Para algunos, la idea de un bullicioso centro comercial de la Grand Avenue puede parecer una fantasía, pero el año anterior a mi traslado a Milwaukee, estuve aquí para la apertura del centro comercial y el lugar estaba lleno. Cuando me trasladé al verano siguiente, la situación era muy parecida.

Todos los locales estaban alquilados, todos los restaurantes estaban ocupados sirviendo comida, y casi todas las tiendas parecían estar haciendo un gran negocio. Trabajé en Woolworth’s entonces y tenía dos pisos y estaba muy ocupado. A principios de los 90, trabajé en la librería Schwartz en el centro comercial e incluso entonces, el lugar estaba lleno de actividad.

Pero eso pronto se desvanecería y desde entonces, el extenso complejo -desde el antiguo Gimbels a lo largo del río hasta Boston Store en la calle 4, incluyendo el magnífico Plankinton Arcade (en la foto de arriba) y el llamado «nuevo centro comercial» entre Boston Store y la calle 2- luchó con la disminución de las ventas, las tiendas cerradas y una reputación de ciudad fantasma que se perpetúa.

Ahora, el plan para convertir el nuevo lado del centro comercial en espacio de oficinas con algunas tiendas y un salón de comidas en el primer piso, llamado 3rd Street Market Hall – gran parte del cual se espera que esté en funcionamiento a finales de año – está bien encaminado.

También está en marcha el plan para convertir las antiguas tiendas del entresuelo de la galería en unidades residenciales (que cuentan con verandas que dan al interior de la galería, en la foto de arriba).

La promoción se llama The Avenue, en referencia a los días en los que esa era la abreviatura de Wisconsin Avenue, entonces el principal destino comercial de la ciudad.

Varios de los apartamentos de Plankinton Clover están alquilados y algunos ya tienen inquilinos. Una zona de servicios (en la foto de abajo), con una sala de conferencias, un estudio de yoga, un gimnasio y mucho más, ocupará la parte más oriental de la segunda planta del nuevo centro comercial.

Podrás echar un vistazo al interior de algunos de los apartamentos cuando siete de ellos se combinen para convertirse en el Breast Cancer Showhouse de este año, del 1 al 16 de junio. La entrada al «Urban Showhouse» costará 25 dólares por adelantado y 30 dólares en la puerta. La recaudación se destinará a la lucha contra el cáncer de mama. Los detalles están aquí.

Por ahora, el comercio de la primera planta que sigue activo en el nuevo centro comercial -Walgreens, Foot Locker, Rainbow, GNC, etc. – se mantendrá en su lugar, aunque una vez que el salón de comidas y los espacios de oficinas estén completos, también es probable que reciba una renovación.

Entre los inquilinos de oficinas ya comprometidos están Graef USA, Milwaukee Downtown BID #21 (en el edificio adyacente de Matthews Brothers) y Bublr Bikes, que permanecerá en su espacio actual.

Parte del plan de la sala de comidas incluye una cervecería que ocupará el antiguo restaurante Applebee’s, que recientemente albergó el Museo de la Cerveza Brew City MKE.

Los promotores de la avenida, Interstate Development Partners, aún esperan conseguir una tienda de comestibles en el antiguo espacio de Linens ‘N Things en la planta principal de Plankinton Arcade.

Puedes ver los renders del proyecto en la página web de la promotora.

Aunque alterará para siempre el centro comercial tal y como lo conocíamos -convirtiendo espacios anteriormente abiertos al público en zonas comerciales y residenciales privadas, y rellenando gran parte de la zona del atrio abierto en el «nuevo centro comercial»- tengo la esperanza de que The Avenue devuelva este amplio y cada vez más moribundo espacio del Downtown a un vibrante centro de Westown.

Aquí hay algunas fotos de la demolición en curso: