A pesar de ser uno de los héroes más conocidos y admirados de la ciencia, Jonas Salk ha ocupado relativamente poco espacio en las estanterías de «Biografías» de las bibliotecas.
Sin duda, se pueden encontrar importantes entradas biográficas en Internet, y hay varios libros -en su mayoría breves, a menudo dirigidos a los lectores más jóvenes- que se centran bastante en su creación de la primera vacuna segura y eficaz contra la polio. Pero «Jonas Salk: A Life», de Charlotte DeCroes Jacobs, anunciada como «la primera biografía completa» de Salk, llena un vacío que merece la pena.
Salk fue un hombre interesantemente complicado: idealista y poco convencional, engreído pero vulnerable, descrito a menudo como de modales suaves pero igualmente arrogante y combativo. Trabajó en la lucha contra varias grandes plagas del siglo XX: la gripe, la esclerosis múltiple, el sida.
Pero fue la poliomielitis la que le convirtió en una celebridad instantánea cuando su vacuna estuvo disponible en 1955, ofreciendo protección contra una enfermedad que debilitaba a decenas de miles de estadounidenses al año. En un capítulo titulado «Alivio del miedo» se enumeran algunos de los monumentos y regalos que le dedicó un público agradecido: medallones, llaves de ciudades, árboles para Israel, un telegrama de 209 pies de largo firmado por 8.000 residentes de una ciudad canadiense, un arado de plata y un Oldsmobile de un pueblo de Texas.
Las estrellas de cine vinieron a visitarle, los bebés recibieron su nombre. Pero al mismo tiempo, aclara Jacobs, Salk fue rechazado por compañeros científicos que desdeñaban su gusto por el protagonismo y pensaban que no había dado crédito a otros investigadores. Pasó años de su vida, en uno u otro foro, luchando contra sus colegas.
Jacobs, médico y profesora emérita de medicina en Stanford, ha llenado su libro de momentos legibles y a menudo jugosos. Las disputas entre Salk y otros científicos son descritas como «viciosas» y «puñaladas por la espalda». Describe su matrimonio de 28 años con una mujer hermosa y polifacética, que terminó en divorcio, y su incapacidad para conectar con sus hijos; da detalles -la extraña frialdad de la negociación/propuesta de matrimonio, por ejemplo- de su posterior matrimonio de 25 años con Françoise Gilot, que había sido la famosa amante y musa de Pablo Picasso durante mucho tiempo. También relata las numerosas amantes que Salk tuvo durante ambos matrimonios. Y la batalla que mantuvo durante décadas sobre la sustitución de su vacuna inyectada por la vacuna oral desarrollada por el científico rival Albert Sabin.