Después de que una investigación de la NFL descubriera que miembros del personal del vestuario de los Patriots probablemente desinflaron sus balones a propósito -y que Tom Brady probablemente lo sabía- la liga ha impuesto una sanción sorprendentemente dura. Brady se perderá los cuatro primeros partidos de la temporada, los Patriots serán multados con un millón de dólares y el equipo también perderá dos selecciones del draft en los próximos años.

La investigación descubrió que 11 de los 12 balones utilizados por los New England Patriots durante la primera mitad del Campeonato de la AFC tenían una presión de aire inferior a la mínima exigida por la liga. Un árbitro había confirmado antes del partido que los balones estaban completamente inflados, pero en algún momento posterior, pero antes del saque inicial, el encargado de los vestuarios de los Patriots, Jim McNally, llevó los balones al baño y probablemente les quitó el aire, quizá siguiendo las órdenes de Brady.

¿Por qué los Patriots podrían querer balones poco inflados? En teoría, serían más fáciles de agarrar para Brady y para que los corredores y receptores del equipo los atrapen y los sostengan durante las condiciones de lluvia del juego. Dado que los equipos siempre utilizan sus propios conjuntos de balones cuando están a la ofensiva, esto no habría ayudado a sus oponentes, los Indianapolis Colts.

La sanción por es mucho mayor de lo que muchos esperaban, y los Patriots han respondido de la misma manera, publicando una refutación exhaustiva, punto por punto, a la investigación de la NFL, incluso llamando a un científico ganador del Nobel para argumentar que los balones podrían haberse desinflado de forma natural por el cambio de temperatura. Sin embargo, han decidido no apelar sus sanciones, aunque Tom Brady está apelando su suspensión, y bien podría reducirse en algunos partidos.

Independientemente, el mayor impacto del «Deflategate» podría ser realmente a largo plazo. Dados los casos anteriores de trampas por parte de los Patriots, podría empañar su legado en el futuro.

¿Qué hicieron los Patriots?

En su victoria del domingo 18 de enero contra los Indianapolis Colts -partido que les permitió avanzar a la Super Bowl- los Patriots jugaron parte del partido con balones que estaban ilegalmente desinflados.

Normalmente, para cada partido, cada equipo prepara un set de 12 balones para que los utilice en la ofensiva, y son revisados por los oficiales de antemano. La NFL ha confirmado que los balones de los Patriots estaban correctamente inflados antes del partido. Pero después de atrapar una intercepción durante el segundo cuarto, el linebacker de los Colts, D’Qwell Jackson, se dio cuenta de que el balón estaba menos inflado de lo habitual.

Durante el descanso, los oficiales revisaron los otros 11 balones de los Patriots y descubrieron que todos estaban efectivamente desinflados – con entre una y dos libras por pulgada cuadrada menos de presión que el mínimo de 12,5 psi ordenado por la liga. En ese momento, se volvieron a inflar a la presión adecuada y se mantuvieron así durante la segunda mitad.

¿Qué pasó antes del partido? El entrenador de los Patriots, Bill Belichick, había afirmado previamente que el mero hecho de llevar los balones de una habitación caliente al frío exterior podría explicar la caída de presión. Pero la investigación descubrió un vídeo en el que un miembro del personal de los Patriots a tiempo parcial, llamado Jim McNally, quitaba los balones a los oficiales antes de obtener su permiso (una infracción del protocolo) y los llevaba a un baño antes del partido durante algo menos de dos minutos.

No sabemos con seguridad qué ocurrió allí. Pero en los meses anteriores, McNally intercambió muchos mensajes de texto con el asistente de equipo del equipo, John Jastremski, que parecen extremadamente sospechosos. Según el informe,

En varios de esos mensajes de texto, McNally y Jastremski discutieron la presión de aire de los balones de juego de los Patriots, el descontento de Tom Brady con el nivel de inflado de los balones de juego de los Patriots, El plan de Jastremski de proporcionar a McNally una «aguja» para que la usara, y las peticiones de McNally de «dinero en efectivo» y zapatillas de deporte junto con la «aguja» que le proporcionaría Jastremski.

En otros mensajes, McNally se llama a sí mismo «el desinflador» y hace peticiones de balones y camisetas de juego autografiadas, que le entregaba Brady después de los partidos. En un texto, McNally parece estar enfadado con Brady, y dice: «Lo único que desinfla el sol… es su índice de pases»

Mientras tanto, en la semana siguiente al Campeonato de la AFC, Brady comenzó a enviar mensajes de texto y a llamar con frecuencia a Jastremski, aparentemente para tratar de tranquilizarlo después de que surgieran las sospechas. Brady ha negado su participación, pero se ha negado a entregar sus mensajes de texto y correos electrónicos a los investigadores. Todo apunta a que McNally y Jastremski desinflaron intencionadamente los balones antes del Campeonato de la AFC, y que Brady era bastante consciente de ello.

¿Cómo respondió la NFL?

Esto fue suficiente para que el comisionado de la NFL, Roger Goodell, y el presidente ejecutivo, Troy Vincent, decidieran que Brady y los Patriots merecían un castigo bastante duro.

La liga impuso una suspensión de cuatro partidos a Brady -el mismo castigo que se da a los jugadores que dan positivo por esteroides por primera vez- y multó a los Patriots con un millón de dólares. También despojó al equipo de una selección de primera ronda en el draft del próximo año (la misma sanción que se le impuso al equipo cuando fue sorprendido filmando ilegalmente al cuerpo técnico de otro equipo en la banda hace unos años), así como una cuarta ronda el año siguiente.

Todo esto se produjo a pesar de que, según admitió la propia NFL, no tenía pruebas directas de que nadie, aparte de McNally y Jastremski, hiciera nada malo. Brady fue castigado por su probable papel en el esquema, así como por su negativa a cooperar con los investigadores, y el equipo en su conjunto fue castigado porque la liga lo considera responsable de las acciones de sus empleados.

¿Por qué querrían los Patriots inflar mal los balones?

La idea básica es que los balones más blandos, menos inflados por completo, son más fáciles de sujetar y atrapar.

Dado que el partido se jugó en condiciones resbaladizas y lluviosas -y que cada equipo utiliza balones diferentes (más sobre esto a continuación)- esto podría proporcionar una ligera ventaja a la ofensiva de los Patriots. Podría ayudar a Tom Brady a lanzar el balón, y también podría ayudar a los corredores y a los receptores a sujetarlo mejor cuando sean placados. Los equipos utilizan sus propios conjuntos de balones siempre que están a la ofensiva, por lo que no habría beneficiado a los Colts.

Puede que no suponga una gran diferencia, pero los científicos de materiales y los jugadores confirman que dejar salir un poco de aire podría hacer que los balones fueran algo más fáciles de sujetar, especialmente para el quarterback.

¿Podría haber permitido a los Patriots ganar el partido si no se hubieran inflado los balones?

Casi seguro que no. Los Patriots vencieron a los Colts por 45 a 7 – una victoria especialmente dominante, incluso para los Patriots.

Además, anotaron principalmente corriendo el balón, un área en la que los balones poco inflados no harían mucha diferencia. Y se dice que los balones se volvieron a inflar a la presión adecuada para la segunda mitad, cuando los Patriots aún ganaron a los Colts por un marcador de 28 a 0.

La gente no está molesta porque los Patriots puedan haber ganado este partido por inflar mal sus balones. Están molestos porque los Patriots han sido notablemente dominantes durante 15 años – pero durante ese tiempo, han empujado consistentemente el sobre en términos de reglas, y en al menos otra ocasión, han sido atrapados haciendo trampa.

Si el equipo infla habitualmente sus balones de juego, podría proporcionar una ventaja muy real – algo que puede haber sido, en algunos casos, la diferencia entre una derrota y una victoria.

No hay pruebas directas de que McNally desinflara los balones antes de otros partidos, pero los mensajes de texto sugieren que podría haberlo hecho durante toda la temporada 2014. Esto que podría explicar por qué durante un partido de la temporada regular el pasado mes de noviembre, los jugadores de los Colts sospecharon que los Patriots estaban utilizando balones poco inflados – y por qué el equipo envió un correo electrónico a la liga antes del Campeonato de la AFC, pidiéndoles que investigaran el asunto.

¿Es esta la primera vez que los Patriots han sido acusados de hacer trampas?

Nope.

En 2007, el equipo fue sorprendido filmando ilegalmente al cuerpo técnico de los New York Jets. Tener una grabación de las señales manuales de los entrenadores -y poder compararlas con las jugadas reales que se ejecutan en el campo- podría proporcionar una gran ventaja, permitiendo esencialmente a Belichick y al personal de los Patriots descifrar los sistemas de señalización de los oponentes. Belichick admitió más tarde que había estado grabando a los entrenadores rivales desde que se convirtió en entrenador jefe en el año 2000, y pensó que estaba permitido por las reglas de la liga.

No lo estaba, y en respuesta, la NFL multó a Belichick con 500.000 dólares, multó al equipo con 250.000 dólares, y despojó al equipo de su selección de primera ronda del draft. Por la misma época, surgieron acusaciones de que Belichick también había filmado un entrenamiento de los Rams de San Luis justo antes de ganarles en la Super Bowl XXXVI, pero él lo negó.

También ha habido todo tipo de acusaciones no probadas de trampas por parte de los Patriots. E incluso cuando está jugando dentro de las reglas, a Belichick – inteligentemente – le gusta empujar el sobre en formas que no son parte de la práctica convencional del fútbol. En el mismo partido contra los Ravens, utilizó formaciones inusuales en varias jugadas, por ejemplo, y el entrenador de los Ravens, John Harbaugh, se quejó de que su equipo no tuvo suficiente tiempo para emparejarse, tal y como mandan las reglas de la liga.

Para muchos aficionados, todo esto plantea una pregunta: ¿qué más han hecho Belichick y los Patriots?

¿Hay un nombre para este escándalo?

Así es. Sí. La gente lo ha estado llamando Deflate-gate, el último de una serie de cientos de escándalos con el sufijo «gate» añadido, en una alusión al Watergate.

Sin embargo, sería genial si pudiéramos encontrar una forma más creativa de nombrar nuestros escándalos, y a algunas personas se les ocurrió el más imaginativo «Ballghazi», pero nunca se puso de moda.

¿Qué va a pasar ahora?

Brady apelará la suspensión, y podría reducirla a dos partidos – algo que ocurre comúnmente cuando los jugadores de la NFL son suspendidos. E incluso si se pierde los cuatro partidos completos, puede que no arruine la temporada de los campeones defensores. El equipo ha dicho que no apelará la multa ni la pérdida de selecciones del draft.

Pero a pesar de ello, lo que probablemente sea la mayor consecuencia de todo esto es que el escándalo podría empañar el legado de los Patriots a largo plazo.

La victoria del equipo en la Super Bowl de este año cimentó el legado de Belichick y Brady como una de las mejores parejas de entrenador y quarterback de todos los tiempos: son uno de los dos dúos que han ganado cuatro Super Bowls. Pero el equipo ha sido castigado por hacer trampas en dos ocasiones distintas durante esta notable carrera. Es difícil decirlo ahora, pero podría cambiar la percepción de la dinastía de los Patriots en el futuro.

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Actualización: Esta historia ha sido editada para reflejar los acontecimientos en curso.