Ilustración para The Sandman de Neil Gaiman. Ilustración de dominio público.

En el folclore tradicional el Hombre de Arena aparece en muchos cuentos para niños. Es un personaje del mito que se encuentra en los cuentos populares del norte y centro de Europa. El «sueño» en los ojos al despertar es supuestamente la arena mágica o la arenilla espolvoreada en los ojos de un niño dormido para traer buenos sueños. El Hombre de Arena es un «visitante nocturno» de cierta notoriedad que utiliza una ventana para acceder a un niño dormido. El Hombre de Arena se considera uno de los más serios de los llamados «visitantes nocturnos» que también parece poseer la insinuación sexual del hombre del saco depredador (Warner, 1989). De hecho, en la tradición española los niños son reprendidos por sus padres con la expresión «Que viene el Coco» – o «Aquí viene el hombre del saco».

Ernest Theodor Amadeus Hoffman (1776-1832) fue un autor alemán conocido por sus dos colecciones de cuentos fantásticos, incluyendo Piezas Nocturnas (1817) que incluía su versión llamada El Hombre de Arena. En esta historia de El hombre de arena se viste con ropas de bruja y hace del hombre de arena un individuo de mal agüero e intensidad. Es la figura de Hoffman de mal agüero que espolvorea arena en los ojos de los niños despiertos. El resultado es que sus ojos se caen, luego son recogidos por el Hombre de Arena y llevados a su casa en la luna, como sustento para su propia descendencia.

Hoy en día la forma horrible del Hombre de Arena se ha suavizado y mejorado, de modo que ahora aparece como un ayudante solidario, pero todavía caprichoso. En el mismo sentido que la canción infantil escocesa sobre Wee Willie Winkie. El Hombre de Arena representa, en diversos grados, una forma de advertencia y amenaza para obligar a los niños a someterse. Existen numerosas figuras complementarias al Hombre de Arena, entre las que se incluyen, por supuesto, WeeWillie Winkie: el lobo en la puerta; la «gente pequeña»; «viene el basurero»; y también el «hombre de la luna». En el folclore rumano una figura muy similar es Mos Ene o Ene el Viejo.

Hans Christian Andersen (1805-1875), fue el escritor danés de 168 cuentos de hadas que siempre son populares entre los niños. Sus relatos siempre combinaban un carácter caprichoso con una importante dosis de ironía y moralidad. En 1841 escribió sobre un Hombre de Arena en forma de su personaje Ole Lukaje. Este individuo era un ayudante aceptable que calmaba suavemente el insomnio de los niños. Otras versiones de la historia del Hombre de Arena muestran que se lleva a los niños si no duermen y forman parte de una serie de relatos sobre siniestros «visitantes nocturnos» en el folclore y los cuentos de hadas. El Hombre de Arena, como figura imaginaria alentada por muchas madres, pasó a formar parte del desarrollo del folclore infantil. Un cuento infantil que surgió y creció en la tradición del bogey era en realidad un personaje benévolo más que malévolo.