El trastorno bipolar es un trastorno del estado de ánimo caracterizado por altibajos dramáticos -períodos de depresión que se alternan con manía, o un estado de ánimo extremadamente elevado.
El trastorno bipolar suele desarrollarse en la adolescencia o en los primeros años de la edad adulta -la edad media de inicio es de 18 años, y entre los 15 y los 19 años es el período más común de inicio. Pero los primeros signos del trastorno suelen pasarse por alto o caracterizarse erróneamente. Al principio, los síntomas bipolares suelen confundirse con el TDAH, la depresión, la ansiedad, el trastorno límite de la personalidad y, en sus manifestaciones más graves, con la esquizofrenia.
Esto se debe a que los primeros síntomas de este trastorno son inusualmente variados. Sólo con el tiempo se aclara el patrón de alternancia de estados de ánimo altos y bajos, lo que significa que en muchos casos las personas con trastorno bipolar se quedan esperando meses, o incluso años, para recibir un diagnóstico preciso. Y esa espera puede tener graves consecuencias, incluido un tratamiento que no es eficaz.
¿Cómo es el inicio del trastorno bipolar?
En algunos pacientes, el primer signo del trastorno bipolar es lo que parece ser un episodio depresivo grave. Otros experimentan una manía completa o hipomanía, una forma menos extrema de manía. Y otros experimentan una confusa combinación de síntomas llamada «episodio mixto», que tiene elementos tanto de depresión como de manía.
Aquí se ve más de cerca cómo puede ser un primer episodio:
Depresión: Cuando el primer episodio del trastorno bipolar es la depresión, los síntomas pueden desarrollarse lentamente, informa el doctor Michael Strober, que es profesor distinguido de psiquiatría y asesor principal del Programa de Tratamiento e Investigación de Trastornos del Estado de Ánimo de los Jóvenes en la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA. La depresión bipolar suele incluir no sólo la tristeza o la irritabilidad que asociamos a la depresión, sino delirios de fracaso, sentimientos exagerados de culpa, confusión mental y una profunda lentitud física.
A pesar de estas diferencias, el Dr. Strober señala que los síntomas de la depresión bipolar suelen diagnosticarse erróneamente como trastorno depresivo mayor al principio, porque los períodos alternantes de manía (o hipomanía) pueden no aparecer hasta meses o años después.
Manía: a diferencia del descenso gradual hacia la depresión, cuando el episodio inicial es de manía el inicio puede ser «como un trueno», dice la doctora Wendy Nash, psiquiatra de niños y adolescentes del Child Mind Institute. Un episodio maníaco inicial puede caracterizarse por un pensamiento grandioso, la asunción de riesgos, la aceleración del habla y el pensamiento, y la euforia o la irritabilidad.
No es raro que el comportamiento sea tan extremo que el paciente acabe hospitalizado, o incluso arrestado. El Dr. Nash da un ejemplo de un estudiante universitario que inexplicablemente pasa de un comportamiento normal a uno exagerado: De repente está despierto toda la noche, hiperhablante, ruidoso y combativo, tal vez incluso metiéndose en peleas, actuando de forma tan precipitada y errática que se llama a la policía.
En los niños más pequeños, la manía puede ser malinterpretada como la hiperactividad e impulsividad del TDAH.
Hipomanía: a veces el episodio inicial del trastorno bipolar es la forma menos extrema de manía llamada hipomanía, y estos episodios a menudo se pasan por alto, señala el Dr. Nash. La persona puede ser habladora, grandiosa, muy productiva, un poco malhumorada e irritable, pero los síntomas no son tan perturbadores o peligrosos como en la manía completa, y los propios pacientes no se perciben a sí mismos como desordenados.
«La hipomanía es más difícil de diagnosticar», añade la doctora Jill Emanuele, directora del Centro de Trastornos del Estado de Ánimo del Child Mind Institute. «Los adolescentes con hipomanía no están tan flagrantemente fuera de control como los que padecen una manía completa, que pueden ser peligrosamente impulsivos y temerarios.»
Estado mixto: Por último, algunas personas con trastorno bipolar experimentan lo que se denomina un episodio mixto, que incluye características tanto de depresión como de manía. En un episodio mixto, el paciente tiene un estado de ánimo deprimido, pero pensamientos y habla acelerados, agitación y preocupaciones ansiosas, lo que un paciente describe como estar sobrecafeinado y cansado al mismo tiempo.
En un episodio mixto, los pensamientos negativos obsesivos pueden diagnosticarse erróneamente como ansiedad, señala el Dr. Strober.
Psicosis: Algunos primeros episodios de manía o depresión pueden ser tan graves que incluyen síntomas psicóticos, es decir, rupturas de la realidad como alucinaciones o delirios. Cuando esto ocurre, puede diagnosticarse erróneamente como esquizofrenia.
¿Cómo se diagnostica el trastorno bipolar?
El diagnóstico del trastorno bipolar se basa en un historial detallado que hace un seguimiento de los cambios en el estado de ánimo a lo largo del tiempo; como dice un experto, piense que es una película, no una instantánea.
«Hay que obtener la línea de tiempo de los cambios de humor», señala el Dr. Emanuele, «y eso requiere una evaluación diagnóstica muy cuidadosa». Sin tratamiento, los episodios bipolares suelen durar de varias semanas a varios meses. Los períodos entre los episodios, sin síntomas de manía o depresión, pueden durar semanas, meses o años.
Entrevistar a los miembros de la familia o a los amigos puede ser importante, ya que los propios pacientes pueden no reconocer los síntomas maníacos o hipomaníacos como perjudiciales o desordenados. Obtener los antecedentes familiares también es importante porque el trastorno bipolar es más frecuente en personas que tienen familiares de primer grado (un padre o un hermano) con el trastorno.
Para determinar si los estados de ánimo elevados o deprimidos cumplen los criterios del trastorno bipolar, un clínico busca estos criterios:
Señales de manía:
- Cambios drásticos de personalidad
- Excitabilidad
- Irritabilidad
- Inflación de la confianza en sí mismo
- .confianza en sí mismo
- Extremadamente enérgico
- Pensamientos grandiosos/delirantes
- Inquietud
- Disminución de la necesidad de dormir
- Aumento de la locuacidad
- Pensamientos acelerados
- Atención dispersa
- Episodios psicóticos, o rupturas de la realidad
- Estado de ánimo deprimido o irritable
- Pérdida de interés o placer en cosas que antes disfrutaba
- Pérdida o aumento de peso marcado
- Disminución o aumento de la necesidad de dormir
- Tristeza prolongada
- Inquietud
- Agotamiento
- Fatiga
- Sentimientos de desesperanza, impotencia, inutilidad
- Culpa excesiva o inapropiada
- Evita la escuela
- Evita a los amigos
- Pensamiento nublado o indeciso
- Preocupación por la muerte, planes de suicidio o un intento de suicidio real
- Episodios psicóticos – rupturas de la realidad
- Terapia centrada en la familia (FFT): La FFT involucra a los padres y a otros miembros de la familia en el seguimiento de los síntomas y en la mejora de la comunicación y la resolución de problemas en el hogar, para evitar los picos de estrés familiar, que pueden provocar episodios.
- Terapia cognitivo-conductual (TCC): La TCC se centra en ayudar al paciente a comprender las distorsiones del pensamiento y la actividad, y a aprender nuevas formas de afrontar la enfermedad
- Terapia interpersonal y del ritmo social (IPSRT): La IPSRT se centra en ayudar al paciente a estabilizar las rutinas diarias y los ciclos de sueño y vigilia, y a resolver los problemas clave de las relaciones, para evitar que se desencadene un episodio.
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Signos de depresión:
Estos criterios describen la forma más grave del trastorno, llamada trastorno bipolar I. Las personas también pueden ser diagnosticadas de trastorno bipolar II, en el que episodios menos graves de hipomanía sustituyen a los episodios maníacos.
Una de las cosas más preocupantes del trastorno bipolar es que el riesgo de suicidio a lo largo de la vida es 15 veces superior al de la población general. Los factores que elevan este riesgo para los individuos incluyen la gravedad y la persistencia de la depresión y la presencia de episodios mixtos, que combinan síntomas depresivos y la activación de la manía.
Tratamiento
Aunque la medicación ha sido durante muchos años el tratamiento de primera línea para el trastorno bipolar, en las últimas décadas se han desarrollado formas especializadas de psicoterapia para trabajar junto con la medicación. Las investigaciones demuestran que el tratamiento más eficaz para el trastorno bipolar combina la medicación y la psicoterapia.
Medicación: El tratamiento de referencia para el trastorno bipolar suele ser un grupo de medicamentos denominados estabilizadores del estado de ánimo, entre los que se incluyen el litio y algunos fármacos denominados anticonvulsivos. Los estabilizadores del estado de ánimo suelen ser eficaces para tratar los síntomas maníacos y reducir la frecuencia y la gravedad de los episodios maníacos y depresivos. Pero la depresión es más difícil de tratar que la manía, y a veces se añaden antidepresivos para tratar la depresión bipolar. Administrados solos, los antidepresivos pueden desencadenar síntomas maníacos, por lo que deben recetarse con mucho cuidado.
También se utilizan antipsicóticos atípicos, especialmente en adolescentes, informa el Dr. Nash. Mientras que los estabilizadores del estado de ánimo son muy eficaces en los adultos, dice, en los adolescentes un antipsicótico atípico suele ser más eficaz.
Muchas personas con trastorno bipolar toman más de una medicación y los fármacos pueden tener interacciones complejas, lo que conduce a efectos secundarios significativos si no son supervisados eficazmente por un clínico experimentado.
Terapia: Se ha demostrado que varias formas de psicoterapia adaptadas al trastorno bipolar aceleran la recuperación de un episodio agudo de manía o depresión, retrasan los episodios recurrentes, disminuyen los intentos de suicidio y aumentan la adherencia a la medicación.
«Uno de los principales retos del tratamiento es el cumplimiento de la medicación», señala el Dr. Emanuele, y la psicoterapia aumenta el cumplimiento. También ayuda a las personas a realizar cambios en sus vidas para evitar que se desencadenen los síntomas. «La psicoeducación ayuda a las personas a manejar sus vidas con el trastorno, y la psicoterapia les ayuda a lidiar con los pensamientos y los sentimientos»
Un estudio de pacientes bipolares financiado por el NIMH descubrió que el tratamiento con una de las tres psicoterapias junto con la medicación «mejora significativamente las posibilidades de que una persona se recupere de la depresión y se mantenga sana a largo plazo»
Las tres terapias son:
La IPSRP, la más reciente de estas terapias, se basa en el concepto de que una persona sana tiene ritmos sociales regulares -cuando se levanta, come, va a la escuela o al trabajo, ve a otras personas, duerme, etc. – y el trastorno bipolar puede estar causado por la desestabilización de esos ritmos.
La RISP se centra en ayudar a los pacientes a reducir los factores de estrés interpersonales y las interrupciones de un estilo de vida estable, con el fin de prevenir nuevos episodios de manía o depresión. Los pacientes aprenden a mejorar sus habilidades relacionales y a mantener patrones regulares de alimentación, socialización y sueño.
Aunque la IPSRT se desarrolló para adultos, se ha adaptado a los adolescentes y es especialmente adecuada para estos últimos, señala Ellen Frank, experta en el tratamiento de trastornos del estado de ánimo de la Universidad de Pittsburgh que, junto con sus colegas, desarrolló la terapia. La adolescencia es un periodo especialmente sensible para la agitación interpersonal, y los adolescentes son propensos a la privación crónica del sueño y a los cambios radicales en los patrones de sueño, escribe. «A menudo tienen rutinas sociales y de sueño muy desreguladas que serían especialmente perjudiciales para un adolescente con BD».
Contrariamente a lo que se pensaba antes, la investigación muestra que el curso del trastorno no es diferente si se desarrolla antes o después de los 18 años, informa el Dr. Strober.
El trastorno bipolar es un trastorno crónico, pero con una combinación de medicamentos, psicoterapia, control del estrés, un horario regular y la identificación temprana de los síntomas, muchas personas viven muy bien con el diagnóstico.