Publicado originalmente el 12 de febrero de 2015.
Los virus se llevan la palma como el más pequeño de los microorganismos causantes de enfermedades transmitidas por el agua, más pequeño que los protozoos y las bacterias. Estos pequeños y desagradables bichos son también los menos comprendidos por los científicos, y causan la mayor variedad de síntomas entre los individuos infectados. La buena noticia es que, en los países de América del Norte, los virus suelen considerarse mucho menos preocupantes que las otras amenazas patógenas.
¿Por qué los virus suponen una menor amenaza en los espacios naturales de América del Norte?
Los virus son muy específicos de cada especie. En otras palabras, no infectan a cualquier huésped con el que entren en contacto. Si se contrae un virus, lo más probable es que su origen sea otro ser humano. Por lo tanto, los virus específicos del ser humano tienden a estar menos presentes en entornos donde hay poco tráfico de personas. Además, en las regiones desarrolladas -como gran parte de América del Norte y Europa- los sistemas de alcantarillado avanzados y las buenas prácticas de higiene en general han reducido en gran medida el riesgo de brotes virales.
Pero en gran parte del mundo en desarrollo, los virus siguen suponiendo un riesgo importante. En los lugares donde el saneamiento es deficiente, las aguas residuales incontroladas pueden contaminar el agua potable. Para los viajeros internacionales, este riesgo se ve agravado por el hecho de que puede ser difícil encontrar buenos servicios médicos en caso de que se enferme. La mayoría de las infecciones víricas no ponen en peligro la vida de los adultos sanos, pero la capacidad de rehidratar el cuerpo con agua potable es fundamental.
Incluso como viajero en el campo, sin embargo, debe ser observador de su entorno, y reconocer donde otros pueden no haber practicado tácticas de limpieza. Los lugares de acampada populares suelen ser zonas de mayor riesgo. Cuando la gente no se deshace de sus residuos adecuadamente, los virus pueden estar presentes en las fuentes de agua naturales.
Los virus son, de hecho, extremadamente pequeños. La mayoría de las especies tienen un tamaño de entre 0,01 y 0,3 micras. Los microfiltros no suelen eliminarlos. Para tratarlos, debe utilizar un purificador (o hervir el agua). Por definición, un depurador elimina las tres amenazas transmitidas por el agua: protozoos, bacterias y virus. Si viaja a un país en el que el acceso al agua potable es una preocupación, considere la posibilidad de llevar un purificador como su herramienta de tratamiento preferida, o como complemento obligatorio de un microfiltro.
¿Cómo se propagan los virus?
Los virus se propagan principalmente a través de la materia fecal. Pueden avanzar rápidamente a través de los campamentos de montaña cuando la gente no se lava las manos lo suficiente, y llegan a los alimentos y a las fuentes de agua. En los países en los que el agua para beber, bañarse y los pozos son vulnerables a la contaminación por aguas residuales, los virus pueden propagarse rápidamente por las comunidades.
Los virus pueden sobrevivir durante periodos de tiempo muy largos, pero sólo pueden reproducirse en las células vivas de un huésped. Por eso te necesitan.
¿Cuáles son los tipos más comunes de virus transmitidos por el agua?
En Norteamérica, los norovirus y los rotovirus son las plagas más frecuentes. Si alguna vez ha sufrido una «intoxicación alimentaria», es posible que haya sido el anfitrión de uno de estos microorganismos y que haya tenido que hacer frente a sus consecuencias. La hepatitis A también es motivo de preocupación en muchos países en desarrollo.
Norovirus / Norwalk
El norovirus, también conocido como virus Norwalk, es un microbio resistente al medio ambiente. Además de propagarse a través de los alimentos y el agua, puede pasar por contacto de persona a persona. Resiste los geles desinfectantes para manos que se utilizan para eliminar las bacterias y es muy contagioso. Sólo se necesitan unas pocas para enfermar: los científicos calculan que una sola partícula puede ser hasta 10, incluso en adultos sanos. Una vez en ti, hace que tu estómago y/o intestinos se inflamen, dando lugar a desagradables síntomas.
Los síntomas incluyen vómitos punzantes o en forma de proyectil, diarrea acuosa y calambres. Suelen comenzar entre 24 y 48 horas después de la exposición. También pueden aparecer fiebre baja, dolores de cabeza, dolores musculares y escalofríos. Los adultos sanos suelen mejorar al cabo de uno o dos días. Pero el virus puede seguir eliminándose en las deposiciones. Las personas con sistemas inmunitarios más débiles tienden a experimentar síntomas más graves. Alrededor del 30% de las personas no muestran ningún síntoma, pero pueden infectar a otras personas.
Es crucial beber mucho líquido para reponer la pérdida de líquidos y evitar la deshidratación.
Rotavirus
El rotavirus es especialmente preocupante para los bebés y los niños. Es uno de los principales responsables de la diarrea y la deshidratación en este grupo de edad, causando alrededor de 500.000 muertes cada año en niños de 5 años o menos en todo el mundo. En 2006, se puso a disposición de los niños una vacuna contra el rotavirus en Estados Unidos.
Se calcula que la dosis infecciosa del rotavirus es de 10 a 100 partículas.
Los síntomas en los adultos sanos comienzan a manifestarse en unas 48 horas. La fiebre de más de 38 grados suele ser el primer indicio, seguido de vómitos y diarrea acuosa. Los síntomas suelen desaparecer en tres días o una semana. Los niños y las personas con el sistema inmunitario debilitado deben buscar atención médica.
Si no se reponen adecuadamente los líquidos y electrolitos, la enfermedad puede llegar a ser mortal.
Virus de la hepatitis A
La hepatitis A no se considera una amenaza importante en las fuentes de agua no desarrolladas de Norteamérica. Pero sí es preocupante en los países con un saneamiento deficiente, especialmente en partes de África, Asia y Sudamérica. El virus hace que el hígado se inflame, afectando a sus funciones. En raros casos, puede dañar el hígado lo suficiente como para causar la muerte. Los científicos creen que la dosis infecciosa de la hepatitis A es de unas 10 a 100 partículas.
Los síntomas pueden incluir fiebre, disminución del apetito, vómitos, diarrea, dolores musculares e ictericia, que es el color amarillo de la piel y los ojos. Los síntomas gastrointestinales suelen aparecer entre 2 y 4 semanas y la ictericia suele aparecer entre 5 y 7 días después. A veces, la ictericia es el único síntoma. En los adultos sanos, la enfermedad suele desaparecer en una o dos semanas. Algunas personas no muestran ningún síntoma.
Diagnóstico:
Para determinar qué virus has contraído, tu médico puede realizar pruebas de laboratorio. Dependiendo de tus síntomas, pueden pedirte una muestra de sangre, heces o vómitos para analizarla.
Tratamiento:
La mayoría de las personas sanas que son diligentes a la hora de reponer los líquidos y electrolitos perdidos se recuperan sin necesidad de tratamiento médico. Los antibióticos no funcionan con los virus. Los niños, los ancianos y las personas inmunodeprimidas deben acudir al médico de inmediato, ya que las enfermedades víricas pueden progresar a estados graves rápidamente en estos grupos.
Cómo eliminar los virus de su agua:
Siempre que los virus sean motivo de preocupación, piense: purificador. Los microfiltros normalmente sólo eliminan los parásitos (protozoos) y las bacterias; generalmente son suficientes en los países de América del Norte. Pero si te preocupa que pueda haber riesgo vírico en el lugar al que vas, lleva un purificador, ya sea en forma de dispositivo o de agente, como Aquatabs®. Sin embargo, es importante recordar que los dispositivos de luz ultravioleta y las pastillas purificadoras no eliminan los sedimentos y las partículas del agua, por lo que normalmente tendrá que filtrar el agua primero antes de utilizar estos métodos de tratamiento.
Los requisitos de la EPA de EE.UU. exigen la eliminación o inactivación de más del 99,99% de las partículas virales. El purificador MSR Guardian ofrece este nivel de protección. Al igual que Aquatabs. Las tabletas también son un buen respaldo en el campo si te encuentras con una situación más peliaguda de lo que esperabas.
Como portadores de nuestros propios delincuentes virales, es importante que todos los viajeros de montaña, internacionales y de aventura practiquen una buena higiene para protegernos a nosotros mismos y a los demás de la infección. Purifique siempre el agua si existe la posibilidad de que haya virus. No hay manera más fácil de asegurarse de que todo lo que traes a casa de tus grandes aventuras son historias y fotos para compartir.