El tamaño de las cosas todo depende de tu perspectiva. Comparados con las hormigas, los humanos podemos sentirnos grandes, inteligentes e importantes. Sin embargo, no somos tan grandes en el gran esquema de las cosas.
John Brady, de Astronomy Central, muestra lo pequeños que somos realmente en comparación con el sol en la siguiente imagen:
Metido en nuestro acogedor sistema solar de planetas, lunas, cometas y demás, el Sol es una colosal y cegadora bola de luz ardiente. Contiene el 99,86% de la masa de nuestro sistema solar y es lo suficientemente grande como para que quepan 1,3 millones de Tierras en su interior. Bastante grande, ¿verdad?
Y aunque el Sol pueda empequeñecer a la Tierra, en realidad es minúsculo comparado con algunas de las estrellas más grandes de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La estrella más masiva en un radio de 10.000 años luz de la Tierra es la mayor estrella de un sistema de dos estrellas llamado Eta Carinae.
Esta estrella tiene 90 veces la masa de nuestro sol y brilla cinco millones de veces más. Se ve azul a simple vista porque la temperatura de su superficie es seis veces más caliente que la de nuestro sol. Este es el aspecto de la estrella en comparación con nuestro sol:
Más grande aún que Eta Carinae es una estrella situada a 640 años luz de la Tierra llamada Betelgeuse. Betelgeuse es la octava estrella más brillante del cielo nocturno y la segunda estrella más brillante que compone la constelación de Orión. En una noche clara, se puede ver fácilmente a simple vista.
Los astrónomos estiman que Betelgeuse es 300 veces mayor que Eta Carinae. Si se sustituyera nuestro sol por Betelgeuse, la estrella se tragaría a los planetas Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, llegando hasta la órbita de Júpiter.
A pesar de su tamaño, Betelgeuse tiene en realidad una temperatura superficial de dos tercios de la de nuestro sol, razón por la que aparece de color rojo. Este es el aspecto de Betelgeus, comparado con Eta Carinae:
Por supuesto, la mejor manera de sentirse muy, muy, súper pequeño es comparar nuestro sol con una de las estrellas más grandes jamás observadas: VY Canis Majoris. El diámetro de esta estrella es aproximadamente 2000 veces el de nuestro sol y 155.000 veces el de la Tierra.
VY Canis Majoris es una estrella hipergigante situada a 3.900 años luz de la Tierra. Las hipergigantes son una categoría de estrellas clasificadas por su enorme masa y luminosidad. Debido a que queman el combustible muy rápidamente, las estrellas como VY Canis Majoris sólo viven unos pocos millones de años, mientras que nuestro sol generará fusión nuclear en su núcleo durante ocho mil millones de años.
Una vez que han agotado su suministro de combustible, las hipergigantes explotan en un glorioso estallido de luz llamado supernova. Estas explosiones son las que sembraron el universo con elementos pesados como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno, esenciales para la vida en la Tierra. Y si la estrella es lo suficientemente masiva antes de explotar, entonces formará un agujero negro.
Los astrónomos esperan que VY Cani Majoris se convierta en supernova en los próximos 100.000 años. Así es como VY Canis Majoris se compara con Betelgeuse (en el centro) y Eta Carinae (a la izquierda) – nuestro sol es demasiado pequeño para verlo: