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El ciclo hidrológicocomienza con la evaporación del agua de la superficie del océano. Cuando el aire húmedo se eleva, se enfría y el vapor de agua se condensa para formar nubes. La humedad es transportada por todo el planeta hasta que vuelve a la superficie en forma de precipitaciones. Una vez que el agua llega al suelo, puede ocurrir uno de los dos procesos siguientes: 1) parte del agua puede evaporarse de nuevo a la atmósfera o 2) el agua puede penetrar en la superficie y convertirse en agua subterránea.El agua subterránea se filtra hasta los océanos, ríos y arroyos, o se libera de nuevo a la atmósfera a través de la transpiración. El balance del agua que permanece en la superficie de la tierra es la escorrentía, que se vacía en los lagos, ríos y arroyos y se devuelve a los océanos, donde el ciclo comienza de nuevo.

La nevada de efecto lago es un buen ejemplo del ciclo hidrológico en funcionamiento.A continuación se muestra una sección transversal vertical que resume los procesos del ciclo hidrológico que contribuyen a la producción de nieve de efecto lago. El ciclo comienza cuando los vientos fríos (flechas azules horizontales) soplan a través de un gran lago, un fenómeno que ocurre con frecuencia a finales de otoño y en los meses de invierno alrededor de los Grandes Lagos.

La evaporación del agua caliente de la superficie aumenta la cantidad de humedad en el aire más frío y seco que fluye inmediatamente por encima de la superficie del lago.Con la evaporación continua, el vapor de agua en el aire frío se condensa para formar nubes de cristales de hielo, que son transportadas hacia la costa.

Para cuando estas nubes llegan a la costa, están llenas de copos de nieve demasiado grandes para permanecer suspendidos en el aire y, en consecuencia, caen a lo largo de la costa como precipitación. La intensidad de las nevadas de efecto lacustre puede verse aumentada por la elevación adicional debida a las características topográficas (colinas) a lo largo de la línea de costa.Una vez que la nieve comienza a derretirse, el agua es absorbida por el suelo y se convierte en agua subterránea, o vuelve al lago como escorrentía.

Los eventos de nieve con efecto lago pueden producir enormes cantidades de nieve. Uno de estos eventos fue la tormenta de nieve del Día del Veterano en Cleveland, Ohio, en noviembre de 1996, donde los totales de nieve de la tormenta local superaron las 50 pulgadas en dos o tres días.