familia eran leales. Turn necesitaba dar una razón para que Peggy eligiera a Arnold, el petulante bufón de treinta y siete años, en vez de a André, el magnífico joven caballero, así que lo hicieron parte de la trama de traición. Pero las pruebas históricas demuestran que Peggy amaba a Arnold y creía que era un buen partido para ella, económicamente y en términos de estatus social. Después de todo, era un célebre general americano. Ella preveía un futuro en el que viviría en una elegante finca con todos los lujos acostumbrados y aceptó de buen grado casarse con su enamorado pretendiente del Ejército Continental. Lo hicieron en abril de 1779. La política no tuvo nada que ver con ninguno de los dos.

Como bien relata la crónica de Turn, cuando Arnold fue investigado por cómo gastaba los fondos militares y tuvo que soportar un consejo de guerra y una investigación del Congreso, su furia no tuvo límites. Su nueva esposa y su familia también habían sufrido mucho por no ser nunca patriotas públicos. Su familia había sido acosada y algunos miembros incluso detenidos. También habían perdido gran parte de su dinero, y la propia Peggy había sido ridiculizada por relacionarse con los británicos. Dado que la ideología política había significado poco para ambos, volcarse en ayudar al enemigo probablemente fue una buena estrategia para los dos. Probablemente nunca sabremos quién fue el primero en proponer el plan, pero ambos -como subraya el programa de televisión- estaban dispuestos a participar en este juego. Peggy escribió cartas codificadas a André después de que éste abandonara Filadelfia y estaba claro que conocía los detalles del plan para entregar a los británicos el puesto de Arnold en West Point, y posiblemente a un George Washington de visita. Aunque Turn se toma una licencia dramática al mostrar a André negociando con Arnold para recuperar a Peggy, los dos militares creían firmemente que el complot tendría éxito y que ambos Arnold recibirían un buen pago por sus esfuerzos. Sin embargo, el plan de traición fracasó estrepitosamente. André fue capturado, Arnold huyó con los británicos y Peggy se quedó atrás para afrontar el desastre. Lo hizo de forma brillante, comportándose como si hubiera perdido la cabeza delante de George Washington, Alexander Hamilton y Benjamin Tallmadge (el jefe de la red de espías del Ejército Continental). El programa retrata su escena de «histeria» sin apenas sugerir que pudiera estar actuando, algo que muchos historiadores consideran posible. Tanto si estaba actuando como si no, los caballeros oficiales que observaron el colapso de esta delicada dama lo consideraron un testimonio de su inocencia en el complot de traición y la traición de su marido. Esto permitió la seguridad de ella y de su hijo pequeño. A Peggy se le permitió volver con su familia en Filadelfia. No asistió a la ejecución de André por su participación en la traición, como se dramatizó románticamente en el último episodio de la tercera temporada de Turn. Sin embargo, se quedó con el mechón de su pelo. Según uno de sus descendientes, lo atesoró durante el resto de su vida en una pequeña caja de recuerdos.

La cuarta y última temporada del Turn comienza este fin de semana. Espero con impaciencia ver cómo concluirá la «azarosa vida» de Margaret Shippen Arnold.

Charlene M. Boyer Lewis es profesora de historia y directora del programa de estudios americanos del Kalamazoo College. Es autora de Ladies and Gentlemen on Display: Planter Society at the Virginia Springs, 1790-1860 (2001) y Elizabeth Patterson Bonaparte: An American Aristocrat in the Early Republic (2012). También es profesora distinguida de la OAH. Su próximo proyecto es un estudio sobre Peggy Shippen Arnold y la América revolucionaria.