En este artículo, hablamos de tres tipos de estrés: El estrés agudo, el estrés agudo episódico y el estrés crónico. Los bomberos pueden, y a menudo lo hacen, experimentar los tres tipos. El estrés puede afectar a la conciencia situacional de los bomberos e, igualmente preocupante, el estrés puede tener impactos devastadores a largo plazo.

Mientras escribía este artículo, recordé varios momentos durante mis treinta años en la línea en los que el estrés afectó a mi rendimiento y mi bienestar. Los socorristas suelen ser conscientes del estrés que conlleva este trabajo. Si entras en un edificio en llamas, sentirás estrés. Enfréntate a un traumatismo importante (especialmente cuando se trata de un niño) y vas a experimentar estrés. Viaja en un aparato en medio del tráfico pesado durante una respuesta de emergencia y vas a sentir estrés.

Sin embargo, algunos socorristas no siempre se dan cuenta de cuándo están sintiendo estrés porque el estrés no siempre se siente como tensión y estrés físico o emocional. Las endorfinas y la adrenalina estimulan el cerebro (en parte para prepararlo para la respuesta de lucha o huida de la que tanto se habla). Esta estimulación puede hacer que te sientas excitado, no estresado. Los bomberos que salen de una estructura después de extinguir con éxito un incendio pueden sentir adulación, no estrés. Pueden sentirse victoriosos. Pueden chocar los cinco. Pueden dar una palmada en la espalda. Han matado al dragón. Están emocionados. Y, aunque no lo parezca, también están estresados. Dediquemos algún tiempo a examinar tres tipos de estrés.

La forma más común de estrés que un socorrista puede experimentar en el trabajo es el estrés agudo. Se manifiesta a partir de eventos recientes o con la expectativa de eventos próximos (es decir, estrés por anticipación). El estrés agudo provoca la liberación de sustancias químicas que, en pequeñas dosis, pueden ser muy útiles e incluso salvar vidas. Cuando la cantidad de estrés agudo tiene una duración limitada, puede provocar una sensación de excitación o regocijo. Sin embargo, las grandes dosis de estrés agudo no son estimulantes. Más bien, puede causar fatiga física y mental.

Experimenté ambos extremos del espectro del estrés agudo durante unas vacaciones familiares en el parque de atracciones Cedar Point. Allí pude subirme a una increíble montaña rusa llamada Top Thrill Dragster. Mantén los brazos abajo, la cabeza hacia atrás y agárrate» son las últimas palabras que recuerdo haber oído antes de que me lanzaran por una pista a 120 millas por hora. Luego nos lanzamos a 420 pies de altura y volvemos a bajar. De principio a fin, 17 segundos de puro terror. Estaba experimentando un estrés agudo. Pero no lo sentí como un estrés. Me encantó.

Mientras esperaba en la cola de una hora y media para subir a la atracción, observaba las caras y oía los gritos de los estresados pasajeros que me precedían. Esta anticipación aumentó mi nivel de estrés agudo.

A medida que avanzaba el día y me subía a más montañas rusas, empecé a experimentar los síntomas físicos y psicológicos de mi prolongado estrés agudo. Me dolía la cabeza por la tensión, tenía el estómago revuelto, me dolían los músculos y, para desprecio de mis hijos, me había vuelto irritable. Me había sobreexpuesto -podría decirse que tenía una sobredosis- a las sustancias químicas del estrés agudo.

Debido a su naturaleza a corto plazo, el estrés agudo no tiene tiempo suficiente para causar el gran daño asociado al estrés a largo plazo. Los síntomas del estrés agudo pueden incluir:

1. Ira
2. Irritabilidad
3. Ansiedad
4. Depresión
5. Dolor de cabeza por tensión
6. Dolor de espalda
7. Dolor de mandíbula
8. Tensión muscular
9. Dolores de estómago
10. Ardor de estómago
11. Acidez de estómago
12. Flatulencia
13. Diarrea
14. Estreñimiento
15. Síndrome del intestino irritable
16. Elevación de la presión arterial
17. Latidos rápidos del corazón
18. Sudoración de las palmas de las manos
19. Palpitaciones
20. Mareos
21. Migrañas
22. Manos o pies fríos
23. Dificultad para respirar
24. Dolor en el pecho

Debido a que la lista es tan extensa y a que los síntomas pueden ser el resultado de muchas otras condiciones, es común que los síntomas del estrés agudo se atribuyan a otras causas.

Cualquiera puede experimentar estrés agudo en cualquier momento. Pero los socorristas son, por la naturaleza de su trabajo y las condiciones laborales, más propensos a experimentar estrés agudo. La buena noticia es que el estrés agudo es altamente tratable y manejable.

Estrés agudo episódico

El estrés agudo episódico se produce en personas que sufren frecuentes ataques de estrés agudo. Se suele decir que las personas de esta categoría tienen vidas llenas de caos y crisis. Siempre con prisas. Siempre preocupados por lo que puede salir mal. Estar siempre en un entorno desordenado. El hecho de que se les exija mucho (por parte de los demás o de sus propias expectativas) puede atribuirse al estrés agudo episódico.

Aunque la vida personal de un socorrista no esté llena de caos y crisis, puede estar expuesto a una cuota de estrés superior a la de una persona media. El caos y la crisis, las prisas, la preocupación de que las cosas salgan mal (por su propia seguridad y la de aquellos a los que sirven), el trabajo en entornos que cambian rápidamente y las grandes exigencias que se les imponen (por parte de los funcionarios elegidos, los jefes, los compañeros y los clientes) forman parte del entorno normal de un socorrista. Incluso cuando un socorrista tiene su vida personal en orden, el propio trabajo puede crear un estrés agudo episódico.

Imagínese a una persona en un entorno excesivamente ruidoso, o luminoso, o frío, o ventoso. La exposición repetitiva y/o prolongada a esos elementos va a crear estrés. Los socorristas que están expuestos repetidamente a luces y sirenas, a entornos duros y a traumas psicológicos pueden sufrir estrés agudo episódico por exposiciones repetitivas y/o prolongadas.

Los síntomas y consecuencias del estrés agudo episódico pueden incluir:- Estar sobreexcitado
– De mal humor
– Irritable
– Ansioso
– Tenso
– Energía nerviosa
– Sentirse (y actuar) apurado
– Abrupto
– Hostil
– Hipertensión
– Dolores en el pecho
– Enfermedades del corazón

Irónicamente, estar expuesto a alguien que muestra los síntomas del estrés agudo episódico puede, a su vez, aumentar los niveles de estrés de los que están dentro de su círculo de influencia. Realmente puede ser un círculo vicioso.

Personalidades

El estrés agudo episódico puede verse agravado por los rasgos de personalidad ‘Tipo A’. Los Tipo A suelen caracterizarse por ser altamente competitivos, impacientes y por tener un sentido de urgencia siempre presente en todo. Los de tipo A pueden, en ocasiones, ser agresivos y aparentemente hostiles, a veces de forma leve y otras no.

Las investigaciones sobre el impacto cardíaco del estrés sugieren que los de tipo A pueden ser más propensos a desarrollar una enfermedad coronaria en comparación con los de personalidad «tipo B», más dóciles, tranquilos y relajados. Para bien o para mal, el entorno de la seguridad pública, orientado a la acción, de ritmo rápido y que induce una gran descarga de adrenalina, es un imán para los individuos con personalidad de tipo A.

El estrés agudo episódico también puede manifestarse por la preocupación crónica. Los socorristas pueden ser inducidos a preocuparse por los resultados desfavorables de las situaciones cotidianas porque están expuestos, repetidamente, a personas que están experimentando resultados desfavorables en la vida cotidiana. Por ejemplo:

Una madre y su hijo pequeño caminan por la acera. Un conductor desatento se desvía. La madre ve el coche e instintivamente salta, evitando ser atropellada. Pero su hijo de siete años es golpeado por el coche y sufre importantes lesiones en la cabeza y el tórax. Puede que no sobreviva. Este suceso es traumático para la familia, traumático para el conductor desatento que ha provocado el accidente y traumático para los primeros intervinientes -policía, bomberos y servicios de emergencia- que tienen que gestionar una crisis que no han creado.

El mundo en el que vivimos puede ser peligroso y pueden ocurrir cosas malas sin previo aviso. Los socorristas ven las consecuencias de esto casi a diario y no sólo puede tener un efecto acumulativo, sino que también puede hacer que el socorrista se preocupe en exceso de que las mismas consecuencias ocurran en su propia vida o en la de sus seres queridos. Esto puede contribuir a la ansiedad y la depresión inducidas por el estrés.

A diferencia del estrés agudo, que es de corta duración y relativamente fácil de manejar, el estrés agudo episódico requiere una intervención que puede incluir la ayuda de terapeutas profesionales. El tratamiento puede durar meses o años.

Estilos de vida

El estilo de vida de los primeros intervinientes -estar siempre en el carril rápido de la vida y en medio de la acción- puede ser adictivo. Puede convertirse en algo arraigado y habitual. Es posible que el interviniente no vea nada malo en su estilo de vida de «pisar el acelerador». Es posible que nunca sea capaz de ver el impacto que el estrés está teniendo en él. Si lo ven, es probable que culpen a otra persona o a eventos externos.

El orgullo y el ego también pueden ser un factor. Un interviniente está acostumbrado a ser un cuidador, no un receptor de cuidados y puede ser demasiado orgulloso para pedir ayuda. También puede simplemente admitir que el estrés de su trabajo es sólo parte de lo que son y de lo que hacen y resignarse a que no se puede hacer nada al respecto.

Las víctimas del estrés agudo episódico pueden ser muy resistentes a admitir que tienen un problema y muy resistentes a cambiar algo en sus vidas para solucionar el problema. Si su estrés laboral se ve agravado (o incluso exagerado) por la obesidad, el abuso del alcohol, el tabaquismo y/o un estilo de vida sedentario, pueden ser muy tercos a la hora de cambiar sus hábitos o buscar ayuda.

Estresión crónica

El estrés crónico nunca es emocionante ni excitante. Te carcome cada día, año tras año y puede ser tremendamente destructivo. El estrés crónico se produce cuando una persona se encuentra en un entorno repetidamente estresante y no ve ninguna salida a su situación. Se sienten atrapados – tan desesperados y tan impotentes que realmente abandonan el intento de encontrar una solución.

La exposición crónica al estrés durante largos períodos de tiempo puede conducir a la desensibilización. El individuo estresado puede acostumbrarse tanto a estar estresado que ya no se siente estresado. Están insensibilizados. Pueden, sin embargo, seguir sintiendo la excitación y el regocijo del estrés agudo porque el estrés agudo es novedoso (nuevo) mientras siguen ignorando el estrés crónico.

Si no se diagnostica y se trata, el estrés crónico y puede llevar a la depresión y al suicidio. La ocurrencia de un suicidio de primer respondiente es muy doloroso para los respondedores. A todos nos han enseñado a ser cuidadores, a ayudar a los demás, y cuando perdemos a uno de los nuestros podemos sentir una tremenda culpa y remordimiento por no haberlo visto venir. A veces hay signos y síntomas, a menudo no los hay.

Lamentablemente, una persona puede acostumbrarse tanto a la sensación de estrés crónico que realmente se sentirá incómoda cuando no esté en su entorno estresante. Yo he visto esto. Ok… he experimentado esto. Ha habido muchas veces en las que estaba tan estresado en el trabajo que necesitaba unas vacaciones y las tomé. Mientras estaba de vacaciones me sentía incómodo y, por razones difíciles de explicar, anhelaba volver al trabajo en el mismo entorno de presión del que me había tomado las vacaciones. Me había sentido cómodo en mi entorno de estrés crónico.

Consejo del Dr. Gasaway

Hay varias cosas que podemos hacer para ayudarnos a gestionar el impacto del estrés en nuestros cuerpos y mentes. He aquí algunas:

1. Hacer ejercicio (30 minutos de ejercicio moderado, 3 veces a la semana).
2. Consumir una dieta equilibrada y baja en grasas.
3. Beber mucha agua (8 vasos al día, como mínimo).
4. Descansar mucho (8 horas al día debería ser su objetivo, pero hay una amplia variación en las opiniones de los expertos sobre cuánto descanso es suficiente).
5. Conseguir un pasatiempo (o una actividad fuera del trabajo que alivie el estrés y le permita centrarse en algo distinto a las tensiones del trabajo.
6. Ser social. Cada vez hay más pruebas de que la interacción social puede reforzar el sistema inmunitario, lo que ayuda a reducir el estrés.

Acciones

1. Discuta un momento en el que estuvo muy estresado y cómo puede haber impactado en su conciencia situacional o en su toma de decisiones.
2. Discuta un momento en el que estuvo crónicamente estresado y el efecto que tuvo en usted.
3. Discuta las estrategias que pueden usarse para manejar el estrés dentro y fuera del trabajo.
4. Discuta cómo los compañeros de trabajo pueden ayudar a reducir el impacto de los tres tipos de estrés discutidos en este artículo.

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