Actualización: La historia ha sido actualizada para reflejar el anuncio oficial de las asociaciones de la Asociación Americana y la Liga Fronteriza con la Major League Baseball.

La Major League Baseball, la Liga Atlántica, la Asociación Americana y la Liga Fronteriza son ahora socios.

La asociación de la Liga Atlántica fue anunciada el miércoles 23 de septiembre. Los anuncios de la Frontier League y la American Association llegaron un día después, el jueves 24 de septiembre.

Baseball America informó por primera vez sobre este probable desarrollo como parte de los planes One Baseball de la MLB durante el verano.

Estas relaciones significan un momento decisivo para el béisbol independiente. Desde la fundación de la Northern League y la Frontier League en 1993, el béisbol independiente siempre se ha mantenido alejado del béisbol de ligas menores afiliadas y de la MLB, en gran parte debido a las opiniones un tanto antagónicas de la MiLB sobre las ligas.

La MiLB aprobó normas que prohibían a los propietarios de las ligas independientes poseer también equipos afiliados (aunque algunos propietarios que ya poseían equipos en ambas fueron protegidos).

Ahora, con la previsión de que la MLB se haga cargo de las operaciones de las ligas menores, esas barreras están desapareciendo rápidamente.

La Atlantic League había empezado a iniciar este cambio en los últimos años. Compartió información sobre sus iniciativas de ritmo de juego con la MLB durante varias temporadas. Luego, en febrero de 2019, la liga acordó una asociación para implementar las reglas experimentales e iniciativas de equipamiento propuestas por la MLB. Muchas de ellas se adoptaron en 2019, ya que la Liga Atlántica utilizó zonas de strike computarizadas y otros ajustes en el juego. Como parte de su anuncio, la Liga Atlántica y la MLB anunciaron que la asociación sobre las reglas y la experimentación de equipos se extenderá hasta 2023.

Estos acuerdos de asociación llevarán eso aún más lejos para las tres ligas.

Como ligas asociadas, estas ligas independientes podrán hacer promoción cruzada, marketing cruzado con la MLB. La MLB también incorporaría a las ligas a sus servicios estadísticos y recogería datos analíticos en los partidos. Este sistema facilitará a los equipos de la MLB la búsqueda y adquisición de jugadores de las ligas independientes.

Como parte de estos acuerdos, las ligas también se comprometerán a trabajar con la MLB para incorporar equipos y ciudades que estaban en el béisbol afiliado y que quedan fuera por el cambio propuesto por la MLB a 120 clubes afiliados de temporada completa. La MLB ha prometido ofrecer oportunidades en todas las ciudades que pierdan el béisbol afiliado como parte de las reducciones dirigidas por la MLB. La asociación con ligas independientes establecidas proporciona una vía viable para varios de los equipos que se eliminarán del béisbol afiliado. Se espera que la MLB cubra los costes de los equipos que se trasladen a las ligas independientes.

Es posible que los cambios que vienen con la adquisición de la MLB y la reducción de las ligas menores también lleven a más ajustes en las ligas independientes. Se espera que en algún momento las actuales ciudades de la Liga de los Apalaches pasen a formar parte de una nueva liga universitaria de verano con bate de madera desarrollada por la MLB.

Pero la mayor pregunta que queda es si alguna liga acabará llenando los deseos de la MLB de proporcionar un lugar viable para los jugadores no reclutados en sus últimos años de la adolescencia y primeros de la veintena.

Con un menor número de jugadores reclutados (el draft del próximo año no superará las 30 rondas y puede ser de tan sólo 20 rondas) y un menor número de puestos en el roster de la pelota afiliada, se puede argumentar lógicamente que existe la necesidad de una liga para jugadores no reclutados, así como para jugadores que han sido liberados después de un tiempo limitado en la pelota afiliada.

La estructura actual de las ligas independientes no satisface particularmente esa necesidad. La Liga Atlántica y la Asociación Americana se centran generalmente en jugadores más experimentados de entre 20 y 30 años, elevando el nivel de experiencia general hasta un punto que hace difícil que un jugador más joven pueda irrumpir en esas ligas con un papel significativo.

Cuando la Liga Fronteriza surgió en 1993, era una liga dirigida a jugadores de 20 años, pero los requisitos de elegibilidad se han elevado hasta el punto de que la liga tiene un montón de jugadores mayores de 25 años.

Actualmente, la Pecos League, en el oeste, y la United Shores Professional Baseball League (que tenía cuatro equipos en un lugar de Michigan) son las únicas dos ligas independientes creadas principalmente para jugadores más jóvenes.

Hay multitud de opciones para cubrir potencialmente esta necesidad. El fundador de la Atlantic League, Frank Boulton, y el entonces comisario Joe Klein propusieron la «Diamond League» en 2014. En ese momento, la liga estaba programada para llenar lo que veían como un vacío en el panorama de las ligas independientes para los jugadores jóvenes no reclutados. La liga fue archivada debido a la falta de ciudades y estadios viables.

La eliminación de la Liga de Nueva York-Penn de temporada corta, así como la eliminación de equipos de las ligas de Clase A, proporcionaría un número significativo de mercados potenciales para una liga de este tipo en el noreste y el Atlántico medio en 2021 y más allá. La necesidad de una liga de este tipo es significativamente mayor en 2021 de lo que era en 2014, proporcionando una oportunidad para que la Diamond League resurja.

También es posible que la Frontier League decida volver a sus raíces y convertirse en una liga más joven y centrada en el desarrollo. De forma consistente, los jugadores que firman con la pelota afiliada fuera de la Frontier League son los más jóvenes de la liga-Los equipos de la MLB están mucho más interesados en fichar a un joven de 23 o 24 años que fue pasado por alto que a uno de 26 o 27 años.

Es probable que la Frontier League añada a Ottawa a su cuadra de equipos en los próximos días-un contrato de arrendamiento ha sido firmado entre la ciudad y el antiguo propietario de los Winnipeg Goldeyes, Sam Katz. Esta incorporación refuerza la parte oriental de la liga, que añadió los antiguos equipos de la Can-Am League en una fusión antes de la temporada 2020. Ese movimiento hacia el este podría proporcionar a la liga una serie de oportunidades para atraer a las ciudades y equipos afiliados que quedan fuera del sistema de ligas menores de 120 equipos.

Algunos en torno a las menores también han especulado que la Pioneer League, programada para ser eliminada de la pelota afiliada en los planes de la MLB, podría llenar el papel.

Con el draft de 2021 programado para la segunda semana de julio en lugar de mediados de junio, podrían surgir ligas híbridas. Potencialmente, una liga podría servir como una liga de exhibición para potenciales reclutas en junio y principios de julio antes de cambiar a una liga para jugadores no reclutados. La Liga Fronteriza ha incursionado en eso en el pasado: el octavo Tanner Roark, uno de los ex alumnos de la liga de la MLB con más historia, hizo tres apariciones para Southern Illinois en 2008 en una puesta a punto antes de ser reclutado por los Rangers en la ronda 25.