El cáncer comienza cuando las células empiezan a crecer de forma descontrolada. Las células de casi cualquier parte del cuerpo pueden convertirse en cáncer, y luego pueden extenderse a otras zonas del cuerpo. Para saber más sobre el cáncer y cómo se inicia y se propaga, consulte ¿Qué es el cáncer?
¿Qué es un cáncer en adultos jóvenes?
No existe una definición estricta de lo que separa los «cánceres infantiles» de los cánceres en adultos jóvenes, ni de cuándo exactamente una persona deja de ser un adulto joven. Pero a efectos estadísticos, se suele considerar que los cánceres en adultos jóvenes son aquellos que comienzan entre los 20 y los 39 años.
El cáncer no es común en los adultos jóvenes, pero en este grupo de edad puede darse una gran variedad de tipos de cáncer, y el tratamiento de estos cánceres puede ser un reto.
La mayoría de los cánceres se dan en adultos mayores. Los cánceres más comunes en las personas mayores son los de piel, pulmón, colon y recto, mama (en las mujeres) y próstata (en los hombres). Muchos de los cánceres en los adultos mayores están vinculados a factores de riesgo relacionados con el estilo de vida (como el tabaquismo, el sobrepeso o la obesidad, o la falta de actividad física) o a otros factores ambientales. Una pequeña parte está fuertemente influenciada por cambios (mutaciones) en los genes de una persona que hereda de sus padres.
Los cánceres que comienzan en la infancia o en la adolescencia son mucho menos comunes. Los tipos de cáncer que se desarrollan en niños y adolescentes suelen ser diferentes de los que se desarrollan en los adultos. Los cánceres infantiles suelen ser el resultado de cambios genéticos que tienen lugar muy pronto en la vida, a veces incluso antes del nacimiento. A diferencia de muchos cánceres en adultos, los cánceres en niños y adolescentes no están fuertemente relacionados con el estilo de vida o los factores de riesgo ambientales.
Los tipos de cáncer que se producen en los adultos jóvenes son una mezcla de muchos de los tipos que pueden desarrollarse en niños, adolescentes y adultos mayores.
Los cánceres más comunes en los adultos jóvenes
Los tipos de cáncer que se observan en los adultos jóvenes (de 20 a 39 años) no son exclusivos de este grupo de edad, pero los tipos más comunes en este rango de edad son en gran medida diferentes a los de los niños o los adultos mayores.
Algunos de los cánceres más comunes en los adultos jóvenes son:
- Cáncer de mama
- Linfomas (noHodgkin y Hodgkin)
- Melanoma
- Sarcomas (cánceres de tejidos conectivos como músculos y huesos)
- Cánceres del tracto genital femenino (cuello uterino y ovario)
- Cáncer de tiroides
- Cáncer de testículo
- Cáncer colorrectal
- Tumores de cerebro y médula espinal
- Linfoma de Hodgkin (a veces llamado enfermedad de Hodgkin)
- Linfoma no Hodgkin.
- Sarcomas de tejidos blandos (que se inician en los músculos, la grasa, los vasos sanguíneos u otros algunos tejidos del cuerpo)
- Sarcomas óseos
Incluso dentro de este grupo de edad, algunos de estos cánceres se vuelven más o menos comunes a medida que la gente envejece. Por ejemplo, los linfomas son más comunes antes de los 25 años, mientras que los cánceres de mama, de cuello de útero y colorrectal se vuelven más comunes después de los 25 años.
Muchos otros tipos de cáncer también pueden aparecer en adultos jóvenes.
Cáncer de mama
El cáncer de mama se observa con mayor frecuencia en mujeres mayores. Es raro antes de los 30 años, pero se vuelve más común a medida que las mujeres envejecen. Entre las adultas jóvenes, el pronóstico tiende a ser mejor en aquellas que son mayores en el momento del diagnóstico.
El signo más común del cáncer de mama es un nuevo bulto o masa que suele ser duro e indoloro, aunque algunos cánceres son blandos, sensibles o incluso dolorosos. Las mujeres jóvenes suelen tener bultos en las mamas que no son cáncer. De hecho, cuanto más joven es una mujer, más probable es que un bulto en la mama sea benigno (no canceroso). Aunque la mayoría de los bultos no son cáncer de mama, siempre existe la posibilidad de que un bulto sea un cáncer, incluso en una mujer joven.
Otros posibles signos de cáncer de mama son el dolor o la hinchazón de las mamas, el engrosamiento de la piel de las mamas, los cambios en el pezón o la salida de líquido (que no sea leche) del pezón.
Independientemente de la edad de la mujer, los bultos en las mamas y otros cambios deben ser revisados por un médico para asegurarse de que no se trata de un cáncer de mama.
Para obtener más información, consulte Cáncer de mama.
Se trata de un linfoma
Los linfomas son cánceres que se inician en ciertas células inmunitarias llamadas linfocitos. Estos cánceres suelen afectar a los ganglios linfáticos u otros tejidos linfáticos, como las amígdalas o el timo (un pequeño órgano situado delante del corazón). También pueden afectar a la médula ósea y a otros órganos.
Los linfomas pueden causar diferentes síntomas dependiendo de dónde esté el cáncer. Algunos de los síntomas más comunes incluyen pérdida de peso, fiebre, sudoración, cansancio y bultos (ganglios linfáticos inflamados) bajo la piel del cuello, la axila o la ingle.
Existen 2 tipos principales de linfoma:
Ambos tipos pueden aparecer en adultos jóvenes.
El linfoma de Hodgkin es más frecuente en 2 grupos de edad: en la edad adulta temprana (de 15 a 40 años, pero normalmente en personas de 20 años) y en la edad adulta tardía (después de los 55 años). Este tipo de cáncer es similar en todos los grupos de edad, incluyendo los tipos de tratamiento que mejor funcionan.
El linfoma no Hodgkin (LNH) es menos común que el linfoma de Hodgkin en los adultos jóvenes, pero el riesgo de LNH aumenta a medida que las personas envejecen. Hay muchos tipos de LNH. Algunos de los tipos que se observan con más frecuencia en los adultos jóvenes tienden a crecer rápidamente y requieren un tratamiento intenso, pero también tienden a responder mejor al tratamiento que el LNH en los adultos mayores.
Para obtener más información, consulte Linfoma de Hodgkin y Linfoma no Hodgkin.
Melanoma
El melanoma es un tipo de cáncer de piel. Es más probable que ocurra en adultos mayores, pero también se encuentra en personas más jóvenes. De hecho, el melanoma es uno de los cánceres más comunes en personas menores de 30 años (especialmente en mujeres jóvenes). El melanoma que es hereditario puede aparecer a una edad más temprana.
El signo de advertencia más importante del melanoma es una mancha nueva en la piel o una mancha que está cambiando de tamaño, forma o color. Una mancha que tiene un aspecto diferente a todas las demás manchas de la piel también puede ser una advertencia. Si tiene alguno de estos signos de advertencia, hágase revisar la piel por un médico.
La posibilidad de curar un melanoma suele ser muy buena si se detecta y se trata a tiempo. Pero si se deja solo, puede crecer y extenderse rápidamente, lo que puede hacer que sea mucho más difícil de tratar.
Para obtener más información, consulte Cáncer de piel por melanoma.
Cánceres de tejidos blandos y huesos (sarcomas)
Los sarcomas son cánceres que comienzan en los tejidos conectivos como los músculos, los huesos o las células grasas. Existen 2 tipos principales de sarcomas:
Los sarcomas pueden desarrollarse a cualquier edad, pero algunos tipos se presentan con mayor frecuencia en adolescentes mayores y adultos jóvenes.
Sarcomas de tejidos blandos: Estos cánceres pueden empezar en cualquier parte del cuerpo, pero suelen desarrollarse en los brazos o las piernas. El rabdomiosarcoma, un cáncer que comienza en las células que normalmente se convierten en músculos esqueléticos, es más común en niños menores de 10 años, pero también puede desarrollarse en adolescentes y adultos jóvenes. La mayoría de los demás tipos de sarcomas de tejidos blandos son más frecuentes a medida que se envejece. Los síntomas dependen del lugar en el que se inicia el sarcoma y pueden incluir bultos (que pueden o no causar dolor), hinchazón o problemas intestinales.
Para obtener más información, consulte Sarcoma de tejidos blandos y Rabdomiosarcoma.
Sarcomas óseos: Los 2 tipos más comunes de cáncer de hueso, el osteosarcoma y el sarcoma de Ewing, son más comunes en los adolescentes, pero también pueden desarrollarse en adultos jóvenes. Suelen causar dolor de huesos que empeora por la noche o con la actividad. También pueden causar hinchazón en la zona que rodea al hueso.
El osteosarcoma suele empezar cerca de los extremos de los huesos de las piernas o los brazos. Los lugares más comunes donde se inicia el sarcoma de Ewing son los huesos de la pelvis (cadera), los huesos de la pared torácica (como las costillas o los omóplatos) o en el centro de los huesos de la pierna.
Para obtener más información, consulte Osteosarcoma y Familia de tumores de Ewing.
Cánceres del tracto genital femenino (cuello uterino y ovario)
El cáncer de cuello uterino tiende a producirse en la mediana edad. La mayoría de las veces se encuentra en mujeres menores de 50 años. Rara vez se produce en mujeres menores de 20 años. La mayoría de los cánceres de cuello uterino pueden detectarse a tiempo, o incluso prevenirse, con pruebas de detección. Las vacunas contra el VPH, el virus relacionado con la mayoría de los cánceres de cuello de útero, también pueden ayudar a prevenirlo. El síntoma más común del cáncer de cuello de útero es el sangrado vaginal anormal.
En general, el cáncer de ovario es mucho más común en mujeres mayores que en mujeres menores de 40 años. Pero algunos tipos menos comunes de cáncer de ovario, conocidos como tumores de células germinales, son más frecuentes en adolescentes y mujeres jóvenes que en mujeres mayores. El cáncer de ovario precoz no suele causar síntomas, pero algunas mujeres pueden sentirse llenas rápidamente al comer o pueden tener una hinchazón anormal, dolor de vientre o síntomas urinarios. Las mujeres que tengan cualquiera de estos síntomas que duren más de unas pocas semanas deben acudir a su médico.
Para más información, consulte Cáncer de cuello uterino y Cáncer de ovario.
Cáncer de tiroides
El riesgo de cáncer de tiroides tiende a aumentar a medida que las personas envejecen, pero suele detectarse a una edad más temprana que la mayoría de los demás cánceres en adultos. Es mucho más común en las mujeres que en los hombres.
El síntoma más común del cáncer de tiroides es un bulto en la parte delantera del cuello. La mayoría de los bultos en la tiroides no son cáncer, pero es importante que los revise un médico para estar seguros. Otros síntomas del cáncer de tiroides pueden ser dolor o hinchazón en el cuello, problemas para respirar o tragar y cambios en la voz.
La posibilidad de curar estos cánceres suele ser muy buena, especialmente en adultos jóvenes.
Para más información, consulte Cáncer de tiroides.
Cáncer de testículo
El cáncer de testículo se desarrolla con mayor frecuencia en hombres jóvenes. Aproximadamente la mitad de los cánceres de testículo se producen en hombres de entre 20 y 34 años, pero puede aparecer a cualquier edad.
La mayoría de las veces, el primer síntoma de cáncer testicular es un bulto en el testículo, o éste se hincha o aumenta de tamaño. Algunos tumores testiculares pueden ser dolorosos, pero la mayoría de las veces no lo son. Es importante que un médico revise cualquier bulto lo antes posible para poder encontrar la causa.
En general, el pronóstico para los cánceres testiculares es muy bueno, y la mayoría de estos cánceres se pueden curar.
Para obtener más información, consulte Cáncer de testículo.
Cáncer colorrectal
Los cánceres de colon y recto son mucho más comunes en los adultos mayores, pero pueden aparecer a edades más tempranas. En los adultos jóvenes, es más probable que estén relacionados con una condición genética heredada que aumenta enormemente el riesgo de la persona. Las pruebas de cribado a menudo pueden detectar estos cánceres en una fase temprana, pero no se recomienda el cribado en adultos jóvenes a menos que presenten factores de riesgo importantes, como una afección hereditaria conocida.
Los síntomas del cáncer colorrectal pueden incluir sangrado rectal, heces de color oscuro, cambios en los hábitos intestinales, dolor de vientre, pérdida de apetito y pérdida de peso.
Entre los adultos jóvenes, el pronóstico de estos cánceres tiende a ser mejor en aquellos que son mayores en el momento en que se detecta el cáncer.
Para obtener más información, consulte Cáncer colorrectal.
Tumores cerebrales y de la médula espinal
Hay muchos tipos de tumores cerebrales y de la médula espinal, y el tratamiento y el pronóstico de cada uno es diferente. En los niños, la mayoría de los tumores cerebrales comienzan en las partes inferiores del cerebro, como el cerebelo (que coordina el movimiento) o el tronco cerebral (que conecta el cerebro con la médula espinal). Los adultos son más propensos a desarrollar tumores en las partes superiores del cerebro. Los tumores de la médula espinal son menos frecuentes que los tumores cerebrales en todos los grupos de edad.
Los tumores cerebrales pueden provocar dolores de cabeza, náuseas, vómitos, visión borrosa o doble, mareos, convulsiones, problemas para caminar o manipular objetos y otros síntomas.
Para más información, consulte Tumores cerebrales y de la médula espinal en adultos.