El tratamiento de la ciática -dolor que se produce a lo largo del nervio ciático a causa de la compresión- generalmente comienza con remedios caseros como los estiramientos y, si no desaparece por sí solo, progresa hacia otros enfoques, como la fisioterapia, las inyecciones de esteroides y, como último recurso, las intervenciones quirúrgicas.
Según el doctor Shideh Chinichian, médico de medicina familiar del Mercy Medical Group con sede en El Dorado Hills, California, algunos médicos prefieren que se espere unas semanas antes de pedir cita para ver si el dolor de la ciática desaparece por sí solo, porque en muchos casos lo hará.
«El momento de consultar a un médico es después de dos o más semanas de dolor intenso», dice el doctor Loren Fishman, profesor clínico adjunto de la Facultad de Medicina de Columbia y director médico de Manhattan Physical Medicine and Rehabilitation en la ciudad de Nueva York.
Pero debe buscar atención inmediata «cuando se desarrolle debilidad o dolor intratable, o el entumecimiento comience a ascender desde los pies a los tobillos hacia las rodillas, o cuando haya una pérdida de control de los intestinos o de la vejiga», dice el Dr. Fishman.
Cuando acuda a un médico por síntomas que sugieran ciática, le preguntará sobre la naturaleza de sus síntomas, cuándo y cómo empezaron, y si algo los empeora o mejora. Su médico también evaluará su espalda, sus piernas y su función neurológica con algunas pruebas sencillas.
Llegar a un diagnóstico de ciática puede no requerir más que eso, pero en algunos casos su médico también querrá que se someta a un estudio de imagen, como una radiografía, o que compruebe el funcionamiento de sus músculos y nervios mediante una electromiografía.
Estrategias de manejo del dolor para la ciática
Una vez que se determine que lo más probable es que tenga ciática, usted y su médico decidirán juntos cómo tratarla.
El tratamiento inicial puede incluir lo siguiente:
- Aplicar hielo o calor en las zonas que duelen
- Estirar las caderas y las piernas, en particular los isquiotibiales, los músculos de la parte posterior de los muslos
- Evitar estar sentado durante largos periodos
- Visitar a un fisioterapeuta para que le ayude con los estiramientos, la terapia de calor o hielo, y ejercicios para fortalecer los músculos centrales que sostienen la columna vertebral
- Tomar medicamentos antiinflamatorios o analgésicos, según lo recomendado por su médico
- Probar terapias complementarias, como la acupuntura o un método como la técnica Alexander, que puede mejorar la alineación general del cuerpo
- Suplementos
- Un enfoque mente-cuerpo, como la hipnosis o el yoga
- Enfoques basados en la práctica, como la técnica Alexander o la quiropráctica
- Enfoques de todo el sistema médico, como la acupuntura (5)
Si estas intervenciones no ayudan al dolor, y las pruebas de imagen no se hicieron antes, el Dr. Chinichian dice que un médico probablemente considerará ordenar una radiografía para buscar espolones óseos que podrían estar presionando la raíz del nervio, o una resonancia magnética para ver si hay una hernia de disco potencialmente causante de los síntomas.
Cómo estirar de forma segura con ciática
Cuando se estira para ayudar con la ciática, estire sólo hasta que sienta una tensión suave en su extremidad u otra parte del cuerpo. Mantenga el estiramiento durante al menos 10 segundos al principio, y vaya aumentando hasta mantener el estiramiento durante al menos 30 segundos. No rebote mientras se estira y no contenga la respiración; respire normalmente. (1)
Un estiramiento fácil de los isquiotibiales para las personas con ciática consiste en tumbarse de espaldas, levantar una pierna en el aire, envolver una toalla o correa alrededor del muslo o pie levantado, y apoyar la pierna con la toalla mientras se endereza suavemente la rodilla. La pierna que está en el suelo puede estar doblada o estirada, lo que resulte más cómodo. Debe sentir un estiramiento a lo largo de la parte posterior de la pierna.
Otra opción es sentarse en el borde de una silla con ambos pies apoyados en el suelo. Extienda una pierna y flexione el pie, de modo que el peso de su pierna descanse sobre el talón. Manteniendo la espalda «recta», balancéate suavemente hacia delante sobre los huesos de la cintura para que el ombligo se mueva ligeramente hacia la pierna. Debería sentir un estiramiento a lo largo de la parte posterior de la pierna.
Cuando estire, hágalo con el objetivo de sentirse mejor, no de volverse más flexible o aumentar su rango de movimiento. Con el tiempo puede llegar a ser más flexible y aumentar su rango de movimiento, pero estas ganancias tienden a suceder lentamente, con la práctica regular.
Empujar (o tirar) demasiado fuerte en un estiramiento puede causar pequeños desgarros en sus músculos, tendones y ligamentos, lo que le dolerá y puede hacer que se vuelva menos flexible, no más.
Utilizar de forma segura los analgésicos de venta libre
Los antiinflamatorios de venta libre, como Advil (ibuprofeno) y Aleve(naproxeno), pueden ayudar a aliviar el dolor de la ciática, pero el uso excesivo de estos medicamentos -tomando demasiada cantidad de una vez o utilizándolos durante períodos prolongados- puede tener efectos secundarios peligrosos, incluyendo daños en el revestimiento del estómago e incluso úlceras estomacales. (2)
El analgésico Tylenol (paracetamol) puede causar daños en el hígado si se toman más de 4.000 miligramos al día. Cuando calcule su ingesta diaria total, es importante que lea las etiquetas de todos los medicamentos con y sin receta que tome para determinar cuáles, si es que los hay, contienen paracetamol. Si no está seguro de si un producto contiene paracetamol, pregunte a su médico o farmacéutico. (3)
El riesgo de sufrir daños en el hígado a causa del paracetamol también es mayor en las personas que beben tres o más bebidas alcohólicas al día o que tienen una enfermedad hepática preexistente. (4)
Si se encuentra confiando en los analgésicos de venta libre para aliviar el dolor de ciática durante semanas, consulte a su médico para que le ofrezca un plan alternativo para controlar el dolor.
Inyecciones de esteroides
Para el dolor severo de ciática, un médico puede recomendar una inyección epidural de esteroides, en la que se inyecta un medicamento corticosteroide cerca de las raíces de los nervios espinales. El alivio de una inyección epidural de esteroides puede durar unos meses o más.
Cirugía para la ciática
La cirugía puede ser muy eficaz para los casos graves de ciática. El tipo de cirugía depende de lo que esté causando el dolor.
Si parece que una hernia discal está presionando el nervio ciático, se puede extirpar quirúrgicamente todo o parte del disco.
Otra opción para aliviar la presión sobre la médula espinal o los nervios es una laminectomía. Este tipo de cirugía elimina la sección posterior de una vértebra para ampliar el canal espinal.
«La derivación a la cirugía puede convertirse en una opción cuando los métodos conservadores han fracasado en la mejora de los síntomas que afectan a la calidad de vida», dice Chinichian.
Enfoques complementarios para la ciática
Muchos estadounidenses buscan enfoques complementarios para aliviar los síntomas de la ciática. Entre las modalidades más populares que se prueban para el dolor musculoesquelético, incluida la ciática, están:
Algunos de estos enfoques se han estudiado para el tratamiento de la ciática. Una revisión sistemática y un metaanálisis de estudios sobre la acupuntura para el tratamiento de la ciática, publicados en octubre de 2015 en la revista Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, concluyeron que la acupuntura puede ser más eficaz para disminuir el dolor en las piernas y en la parte baja de la espalda que los AINE (antiinflamatorios no esteroideos), como el ibuprofeno. La acupuntura combinada con la medicación para el dolor también parecía ser más eficaz que la medicación utilizada sola. Y la acupuntura también parece estar asociada a menos efectos secundarios que los AINE. Aun así, el número de estudios en el análisis fue pequeño. (6)
Incluso los enfoques que no han sido estudiados de forma sistemática para la ciática pueden merecer la pena ser probados, siempre y cuando no haya ninguna razón para creer que puedan empeorar su ciática.
Dicho esto, cualquier terapia complementaria debe ser abordada con precaución, entendiendo claramente los costes del tratamiento y los riesgos potenciales.
Los suplementos, en particular, pueden ser arriesgados si interactúan con cualquier medicamento recetado o sin receta que tome.
Incluso las actividades normalmente seguras, como el yoga -para el que hay pruebas de un efecto positivo en el dolor lumbar (7)- o el Pilates, pueden empeorar la ciática si se persigue con demasiado vigor o si se realizan posturas que exacerban la causa subyacente de la ciática. Hablar con un instructor de la clase o con un fisioterapeuta puede ayudarte a identificar los movimientos que no deberían doler y que podrían ayudarte. Y como siempre, escuchar a tu cuerpo es primordial durante el ejercicio. Si algo le provoca un dolor agudo, deje de hacerlo.
Si no está seguro de los riesgos de una terapia, hable con su médico de cabecera antes de probarla.
La técnica Alexander
La técnica Alexander enseña a las personas a liberar la tensión muscular innecesaria para que puedan sentarse, levantarse y moverse más cómodamente.
Judith C. Stern, que se convirtió en profesora de la técnica Alexander después de trabajar como fisioterapeuta durante muchos años, dice que la fisioterapia ayudaba a sus clientes con ciática, pero no era una solución a largo plazo.
Dice que la técnica Alexander aborda los patrones de uso del cuerpo de un individuo, que incluyen la postura y los hábitos de tensión. Enseña a la persona que sufre el dolor estrategias para utilizar su conexión mente-cuerpo de forma positiva, dice Stern.
La técnica Alexander implica una instrucción práctica, en la que el profesor mueve o guía suavemente varias partes del cuerpo mientras la persona está sentada, de pie, caminando o tumbada en una mesa.
Un estudio publicado en The BMJ analizó la eficacia de la técnica Alexander para el alivio a largo plazo del dolor de espalda crónico o recurrente, y descubrió que una serie de 24 lecciones de la técnica Alexander impartidas por profesores registrados seguía proporcionando beneficios de reducción del dolor un año después. Un grupo de comparación que recibió seis lecciones de la técnica Alexander seguidas de una prescripción de ejercicios obtuvo resultados casi tan buenos como el grupo que recibió 24 lecciones. No se especifica la causa subyacente del dolor de espalda de los participantes, por lo que se desconoce cuántos tenían ciática. (8)
Independientemente, desaprender viejos hábitos de movimiento y aprender otros nuevos lleva tiempo y repetición. Una regla típica es que se necesitan de 10 a 30 lecciones de Alexander para lograr un cambio duradero, y algunas personas siguen tomando lecciones más allá de eso.
«Creo que es el secreto mejor guardado en el tratamiento de la ciática», dice Stern.