Un título de posgrado generalmente requiere completar una tesis o una disertación, y hay una diferencia entre tesis y disertación. En la época de Shakespeare, un candidato a una maestría escribía una tesis, un trabajo original en el que mantenía una determinada proposición. Leía su tesis a su comité, tras lo cual se sentaba en silencio mientras dos miembros del profesorado refutaban punto por punto todo lo que decía. La atención se centraba en las ideas del estudiante y en su capacidad para ordenarlas y expresarlas con claridad. Si el estudiante deseaba avanzar más en el mundo académico, podía realizar una disertación. Esta era más bien una revisión de la literatura. El estudiante leía mucho sobre un tema concreto y escribía sus conclusiones, comentando las distintas autoridades y sus opiniones. El objetivo era demostrar que estaba bien versado en la literatura del campo.
Tesis vs. Disertación: Europa
En Europa se ha mantenido en gran medida la distinción original entre tesis y disertación. Una tesis doctoral es un trabajo de investigación original que se realiza para obtener el doctorado. Una disertación forma parte de un proyecto de investigación de posgrado más amplio.
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Sin embargo, la tesis ha evolucionado ya que la investigación original hoy en día requiere mucha investigación de fondo. Así, una tesis contendrá amplias citas y referencias a trabajos anteriores, aunque el foco sigue estando en el trabajo original que sale de ella.
Tesis vs. Disertación: Estados Unidos
En Estados Unidos, la definición de tesis es casi opuesta a la de Europa. Debido a que una tesis es más corta que una disertación, gradualmente llegó a significar un título preliminar en el camino hacia el doctorado. En la actualidad, se realiza una tesis para obtener un título de máster. En los campos científicos, un candidato a un máster realiza cursos avanzados y adquiere experiencia práctica en un proyecto de investigación, pero no dirige el proyecto en la misma medida que lo haría en un programa de doctorado. En un proyecto de máster, las ideas del estudiante son bienvenidas y esperadas, pero la atención se centra en obtener conocimientos técnicos, no en realizar una investigación original. Los estudiantes de ingeniería suelen obtener un máster y rara vez llegan a obtener un doctorado. En otros campos, como la química, ocurre lo contrario: ya no se exige un máster como primer paso para el doctorado. Casi todas las personas que conozco que obtuvieron un máster en Química lo consiguieron porque abandonaron la escuela de posgrado y escribieron su investigación truncada como proyecto de máster.
Lo que tienen en común
Tanto una tesis como una disertación requieren mucho trabajo y deben ser tratadas con seriedad. Hace poco asistí a la defensa de una tesis en la que el estudiante no estaba bien preparado. Los visuales eran pobres y desorganizados y el estudiante no manejaba bien las preguntas. Sabía que había alcanzado un buen nivel de habilidad técnica, pero nunca lo sabrías por su presentación. Un esfuerzo que lleva años de su vida seguramente merece un mejor tratamiento que este.