Cuando Levi Eshkol murió de un ataque al corazón el 26 de febrero de 1969, puede que la opinión pública israelí se sorprendiera, pero nadie en la dirección del partido gobernante Mapai lo hizo. El primer ministro sólo tenía 73 años, pero llevaba tiempo sufriendo, no sólo una enfermedad cardíaca, sino también un cáncer.
Ya en el otoño anterior, el secretario general del partido, Pinchas Sapir, se había dirigido a Golda Meir para informarle de que quería que ella sucediera a Eshkol cuando llegara el momento.
En aquel momento, Meir, que tenía 70 años, no era precisamente una fuente de buena salud. Se le había diagnosticado un linfoma a principios de la década, pero también sufrió en varias ocasiones «cálculos renales, ataques de vesícula, migrañas, herpes, flebitis, problemas cardíacos y simple agotamiento», escribe Francine Klagsbrun en «Lioness: Golda Meir and the Nation of Israel», una biografía de 2017 sobre la cuarta primera ministra de Israel. Probablemente no ayudó el hecho de que Meir fumara hasta 70 cigarrillos al día.
Cuando Sapir, la éminence grise del Partido Laborista, acudió a discutir con ella el futuro político de Meir, se encontraba en un balneario a las afueras de Zúrich.
De la manera que caracterizó a una generación de políticos israelíes para los que era de mala educación mostrar cualquier signo de ambición personal, se dice que respondió a la sugerencia de Sapir de que se preparara para ser primera ministra: «Yo, una mujer vieja y débil, ¿de qué estás hablando?»
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Tres años antes, en enero de 1966, Meir no sólo había dimitido como ministra de Asuntos Exteriores tras una década en el cargo, sino que anunció su retirada de la política por completo.
Sin embargo, apenas un mes después, se dejó convencer para aceptar el exigente papel de secretaria general del Mapai.
Aunque, en su calculada petulancia, abandonó ese cargo medio año después (y fue sucedida por Sapir), Meir siguió siendo miembro de la Knesset. Y fue ella quien, en enero de 1968, supervisó la unión de Mapai, Rafi (el partido escindido de David Ben-Gurion) y Ahdut Avoda (una escisión del partido socialista Mapam) en lo que ahora era un Partido Laborista unificado.
El público conocía y admiraba a Golda, pero no la imaginaba como una aspirante al máximo cargo. Klagsbrun se refiere a varias encuestas realizadas pocos días después de la muerte de Eshkol. Una de ellas preguntaba a los votantes a quién querían ver como sucesor de Eshkol, y la otra preguntaba a quién esperaban que el partido eligiera para el cargo.
En la primera encuesta, el 45% nombró a Moshe Dayan, el carismático ministro de Defensa durante la Guerra de los Seis Días dos años antes, como su elección para primer ministro, y el 32% prefirió a Yigal Allon, también un respetado general, que se había convertido en primer ministro en funciones inmediatamente después de la muerte de Eshkol. Meir no fue mencionado en absoluto.
En la segunda encuesta, sólo el 1% dijo que esperaba que el partido nombrara a Meir para ocupar el lugar de Eshkol. Sin embargo, para entonces, el partido ya había decidido hacerlo. (Sapir había convencido tanto a Dayan como a Allon para que abandonaran el cargo prometiéndoles a cada uno de ellos que él sería el siguiente en la línea.)
El 7 de marzo de 1969, el comité central del Mapai votó para confirmar el nombramiento de Meir por parte de la dirección para sustituir a Eshkol, no sólo como interina hasta las próximas elecciones, sino también como candidata al puesto permanente en la votación prevista para noviembre.
Meir diría más tarde que le pilló desprevenida la petición y que quería rechazarla, pero que sus hijos la convencieron de que su país la necesitaba.
El 17 de marzo, Meir presentó sus opciones para el gabinete a la Knesset para su aprobación, y el parlamento votó abrumadoramente para confirmar el nuevo gobierno, con 12 abstenciones. Sólo un diputado votó en contra: El ex primer ministro David Ben-Gurion, que guardaba un viejo rencor político contra ella.
Al igual que Eshkol, reunió un gobierno de unidad, es decir, una coalición que incluía tanto al partido Gahal de Menachem Begin (predecesor del Likud) como al socialista Mapam.
Seis meses después, en las elecciones generales, con el Mapam también como candidato, los laboristas obtuvieron el 46 por ciento de los votos, lo más cerca que ha estado ningún partido israelí de conseguir una mayoría absoluta en unas elecciones a la Knesset.
Klagsbrun señala que cuando Meir juró ese día como primera ministra, era sólo la tercera mujer a nivel mundial que alcanzaba ese elevado cargo. (La precedieron Sirimavo Bandaranaike, de Sri Lanka, entonces conocida como Ceilán, en 1960, e Indira Gandhi, de la India, en 1966.)
Meir fue reelegida en diciembre de 1973, pero renunció al cargo de primera ministra cuatro meses después, el 11 de abril de 1974, tras la publicación del informe de la Comisión Agranat sobre la preparación del país para la Guerra de Yom Kippur.
Ese documento exoneraba la actuación de Meir en la guerra, pero ella consideraba que era «la voluntad del pueblo» que su gobierno dimitiera. Murió cuatro años después, el 8 de diciembre de 1978.
Aunque fue en gran parte gracias a la fortaleza y compostura de Meir que Israel pudo recuperarse del ataque sorpresa al inicio de la guerra de octubre de 1973, y retomar las posiciones tanto en el Sinaí como en el Golán que fueron invadidas por las fuerzas egipcias y sirias, en la memoria pública siempre se la ha visto como responsable de la complacencia que permitió que Israel fuera sorprendido en primer lugar.
También sigue existiendo la creencia generalizada de que perdió varias oportunidades de hacer la paz con Egipto, algo que habría alterado la situación estratégica de Israel y obviado la necesidad de que el presidente Anwar Sadat fuera a la guerra en 1973 para recuperar la península del Sinaí.