La tortuga africana de espuelas (Geochelone sulcata) también se conoce como «tortuga de ranuras», «tortuga de espuelas» y «tortuga africana de muslos». Es una tortuga que habita en el desierto y cuya área de distribución se extiende a lo largo del borde sur del desierto del Sahara, desde Senegal y Mauritania, hacia el este, a través de Malí, Chad, Sudán y Etiopía, hasta Eritrea. La tortuga de espuelas africana es la tercera tortuga más grande del mundo y la mayor tortuga continental.
Las otras dos tortugas más grandes que la superan en tamaño son la especie insular gigante llamada tortuga gigante de Aldabra (Geochelone gigantea) que reside en las islas del atolón de Aldabra en las Seychelles y la tortuga de Galápagos (Geochelone nigra) que se encuentra en las islas Galápagos cerca de Ecuador.
Descripción de la tortuga de espuelas africana
La tortuga de espuelas africana puede medir hasta 80 centímetros de longitud en el caso de los machos y 50 centímetros en el de las hembras. Los machos pesan alrededor de 100 kilogramos (220,75 libras) y las hembras 60 kilogramos (132,45 libras). Su caparazón (la parte superior de la concha) es de color entre marrón y bronceado claro, lo que le permite camuflarse en su entorno arenoso. El caparazón es bastante plano y de forma ovalada y está profundamente aserrado entre las escamas (una de las grandes escamas queratinosas en el caparazón de una tortuga o tortuga) que muestran prominentes anillos de crecimiento que se desarrollan con la edad.
Su plastrón, cabeza y extremidades son de color amarillo/marrón uniforme. Las escamas superpuestas cubren la superficie frontal de sus extremidades delanteras (que ayudan a cavar largas madrigueras) y tienen de 2 a 3 espolones cónicos en la parte trasera (de donde deriva su nombre). Su cabeza es relativamente grande y su mandíbula superior tiene un doble gancho. Las tortugas también tienen una piel muy gruesa que ayuda a restringir la pérdida de agua.
Hábitat de la tortuga de espuelas africana
La tortuga de espuelas africana vive en regiones áridas, especialmente en el desierto y la sabana seca, y donde no hay una fuente de agua permanente. La tortuga de espuelas africana excava madrigueras en la arena que pueden medir entre 30 y 35 pulgadas de profundidad o túneles subterráneos de 3 metros o más. Estas madrigueras y túneles les dan acceso a niveles de humedad más altos en su árido entorno. En estos hábitats pasan las horas más calurosas del día. También se construyen madrigueras permanentes para dormir y son compartidas por dos o más tortugas.
Dieta de la tortuga de espuelas africana
Las tortugas de espuelas africanas son herbívoras y su dieta consiste en suculentas del desierto, hojas secas y hierba y, en particular, hojas de la planta Morning-Glory.
Comportamiento de las tortugas de espuelas africanas
Los machos de las tortugas de espuelas africanas son bastante agresivos por naturaleza y se embisten y muerden entre sí mientras vocalizan gruñidos, graznidos y silbidos. Incluso desde el momento en que estas tortugas salen del cascarón son agresivas entre sí e incluso intentan darse la vuelta sobre sus caparazones.
La tortuga de espuelas africana se vuelve inactiva cuando hace mucho frío o mucho calor. Cuando se producen largos períodos de sequía, sobreviven acostándose en sus madrigueras. Sus periodos más activos son durante la temporada de lluvias (de julio a octubre), sobre todo al amanecer y al atardecer, cuando buscan comida. Pasan las mañanas tomando el sol para elevar su temperatura corporal, que desciende durante las frías noches.
Reproducción de la tortuga africana de espuelas
El apareamiento se produce durante la temporada de lluvias, normalmente de febrero a marzo. Los machos lucharán por el dominio sobre las hembras y son vocales durante el apareamiento. Tras un periodo de gestación de 60 días, la hembra busca un lugar adecuado para anidar. Hará muchos nidos antes de elegir el más adecuado. Los nidos pueden medir hasta 20 centímetros de ancho y profundidad y cada uno puede tardar entre 1 y 4 horas en construirse. La hembra comienza entonces a poner huevos cada 3 minutos. Las nidadas pueden contener entre 15 y 30 huevos o más. Los nidos se rellenan y los huevos se cubren por completo. La incubación dura 212 días (unos 8 meses) y las crías salen de los huevos entre 1 y 3 días después de una lluvia, normalmente por la noche. Las crías pueden tardar entre 3 y 10 días en llegar a la superficie del nido.
Las crías son de color amarillo pálido y sólo miden entre 5 y 6 centímetros al nacer, aunque pueden crecer con bastante rapidez hasta alcanzar entre 15 y 25 centímetros en los primeros años. Al igual que otras tortugas, la tortuga de espuelas africana puede vivir hasta una gran edad. La especie más antigua conocida tiene 56 años, sin embargo, pueden vivir mucho más tiempo y algunas pueden alcanzar los 80 – 100 años.
Estado de conservación de la tortuga de espuelas africana
La tortuga de espuelas africana está clasificada como Vulnerable por la UICN. La pérdida de hábitat es una de las principales razones por las que su número ha disminuido, principalmente debido a la urbanización y al sobrepastoreo del ganado doméstico. Esta especie también es consumida por las tribus nómadas y se utiliza para hacer pociones de longevidad en Japón. También se capturan y se mantienen como mascotas en Europa y Norteamérica. En su mayoría son tortugas jóvenes las que se capturan para el comercio y, como tardan 15 años en alcanzar la madurez, es muy poco probable que puedan reproducirse por sí mismas y, por tanto, podrían enfrentarse a la extinción.