Los investigadores miden un caimán hembra adulto que capturaron en el Centro de Vida Silvestre Yawkey. ©Anna Munoz Los caimanes americanos (Alligator mississippiensis) pueden vivir tanto como los humanos, lo que dificulta a los científicos realizar estudios a largo plazo sobre ellos. Pero Phil Wilkinson, director jubilado del Centro de Vida Silvestre Tom Yawkey de Carolina del Sur y biólogo del Departamento de Recursos Naturales del estado, lleva estudiando la especie desde la década de 1970, creando un conjunto de datos de más de 35 años de investigación. Algunos de sus hallazgos, publicados recientemente en la revista Copeia, ponen en entredicho la sabiduría común sobre cómo crecen y envejecen los caimanes.
«Que yo sepa, no hay ningún otro estudio sobre cocodrilos como éste en el mundo», dijo Thomas Rainwater. Un científico investigador y coordinador de investigación de la vida silvestre con el Centro de Vida Silvestre Tom Yawkey y el Instituto Baruch de Ecología Costera y Ciencia Forestal de la Universidad de Clemson. Rainwater es el segundo autor del trabajo. «Es notable tener un conjunto de datos a tan largo plazo sobre la misma población», dijo.
Para el estudio, un equipo de investigación recopiló y revisó 35 años de datos sobre caimanes en el centro de vida silvestre en Georgetown, Carolina del Sur. A lo largo de los años, los investigadores habían capturado, marcado y medido a cientos de caimanes y recogido muestras de sangre, orina y piel para una variedad de proyectos.
Lo que descubrieron anuló algunos conocimientos convencionales sobre los caimanes. Los biólogos habían creído durante mucho tiempo que los animales seguían creciendo a lo largo de su vida, pero los estudios de Wilkinson lo pusieron en duda. En 1993, empezó a observar que algunos de los animales llegaban a un punto en el que dejaban de crecer. Tras revisar las mediciones realizadas a lo largo de los años de su investigación, el equipo descubrió que muchos animales alcanzaban su tamaño máximo en torno a los 25 o 35 años de edad. Rainwater dijo que este patrón de crecimiento -llamado crecimiento determinante- se ha observado en algunas otras especies de cocodrilos, como los cocodrilos de agua dulce en Australia y los caimanes en Brasil, pero aún no se había informado de él en los caimanes salvajes.
El equipo también descubrió que las hembras continuaron reproduciéndose durante muchos años después de que su crecimiento lineal cesara. En un caso, una hembra de unos 68 años seguía anidando en 2014 y produjo una nidada fértil de huevos. La literatura anterior informaba de que las hembras de mediana edad son las más fértiles, dijo Rainwater, pero este hallazgo sugirió que, o bien las hembras de mayor edad también pueden producir nidadas fértiles, o bien la mediana edad de un caimán es mayor de lo que se pensaba originalmente.
«Estamos tratando de descubrir las respuestas a estas preguntas», dijo. «Esperamos mantener el proyecto durante muchos años más».
Rainwater espera que el conocimiento sobre los caimanes de Yawkey ayude a la conservación general de los caimanes. Aunque estos caimanes viven en un coto de 15.000 acres donde la caza está prohibida, dijo, la investigación puede proporcionar un conocimiento de referencia sobre los patrones de crecimiento y envejecimiento para comparar con los caimanes fuera del coto donde la caza está permitida.
«Eliminar un gran número de adultos de la población suele ser insostenible», dijo Rainwater. Los caimanes presentan una baja supervivencia de los huevos, las crías y los juveniles, dijo, pero una alta supervivencia entre los adultos, y su retraso en la madurez sexual los hace especialmente críticos para mantener la especie.
«Carolina del Sur está tratando de ser conservadora sobre el número de caimanes que se permite capturar durante su temporada de caza pública anual», dijo. «Los biólogos del estado necesitan más datos para tomar decisiones informadas sobre estas cuestiones, y estudios como el nuestro y otros ayudarán a proporcionar esta información.»