¿Te has sentido alguna vez estresado?
Es una sensación desagradable. Ese estrechamiento de la respiración, la bola tensa que se forma justo detrás del esternón y la sensación de confusión que te entra en la cabeza son los clásicos distintivos de estar un poco tenso. ¿O no? Tal vez eso sea sólo mi experiencia del estrés; tal vez su estrés se sienta como un pavor en la boca del estómago, o un deseo de huir, o incluso un nudo en la garganta (esa es la sensación de globo, para aquellos que estén interesados).
Aunque todos sabemos lo que significa el estrés en un sentido abstracto, lo que realmente se siente y cómo respondemos al estrés puede variar enormemente de una persona a otra. Por ello, la ciencia aún no ha desarrollado un método fiable para medir el estrés. Los psicólogos lo han intentado, con cuestionarios como la escala de estrés percibido (PSS), pero el santo grial del diagnóstico del estrés sería un biomarcador fiable; una vara de medir biológica que resumiera todos los cambios fisiológicos y emocionales causados por el estrés y los representara en un simple gráfico. Pero, ¿es esto posible? Oxford Medistress, creadores de la prueba Leukocyte Coping Capacity (LCC), cree que sí.
La empresa, creada a partir de la Universidad de Oxford, afirma haber desarrollado un sencillo test que, con sólo una gota de sangre, puede cuantificar los niveles de estrés, ya sea en el trabajo, en el campo de deportes o al volante del coche. Sorprendentemente, incluso puede cuantificar tu estrés si eres un tejón.
Lo que está en juego no podría ser mucho más importante: el estrés cuesta a la industria estadounidense 300.000 millones de dólares al año. Pero ya hemos pasado por esto con los diagnósticos de gotas de sangre. El espectro de Theranos y su falso dispositivo de análisis «Edison» no ha dejado de rondar el campo. Puede la prueba LCC estar a la altura de su promesa?
El estrés crónico y agudo en el cuerpo
La historia del estrés comienza en tu cerebro. El fisiólogo estadounidense Walter Bradfort Cannon acuñó el término homeostasis para describir el correcto equilibrio del estado interno del cuerpo que debe mantenerse para garantizar el bienestar desde el nivel celular hasta el del sistema. Cuando el cuerpo no es capaz de mantener este delicado equilibrio, dijo Cannon, entra en un estado de estrés de alta energía para asegurarse de que el perturbador puede ser combatido o escapar. Para ello, ideó el tristemente célebre término de lucha o huida.
Investigadores posteriores trazaron un mapa de cómo responde el cuerpo a los factores de estrés, esbozando los primeros diagramas del sistema de estrés de nuestro cuerpo. Se trata de una máquina muy bien afinada que se pone en marcha al percibir un factor de estrés (un coche que se dirige a toda velocidad hacia nosotros, una sartén que hierve o un compañero de trabajo especialmente molesto, por ejemplo).
La respuesta al estrés consta de dos etapas, en las que toda una serie de regiones cerebrales trabajan juntas para segregar una serie de hormonas del estrés, sustancias químicas que comunican a los demás sistemas del cuerpo que ha llegado la hora de actuar. En la primera etapa intervienen las hormonas catecolamínicas, como la adrenalina, segregadas por la médula suprarrenal, que generan acciones a corto plazo: «¡Quítate de en medio de ese coche!», o «¡Linda está otra vez en el refrigerador de agua, escóndete!». La segunda etapa involucra al hipotálamo y produce una secreción hormonal más lenta, pero de larga duración y de gran alcance, como la de la clásica «hormona del estrés», el cortisol.
El estrés en tu saliva: El test de estrés en saliva
Cuando se trata de biomarcadores de estrés, el cortisol es lo más parecido a un «patrón oro» actual. Sin embargo, como bien sabe Ana Tiganescu, investigadora de la Universidad de Leeds que estudia la respuesta de nuestra piel al estrés, medir el estrés a través del cortisol plantea muchas dificultades: «Nuestros niveles de cortisol sistémico varían a lo largo del día, lo que significa que hay que tomar repetidas medidas de cortisol en suero durante un período más largo para obtener una imagen del nivel de estrés», dice Tiganescu. Un día de donación de sangre no parece una prueba fácil de realizar.
Por suerte, el cortisol llega a todas partes. Esta hormona es lo suficientemente pequeña como para desplazarse a donde quiera por todo el cuerpo, incluida la saliva. Esto ha hecho que el cortisol salival sea un objetivo atractivo como biomarcador del estrés. En un artículo de revisión bien citado de 2009, Dirk Hellhammer y sus colegas investigaron por qué el cortisol salival es y no es útil para medir el estrés. Hellhammer llegó a la conclusión de que el cortisol salival es una prueba fiable sólo cuando se tiene en cuenta todo un conjunto de posibles variables. Especialmente, dice Tiganescu, la variabilidad entre personas. «Hay que tener en cuenta los diferentes umbrales: alguien que sufre un acontecimiento estresante y tiene el cortisol alto, no tiene por qué decir que se siente estresado. Las personas tienen diferentes tolerancias al estrés. Y eso es difícil de medir sin un gran estudio». Podría el test de Medistress resolver estos problemas?
Poniendo un número al estrés
Mientras que el estrés afecta a casi todos los sistemas que contiene nuestro cuerpo, el test de Oxford Medistress se centra específicamente en la respuesta inmunitaria al estrés, examinando los glóbulos blancos (leucocitos). Como me dijo en una entrevista su cofundadora y directora científica, Rubina Mian, «el estrés es enormemente complejo y afecta a casi todos los sistemas del cuerpo. Implica al sistema nervioso simpático, a factores endocrinos, a la bioquímica de la sangre, a las citoquinas, a la hemodinámica de los glóbulos rojos… Y lo interesante de los leucocitos es que responden a todos esos factores.»
La prueba LCC consiste en mezclar una gota de sangre con una sustancia química llamada acetato de forbol miristato (PMA). El PMA estimula a los glóbulos blancos para que produzcan moléculas de radicales libres de oxígeno, un proceso que suele estar diseñado para luchar contra los microbios. Esta respuesta de explosión de radicales libres se mide añadiendo un marcador luminiscente a la mezcla. Las células sanguíneas estresadas y cansadas no son tan buenas para producir estos radicales libres, por lo que la luminiscencia relativa disminuye.
¿Puede ser tan sencillo ponerle un número al estrés?
No tan rápido, sugiere John Martin, profesor de Medicina Cardiovascular del Imperial College de Londres. Durante su estancia en Francia, Martin me planteó una cuestión básica sobre la necesidad de una nueva prueba: «¿Qué es el estrés? El estrés es una respuesta multisistémica a un entorno externo y hay muchas formas de analizarlo», dice Martin. «El pulso, la sudoración, el cortisol. Por qué cualquier prueba nueva, incluso cuando se validó, debería ser mejor que eso?»
John Oliver explora la industria de los dispositivos médicos
Más allá de la prueba LCC, que aún no ha sido aprobada como dispositivo médico por ninguna agencia reguladora, los dispositivos médicos han estado en el punto de mira. Un segmento reciente en el programa Last Week Tonight de John Oliver puso de manifiesto esta cuestión. Las enormes lagunas en la normativa de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) permiten que algunos dispositivos lleguen a los consumidores sin requerir ni siquiera una fracción de las pruebas que requieren los compuestos farmacéuticos. Y mientras que muchos de estos dispositivos no tienen el potencial de hacer daño, otros, como el dispositivo Essure sobre el que Oliver informó, ciertamente lo hacen.
El estrés y el sistema inmunológico
Entonces, ¿es mejor la prueba LCC de Medistress? Mian dice que el resultado de la prueba debe evitar la fluctuación diurna del cortisol. «Hay un número suficiente de variables que actúan sobre los leucocitos, por lo que somos capaces de lograr líneas de base estables a lo largo del día», dice Mian. La duración del cambio en la lectura de la prueba es proporcional a la intensidad del factor estresante, ya que los factores estresantes más profundos y agotadores hacen que la métrica del LCC tarde más en recuperarse, y la medición puede evaluarse rápidamente, en 10 minutos. Comparado con un día de donación de sangre, una prueba de esfuerzo de diez minutos suena bastante bien. Si la prueba LCC puede funcionar como promete, podría revolucionar el campo del diagnóstico de estrés; eso está claro.
Pero no es tan sencillo. El elevado número de variables que tiene en cuenta la prueba LCC puede considerarse un punto fuerte, pero también un punto débil: ¿qué ocurre si una persona estresada está resfriada? ¿Afecta a sus lecturas? Mian dice que la prueba LCC no necesariamente podría decir por qué los niveles de estrés de una persona están fuera de lugar.
En ciertas situaciones, eso podría no ser un problema -la prueba LCC ya ha sido probada con dos equipos de fútbol de la Premier League en el Reino Unido, y es fácil ver cómo cualquier estrés, sin importar la causa, podría ser algo que los clubes quisieran saber sobre sus jugadores- pero ciertamente no parece ser más precisa que el cortisol. ¿Y qué hay de la variación entre sistemas inmunitarios? ¿Cómo podemos saber que una lectura de LCC es anormal para un paciente concreto basándonos en una lectura? Mian admite que «lo que hacemos es tomar lecturas de referencia y calcular estadísticamente cuál es la media de esa persona. Calculamos la línea de base para cada individuo. A lo largo de varios días o semanas, determinamos lo que es normal para esa persona». Así que no es exactamente una prueba de diez minutos.
Martin, por su parte, tiene claro lo que se necesitaría para convencer al sector de que la prueba de Medistress es un verdadero cambio de juego: «un estudio estadístico en el que se demuestre que las personas estresadas tienen esta respuesta o no, en comparación con un grupo controlado que no esté estresado», dice Martin. «Luego habría que hacer un estudio confirmatorio frente a otros marcadores para demostrar que es mejor». Hay un experimento asesino, un estudio grande y aleatorio que demuestre que la prueba LCC es la próxima gran cosa en el diagnóstico del estrés?
La evidencia para una prueba de estrés
Medistress enumera cinco publicaciones en su sitio que documentan la ciencia detrás de su prueba. Uno de estos estudios se realizó en una pequeña población de tejones. Los otros, al menos, observaban el estrés humano, pero no utilizaban las clásicas pruebas de estrés psicosocial. En su lugar, todos giran en torno al funcionamiento de diversos aspectos del equipamiento de los automóviles. Esto parece una elección de nicho. ¿Podría ser porque los cuatro estudios fueron patrocinados por Jaguar Cars Limited? Me dispongo a preguntar a Mian, cuando ella misma saca el tema. «Estamos colaborando con distintas industrias: la de los perfumes, la de la iluminación y la de los diseñadores de coches. Se trata de un delicado equilibrio entre la ciencia pura, que nos encanta, obviamente, la producción de documentos, y el mantenimiento de una ventaja comercial. Se trata de los primeros trabajos y, obviamente, con las industrias con las que colaboramos, no les interesa necesariamente que se publique algo de inmediato, pero tenemos muchos datos en preparación. Los estudios tienen que ser mucho más amplios».
Parece que aún queda mucho por hacer antes de que la prueba de Medistress pueda considerarse lo suficientemente sólida como para ser comercializada en masa. Mian habla de hacer una evaluación comparativa de los diferentes factores de estrés, analizando las medias, la edad, el sexo y los orígenes étnicos. Parece un gran proyecto, que en gran medida aún no está terminado. Mian dice que es un comienzo, y que el campo podría tardar un tiempo en aceptar su prueba. «Es como en los primeros días de las mediciones de glucosa o de colesterol, donde todo era: «¿Por qué quieres medir el colesterol en primer lugar?». Eso era lo que se pensaba entonces». El objetivo final de Medistress es convertir la prueba en un dispositivo médico. Pero, dice, «eso requiere números y dinero. Hay un camino que recorrer antes de que se convierta en un dispositivo médico».
Pero ahí radica el verdadero problema del desarrollo de dispositivos médicos. A diferencia de los compuestos farmacéuticos, no existe ningún requisito obligatorio para que estas piezas de equipamiento médico cumplan con las estrictas normas reglamentarias o sean evaluadas en ensayos clínicos controlados aleatorios antes de ser comercializadas a los consumidores. La prueba Medistress, me recuerda Mian, ya se ha implantado en los clubes de fútbol profesionales. El despliegue clínico está en el horizonte.
Se espera que los consumidores se enfrenten a una serie de productos que afirman tener posibles beneficios médicos. ¿Supera la prueba LCC a las pruebas de cortisol salival? ¿Puede poner una cifra al estrés? Puede, y podría. Pero la base de pruebas para respaldar esa afirmación aún no existe, y las pruebas lo son todo en la ciencia. Si no se cuenta con los grandes estudios, dice Martin, «es como si todo el mundo anunciara vitaminas en el metro». Aunque Medistress parece decidida a presentar esas pruebas, tal y como está la ley no hay ningún requisito real para que otros desarrolladores de dispositivos lo hagan antes de poner sus productos en el mercado. ¿Te sientes estresado? Tal vez quieras que te lo midan.
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