¿Qué tienen en común las patatas, el pimentón y la berenjena? Si has dicho «delicioso», no estás muy lejos, pero hay una similitud más importante también: estas tres plantas (así como los tomates y todas las variedades de pimientos) pertenecen a la familia de las solanáceas. Mientras que la gran mayoría de la gente no tiene problemas con las solanáceas, pueden causar serios problemas para cualquier persona que lucha con una enfermedad autoinmune, así como algunas personas que simplemente tienen una sensibilidad digestiva a ellos.

¿Qué son las solanáceas?

Miembros de la familia Solanaceae, las solanáceas comunes incluyen patatas blancas (pero no dulces), berenjenas, tomates y pimientos, tanto los chiles que hacen agua y los pimientos más dulces. La lista de plantas comestibles de las solanáceas también incluye cualquier especia hecha con pimientos, como el pimentón, los copos de pimienta roja y la pimienta de cayena (aunque la pimienta negra es una planta diferente).

La lista de solanáceas comestibles es bastante corta, pero la lista de las venenosas es bastante extensa. La mayoría de las solanáceas son tóxicas para los seres humanos, siendo la más conocida la belladona, o «solanácea mortal», tradicionalmente valorada por su uso como veneno (en la obra de teatro Macbeth, por ejemplo, el envenenamiento por belladona es uno de los puntos de la trama).

La asociación con estos miembros tóxicos de la familia hace que algunas personas estén muy preocupadas por todas las solanáceas – les preocupa que si la solanácea mortal es un veneno tan aterrador, entonces incluso el aparentemente inofensivo tomate debe ser algo malo. Los agricultores y jardineros de algunas culturas tradicionales parecían estar de acuerdo: dudaban del valor alimentario de estas plantas, y las cultivaban principalmente como adornos en la creencia de que no eran saludables para comer.

La culpabilidad por asociación y la sabiduría acumulada de los jardineros tradicionales dan lugar a una teoría plausible, pero afortunadamente no hay pruebas de que las solanáceas sean peligrosas de ninguna manera para la mayoría de las personas sanas. Por otro lado, podrían ser una mala idea para las personas cuyos intestinos y sistemas inmunológicos ya están comprometidos, especialmente cualquier persona con una enfermedad autoinmune.

Las hierbas nocturnas y la autoinmunidad: Vitamina D

La mejor evidencia de los riesgos para la salud de las plantas nocturnas está relacionada con la artritis y el dolor de las articulaciones, especialmente la enfermedad autoinmune de la artritis reumatoide. Pero incluso las «mejores pruebas» no son tan buenas: se basan principalmente en informes personales y en la experiencia de nutricionistas y especialistas en salud integral. Un médico llevó a cabo varias encuestas y descubrió que la eliminación de las solanáceas era extremadamente útil, pero ese tipo de encuesta tiene muchas limitaciones: no había ningún grupo de control, y que simplemente preguntar a la gente «¿qué comió?» es una forma poco fiable de reunir pruebas.

Incluso teniendo en cuenta la relativa falta de pruebas sólidas en los seres humanos, sin embargo, sigue siendo una teoría interesante, sobre todo cuando se analizan las causas propuestas para este efecto: ¿por qué se culpa a las solanáceas tan a menudo del dolor, la inflamación y los problemas de autoinmunidad?

Una teoría tiene que ver con la vitamina D. Hay muchas pruebas de animales que indican que las solanáceas causan todo tipo de problemas articulares y óseos, sobre todo debido a la forma en que los cuerpos de los animales procesan la forma de vitamina D en las solanáceas. La vitamina D es crucial para la formación adecuada de los huesos, pero la forma extremadamente potente de la vitamina D3 en las verduras de hoja perenne en realidad impide el metabolismo adecuado del calcio, haciendo que el cuerpo deposite el calcio en el tejido blando (donde no se quiere) en lugar de en los huesos (donde sí se quiere).

En los animales, esto causa artritis muy dolorosa e inflamación de las articulaciones. Por otra parte, sin embargo, los seres humanos no metabolizan la vitamina D de la misma manera que las vacas y los caballos. Los estudios en animales no siempre son relevantes para los seres humanos: los aguacates, por ejemplo, son tóxicos para los perros, pero perfectamente saludables para las personas. Así que las pruebas en animales son interesantes, pero no demuestran necesariamente que los humanos sufran de la misma manera.

Sombras nocturnas y autoinmunidad: Alcaloides y lectinas

Otras investigaciones no culpan a la vitamina D, sino que atribuyen los peligros autoinmunes de las solanáceas a varios otros factores, generalmente un grupo de compuestos químicos llamados alcaloides. Los alcaloides incluyen la solanina (en las patatas, especialmente en las verdes), la nicotina (en cantidades muy pequeñas: las plantas de las solanáceas no son adictivas como los cigarrillos) y la capsaicina (la sustancia química que da el calor a los pimientos).

Mientras la planta está viva, estos compuestos funcionan como su «insecticida» casero, defendiéndola de las plagas y los mohos que de otro modo la matarían. En otras palabras, están diseñados para ser tóxicos. En los miembros venenosos de la familia de las solanáceas, estos productos químicos están tan concentrados que tienen efectos mortales en los seres humanos, pero en las solanáceas comestibles, están presentes en cantidades mucho más pequeñas, y sobre todo en las hojas y los tallos (que no comemos de todos modos).

Dado que los seres humanos son mucho más grandes que los insectos y el moho, y puesto que no estamos comiendo las partes más ricas en alcaloides de la planta, la mayoría de nosotros no notamos absolutamente ningún efecto al comer pequeñas cantidades de este «insecticida» natural. Es como intentar probar un solo grano de arena en un enorme plato de sopa. En teoría es una mala idea comer arena, pero una cantidad tan pequeña no supone absolutamente ninguna diferencia medible para su salud.

Los intestinos sanos pueden lidiar con estas sustancias químicas sin problemas, pero las personas cuyo sistema digestivo ya está comprometido por una enfermedad autoinmune tienen problemas con ellas. Por ejemplo, algunos tipos de alcaloides aumentan el poder de la respuesta inmune – exactamente lo que no quieres cuando estás tratando con un trastorno autoinmune.

Otro peligro de los alcaloides es la irritación intestinal: su trabajo en la planta es matar cosas, y cuando empiezan a matar cosas en tu intestino también, las células que recubren el tracto intestinal son sus primeras víctimas. Esta irritación del intestino contribuye a la permeabilidad intestinal («intestino permeable»), que puede desencadenar una reacción autoinmune cuando varias proteínas que deberían permanecer dentro del tracto digestivo se abren camino hacia el torrente sanguíneo, y el cuerpo las ataca en respuesta.

Además de los alcaloides, también está el problema de las lectinas. Todos los alimentos contienen lectinas; muchas de esas lectinas son completamente inofensivas, pero otras son irritantes para el intestino – la parte difícil es averiguar cuál es cuál. Sabemos que las lectinas de los cacahuetes, por ejemplo, son peligrosas. Las lectinas de las frutas del bosque también pueden ser irritantes para los intestinos de las personas sensibles, provocando la misma respuesta de intestino permeable que los alcaloides.

¿Cuál es la evidencia de que esto realmente sucede? Son bastante escasas, pero sugerentes. En este estudio, por ejemplo, los investigadores alimentaron con cáscaras de patata (la piel es donde se esconden la mayoría de los alcaloides) a ratones con enfermedad inflamatoria intestinal, y descubrieron que la inflamación intestinal aumentaba significativamente. Cuanto mayor era el contenido de alcaloides de las patatas, peor era la inflamación.

Toxicidad vs. Estrés beneficioso

Realmente no se puede enfatizar lo suficiente que todos estos peligros sólo son relevantes para las personas que son sensibles a la noche. Si usted no es sensible a ellos, no hay absolutamente ninguna razón para salir corriendo y eliminar todos estos alimentos de su dieta «por si acaso».

De hecho, los mismos compuestos químicos que causan tantos problemas en las personas sensibles a la solanácea pueden traer beneficios a las personas con sistemas digestivos sanos. La capsaicina, por ejemplo, puede resultar más familiar para la mayoría de nosotros como antiinflamatorio, uno de los grandes beneficios para la salud de comer pimientos picantes. Eso es porque realmente funciona así en personas sanas. La pequeña irritación de la capsaicina desencadena una respuesta antiinflamatoria tan fuerte que el resultado global es antiinflamatorio y beneficioso (si esto le suena, es exactamente la misma forma en que funcionan los antioxidantes).

Los alcaloides se han estudiado incluso como terapias para varias enfermedades, precisamente por estos beneficios. La belladona, por ejemplo, se ha utilizado en remedios populares desde que nos dimos cuenta de lo fuerte que era, y ahora es la fuente del fármaco antiespasmódico atropina. El poderoso veneno también puede convertirse en un remedio igualmente poderoso, si se prepara correctamente.

Para resumir, es sólo para las personas con problemas intestinales – enfermedades autoinmunes, intestino permeable, y cuestiones relacionadas – que la irritación menor de los alcaloides de las solanáceas comestibles es demasiado para manejar. Para las personas sanas, el estrés hortícola de los alcaloides es neutro en el mejor de los casos, e incluso puede ser un beneficio.

Conclusión

¿Debe evitar las solanáceas? Si usted está tratando de sanar de una enfermedad autoinmune (especialmente la artritis reumatoide o cualquier otra cosa que causa dolor en las articulaciones y la inflamación), una eliminación de las solanáceas de 30 días definitivamente vale la pena intentarlo. Después de todo, no puede hacer daño, y podría sorprenderse de los beneficios. Puede encontrar detalles sobre el protocolo autoinmune Paleo (que restringe las solanáceas, así como algunos otros tipos de alimentos) aquí.

La eliminación total es una opción, pero para las personas que son sólo ligeramente sensibles, podría ser suficiente sólo para reducir el contenido de solanáceas de su dieta, o para reducir los niveles de los diversos productos químicos problemáticos mediante la preparación adecuada de las solanáceas. Esto incluye:

• Pelar todas las patatas (ya que los alcaloides se encuentran sobre todo en la piel)
• Evitar los tomates verdes y las patatas verdes y/o germinadas (las solanáceas sin madurar tienen un mayor contenido de alcaloides)
• Cocinar las verduras de solanáceas siempre que se coman (esto reduce aún más el contenido de alcaloides).

Las personas que no tienen una enfermedad autoinmune o problemas de dolor crónico probablemente no verán mucho beneficio al eliminar las solanáceas. No hay mucho daño en experimentar, pero no hay razón para hacer una dieta Paleo ya estricta aún más estricta si no es necesario. La mayoría de nosotros puede disfrutar de la salsa de tomate, la berenjena y los pimientos picantes sin problemas, e incluso ver algunos beneficios de esos mismos productos químicos.