Los estados están relajando temporalmente las leyes sobre la compra de alcohol, lo que supone una importante victoria para el lobby de la cerveza, el vino y los licores durante la pandemia de coronavirus.

Las nuevas normas pretenden principalmente proporcionar un alivio a los restaurantes y a las pequeñas empresas y mantener los productos alcohólicos a disposición de los clientes.

Pero los avances marcan un cambio repentino en las leyes estatales sobre el alcohol, que tradicionalmente se han resistido a los cambios. En las últimas semanas, la industria del alcohol ha visto cumplida una lista de deseos de décadas sobre la flexibilización de las restricciones de venta.

El estado de Nueva York, por ejemplo, está permitiendo a los restaurantes añadir cerveza, vino y licores a las opciones de comida para llevar y entregar. Y el gobernador de Nueva York, el demócrata Andrew Cuomo, consideró que las licorerías son negocios «esenciales», lo que les permite seguir abiertos.

Estos cambios están siendo aplicados por una amplia gama de estados en todo el país. Maryland y Nueva Jersey también consideran que las licorerías son esenciales, mientras que California, Nebraska, Vermont, Kentucky, Colorado y el Distrito de Columbia permiten que los restaurantes hagan pedidos de alcohol para llevar y entregar. Maryland y Texas permiten la entrega de alcohol a los clientes, por nombrar algunos.

«Es definitivamente un paso adelante hacia la liberalización de muchas de estas leyes», dijo a The Hill Jarrett Dieterle, miembro senior de R Street, una organización no partidista de investigación de políticas públicas.

Y otros lo ven como un estímulo para que las leyes sean más uniformes, que han variado mucho de un estado a otro.

Dieterle dijo que las normas temporales recordarán al público lo anticuadas que pueden ser las leyes sobre licores y la necesidad de una mayor uniformidad.

«Cuanto más interconectados estemos y nuestros mercados se vuelvan, más querrá la gente que su estado sea parte de ese mercado de alcohol. Pides cualquier cosa en Amazon y es casi seguro que viene de otro estado», dijo.

La industria del alcohol es un gran jugador en Washington, y sus representantes dicen que han estado trabajando estrechamente con los gobernadores y líderes locales sobre cómo mantener la industria trabajando a pesar de los cierres debido al coronavirus.

«La industria ha sido muy, muy agradecida y ha desempeñado un papel de guía con los gobiernos estatales mientras consideran sus posiciones políticas en el COVID-19», dijo Chris Swonger, director general del Consejo de Bebidas Espirituosas Destiladas de los Estados Unidos, a The Hill.

«Apreciamos plenamente que las bebidas alcohólicas necesitan ser reguladas adecuadamente. Incluso durante una emergencia nacional, todas esas normas importantes tienen que mantenerse».

El brote ha golpeado duramente a los grupos de la industria.

La industria de la cerveza ha visto pérdidas al cerrar las fábricas y al estropearse los suministros de cerveza en locales cerrados como restaurantes, bares y estadios.

La relajación de las leyes estatales ha proporcionado cierto alivio, dijo Jim McGreevy, director general del Instituto de la Cerveza.

«En nuestra industria, hemos visto que los reguladores, tanto a nivel federal como estatal, se han mostrado muy abiertos a ayudar a los cerveceros a mantener sus negocios. Creo que la cerveza se encuentra en una posición única para responder a la necesidad del consumidor en este momento de incertidumbre sobre una crisis de salud pública, de incertidumbre sobre una crisis económica», dijo McGreevy. «La cerveza, en particular, aporta un poco de alegría y un poco de normalidad a una situación que, de otro modo, sería tensa para la gente».

McGreevy dijo que los gobernadores y los reguladores estatales se están acercando para ver qué pueden hacer para que las cervecerías sigan operando.

«Definitivamente hemos visto a los gobernadores y a los legisladores estatales y a otros en los organismos reguladores acercándose y preguntando qué se puede hacer», dijo.

La industria del vino ya disfrutaba de reglas más fáciles: el envío directo está permitido en 46 estados y en el Distrito de Columbia. Sin embargo, Michael Kaiser, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Wine America, señaló que muchas bodegas dependen de las ventas de las salas de degustación y del comercio minorista.

Señaló que algunos estados están permitiendo ahora la recogida en la acera, así como las entregas locales.

«No en todas partes, pero lo que también estamos empezando a ver es que en lugar de utilizar un transportista común como UPS o FedEx, la gente está haciendo entregas locales por su cuenta. En muchos casos, eso no era legal antes», dijo Kaiser.

Las aplicaciones de entrega de alcohol también están disfrutando de un boom.

Drizly, una de estas aplicaciones, informó que las ventas aumentaron un 300 por ciento en comparación con principios de este año y los nuevos usuarios en marzo representaron el 41 por ciento de las ventas, informó CNBC. Minibar Delivery, otra plataforma, también reportó un aumento del 131 por ciento en las ventas.

David Cohen, profesor de la Escuela de Asuntos Públicos Luskin de la UCLA, dijo que era común replantear las regulaciones durante las emergencias, pero también señaló la mano de los esfuerzos de cabildeo de la industria.

«Las regulaciones son el resultado de equilibrar muchos intereses, pero el peso de los fabricantes, mayoristas y distribuidores de bebidas alcohólicas a la hora de influir en la política a través de los grupos de presión es notable», dijo.

La industria del alcohol también ha visto victorias a nivel federal. El paquete de ayuda contra el coronavirus, de 2 billones de dólares, incluía préstamos y subvenciones de la Administración de Pequeñas Empresas, así como ayudas más específicas, como la exención de los impuestos federales sobre el consumo a los destiladores que producen desinfectantes para las manos.

«Vivimos en un mundo en el que -yo lo llamo el «mundo de los dos días para tener todo en la puerta» o incluso de las dos horas. El alcohol, dependiendo del lugar en el que te encuentres, es una gran excepción», dijo Dieterle. «Creo que la gente ya se preguntaba: ‘Esto es muy raro, ¿por qué el alcohol es diferente?»

No todos los estados han suavizado las restricciones. El gobernador de Pensilvania, el demócrata Tom Wolf, ha cerrado todas las licorerías y otros distribuidores de alcohol.

«Hemos visto muchos casos en los que los consumidores están cruzando las fronteras estatales fuera de Pensilvania hacia Nueva Jersey y otros estados», dijo Swonger. «Le animamos encarecidamente a que lo reconsidere»

«Realmente, a mí me parece que no se basa en absoluto en la realidad. Hemos demostrado a lo largo de la historia de la humanidad que la gente encontrará la manera de conseguir alcohol», dijo Dieterle.

Pero los cambios también tienen críticos, que argumentan que las leyes sobre el alcohol existen por una razón y que relajarlas podría ser peligroso.

«El alcohol utilizado en exceso puede provocar graves problemas en las personas y en las comunidades a corto y largo plazo. Si se producen cambios en el acceso al alcohol, hay que vigilar las consecuencias para que podamos entender con mayor claridad el impacto -deseable, indeseable e imprevisto- de nuestras regulaciones», dijo Cohen.

David Jernigan, profesor de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston, señaló que tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 y el huracán Katrina, aumentó el consumo de alcohol y la dependencia de los afectados.

«El mayor problema es que todo está ocurriendo sin tener en cuenta el impacto del consumo de alcohol en la salud pública», dijo Jernigan, que también citó un aumento de la violencia doméstica.

Jernigan señaló que mientras las tiendas de comestibles están limitando la cantidad de papel higiénico que un cliente puede comprar para evitar el acaparamiento, no hay ningún límite en las compras de alcohol.

«Esto es una tormenta perfecta para poner a la gente en riesgo. Dentro de dos o tres años, se verá un repunte. La gente está instaurando ahora patrones de consumo de alcohol que les pondrán en problemas con el tiempo», dijo Jernigan.

Pero la industria ya está mirando hacia adelante. La gran pregunta es si la relajación de las normas sobre la venta de alcohol puede convertirse en permanente después de la pandemia. Los grupos de la industria están sentando las bases.

«¿Cómo volvemos de esto? Qué pasa si las bodegas de Maryland, como ejemplo, deciden que esto es una parte muy buena de nuestro modelo de negocio?» Kaiser dijo acerca de las opciones de recogida y entrega.

Dieterle dijo que los cambios «pueden marcar el comienzo de un pensamiento más a largo plazo».

«Cuando oyes hablar de ello piensas: ‘Tío, eso es realmente conveniente, me gusta como consumidor'», dijo.