Angela Walton-Raji ha estado investigando la genealogía de afro-nativos americanos durante casi 20 años y es la autora del libro Black Indian Genealogy Research: African-American Ancestors Among the Five Civilized Tribes. Recientemente presentó una serie de talleres de genealogía en el Museo Nacional del Indígena Americano de Washington, D.C., junto con la exposición IndiVisible: Vidas afroamericanas en las Américas. Los antepasados de Walton-Raji son Freedmen, afroamericanos que fueron esclavos de las Cinco Tribus Civilizadas -las Naciones Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Creek y Seminole- en el Territorio Indio, que se convirtió en Oklahoma en 1907. Los cherokees liberaron a sus esclavos en 1863 y, tras la Guerra Civil, las demás tribus hicieron lo mismo. Todas, excepto los chickasaw, acabaron concediendo a los libertos la plena ciudadanía de su tribu. Como preparación para la creación del estado de Oklahoma, el Congreso de EE.UU. creó la Comisión Dawes, encargada de disolver la propiedad colectiva de las tierras tribales y de asignarlas a los miembros individuales de la tribu. Miles de libertos se presentaron ante la comisión para demostrar su pertenencia a la tribu y su derecho a una parte de la tierra. Hablé con Walton-Raji sobre su investigación.

¿Qué le impulsó a empezar a investigar la historia y la genealogía de los afro-nativos americanos?

Me inspiré para empezar la investigación porque es parte de mi historia familiar. Soy originaria del oeste de Arkansas y del este de Oklahoma, justo en la frontera. Mi bisabuela Sallie Walton nació en el Territorio Indio, en la Nación Choctaw. Murió en 1961; la conocí muy bien. Fue mi niñera hasta que fui al jardín de infancia. era muy conocida en términos de historia familiar. Y creciendo en una ciudad como Fort Smith, Arkansas… si estás en el lado norte de la ciudad, puedes mirar a la Nación Cherokee, y si estás en el sur de la ciudad, la comunidad limítrofe es la Nación Choctaw.

Tenía en mi poder algunos papeles de la familia – un pequeño registro de adjudicación de tierras que ella había obtenido de la Comisión Dawes. Llevaba muchos años haciendo genealogía, pero tenía curiosidad: «Vaya, ¿hay más información por ahí que se pueda encontrar?». Realmente no sabía qué había que encontrar. Así que cuando me mudé a la zona de Washington, D.C., y tuve acceso a los Archivos Nacionales… fui y empecé a buscar y encontré registros familiares, y me quedé asombrada.

¿Qué encontraste?

Encontré una tarjeta de inscripción de Samuel y Sallie Walton, mis bisabuelos. Y entonces mi abuelo, Sam, Jr, estaba registrado allí, el nombre de mi tío Houston estaba allí, el nombre de mi tía Louisa. Me dije: «¡Vaya, no sabía que había un documento que reflejara esto!». En el reverso de esa misma tarjeta, que era la siguiente exposición en el microfilm, había información sobre los padres. Aquí había información adicional sobre su madre, su padre y la madre de ella y su padre: ¡había cuatro nuevos antepasados! Pero además de eso, también encontré una entrevista con mi bisabuela y mi bisabuelo sobre su vida en la Nación Choctaw. Conocía a Samuel Walton, pero no sabía que había nacido en Arkansas y que luego había sido vendido como esclavo a alguien de la nación choctaw. También empecé a reconocer apellidos de personas con las que había crecido. Me di cuenta de que aquí hay todo un conjunto de registros que reflejan a personas que habían sido esclavas de los indios choctaw, muchas de las cuales tenían sangre choctaw… todo un conjunto de registros de personas afroamericanas de las que nunca se había hablado.

Ha dicho que los Freedmen han sido «borrados» de la historia estadounidense en el pasado. ¿A qué se refiere?

Se oye hablar, por ejemplo, de la migración forzada de los nativos. Uno no oye hablar de los 1.200 esclavos que fueron llevados al oeste con la Nación Cherokee. No se lee en los libros de historia que muchas personas que eran choctaws -y los choctaws fueron en realidad el primer grupo que emigró, en el invierno de 1830 y 1831- vendieron sus bienes personales para poder comprar esclavos que llevaran consigo al Territorio Indio. Si se consulta cualquier libro de historia o se busca en Google «mapa que refleje la esclavitud», siempre se verá el mapa de lo que se llama «el Sur» y se verá ese punto vacío que es Oklahoma, y parece que allí no había esclavitud. Cuando el tratado de 1866 finalmente abolió la esclavitud en el Territorio Indio, el hecho es que prosperó una comunidad, una comunidad de personas que no eran esclavos de los Estados Unidos, y eran Freedmen.

¿Qué ha encontrado en su investigación sobre cómo se identificaban históricamente las familias mixtas, aquellas con raíces nativas, africanas y anglosajonas? Obviamente había limitaciones en cuanto a la casilla que podían marcar en el formulario del censo, por ejemplo.

Y no se les permitía marcar – era otra persona la que marcaba la casilla.

Entonces, ¿cómo se presentaba la gente ante la comunidad?

Una cosa es la identidad propia y otra la identidad percibida. Cuando se habla de identidad percibida, normalmente se trata de un enumerador del censo que iba de casa en casa y que normalmente era blanco y masculino. En Lake Charles, Luisiana, por ejemplo, todo un pueblo indio fue capturado en los registros del censo … el enumerador no consiguió los nombres de todos. Se limitaba a escribir el nombre de una persona como «Baptiste» y decía «su esposa, su hijo, su hija» sin darles un nombre. Así que lo más probable es que ese enumerador no se sintiera cómodo entrando en el poblado indio… y se limitara a hacer un recuento sin interactuar con la gente. Siempre pido a la gente que investigue a un a lo largo de toda su vida, y si este antepasado se identifica continuamente de forma diferente a lo que podría afirmar un descendiente – en otras palabras, este descendiente afirma que el antepasado era un nativo americano, pero a lo largo de la vida de ese antepasado se identifica como negro – entonces uno tiene que mirar realmente y decir «Hmm, ¿esta persona vivía realmente en una comunidad nativa americana?» ¿O es una forma de explicar una tez clara que hace que la familia se sienta mejor que reconocer que tal vez la madre o la abuela de esta persona estuvo involucrada en una relación contra su voluntad? Algunas personas pueden querer desvincular a su familia de tener un vínculo sanguíneo con un amo de esclavos.

Y por otro lado encontrarás algunas familias blancas que no quieren reconocer que tienen un antepasado negro en la familia y alegarán: «Esta tez vino de un pariente indio». Siempre digo que si eres un investigador serio, sigues los registros.

¿Qué documentos y registros hay para los Freedman de las Cinco Tribus Civilizadas?

Para los Freedmen de Oklahoma, la fuente es sorprendente. Hay una publicación en microfilm en los Archivos Nacionales que consiste en tarjetas de inscripción de Freedman individuos que habían sido esclavizados (o sus padres habían sido esclavizados) por ciudadanos de las Cinco Tribus Civilizadas. Estas personas tenían derecho a recibir asignaciones de tierras. Se recogían datos de cada persona que solicitaba, normalmente el cabeza de familia, sobre dónde vivía y quién era su propietario de esclavos.

Estas entrevistas tuvieron lugar en la década de 1890 y la esclavitud terminó oficialmente en 1866 en el Territorio. En el reverso de la tarjeta de inscripción figura el nombre de los padres de la persona: la inscripción tribal del padre, el nombre del propietario de esclavos del padre si éste había sido esclavizado. En muchos casos, sobre todo en la Nación Choctaw y en la Nación Chickasaw, se puede comprobar que el padre era realmente un indio. A continuación, el nombre de la madre de la persona y su inscripción en la tribu… y el nombre del propietario de esclavos de la madre. Si en un lado de la tarjeta tienes a un esposo, su esposa y sus hijos, y en el reverso tienes los nombres de sus padres, eso significa que tienes tres generaciones en una tarjeta. Luego, hay un paquete de entrevistas que contiene cientos de carretes de microfilm de las entrevistas reales: «Sam Walton, bajo juramento, testifica lo siguiente… ¿Cuál es su nombre? ¿Era usted un esclavo? ¿Dónde vivía? ¿Quién era su dueño?»

¿Cuál era el propósito de estas entrevistas?

Esta información le sirvió a la Comisión Dawes para decidir si una familia debía recibir o no una asignación de tierras. La tierra se mantenía en común por las tribus, y los Freedmen eran miembros de la tribu después de 1866, porque no tenían otro lugar donde ir que fuera su hogar desde la década de 1830. Así que se quedaron donde estaban, hablaban la lengua. Pero se acercaba la creación del estado de Oklahoma, y antes de que se pudiera liberar el resto de la tierra para que llegaran los colonos blancos, se decidió tomar la tierra que tenían en común las tribus y redistribuirla entre los miembros individuales: la tradición occidental de la propiedad personal.

¿Cuál ha sido la reacción de su familia ante su investigación? ¿Qué ha encontrado que les haya sorprendido?

Creo que la mayor sorpresa para mi hermano y para mí, que recordamos a Sallie… fue que ambos conocíamos a alguien que había nacido esclavo. Nació en plena Guerra Civil, en 1863, y murió en 1961.

¿Les dijo que había nacido en la esclavitud?

No, no lo hizo. No tenía ningún recuerdo de ello. Y además, los niños no saben preguntar a sus mayores: «Háblame de tu vida cuando eras niño». … Mi padre sabía de sus fuertes lazos con la Nación Choctaw, de la que se hablaba en las conversaciones cotidianas, así que eso no era nuevo, pero … yo no conocía esta parte de la historia temprana de Sallie. Por supuesto, donde yo crecí, todo el mundo sabe que tiene algún vínculo con el territorio. En Fort Smith, todo el mundo tiene vaqueros, indios, alguaciles y forajidos en su familia.

¿Cuál es su consejo para la gente que quiere empezar a investigar su herencia afro-americana?

Su herencia es su herencia, ya sea blanca, negra, mixta, de una familia de inmigrantes o de una familia nativa de América. Tu historia familiar se hace con la misma metodología, independientemente de la etnia. Vas a empezar con tu historia oral: te vas a sentar a hablar con tus mayores, y vas a hablar con ellos más de una vez. Transcribe esas entrevistas. Incluso antes de salir de la casa, vas a mirar y ver lo que tienes en la casa – por ejemplo, yo tenía algunos documentos que estaban doblados en pedacitos en la vieja Biblia de Samuel Walton. Allí estaba la información sobre la adjudicación de tierras de Sallie con el sello «Nación Choctaw» en la parte superior. En algún momento estarás preparado para empezar a obtener esos registros vitales, y lo más importante es que no te saltes 100 años atrás: empieza con las cosas más recientes.