El concepto de hacer música golpeando las cuerdas con martillos es muy antiguo. El dulcimer de martillos se convirtió en el primer instrumento musical de cuerda ampliamente utilizado y puede considerarse un primer precursor del piano. Se remonta a alrededor del año 500 a.C., y se utilizó en Oriente Medio, el sudoeste de Asia, China, Grecia y Roma.
Antes del piano, hubo una serie de instrumentos de teclado anteriores. El órgano es uno de los más antiguos, y sus primeros predecesores se construyeron en la antigua Grecia en el siglo III a.C. Otros instrumentos de teclado anteriores, como el clavicordio (inventado en el año 1400 a.C.) y el clavicordio (1521), estaban bien desarrollados en el siglo XVII, pero no ofrecían las posibilidades del piano. En un clavicordio, las cuerdas son golpeadas por tangentes de metal, mientras que en un clavicordio son arrancadas mecánicamente por púas cuando el intérprete pulsa la tecla. Otros instrumentos populares de la familia del clavicordio que fueron populares a finales del Renacimiento y principios del Barroco fueron el virginal y la espineta.
El piano fue inventado en Florencia alrededor de 1700 por el experto fabricante de clavicordios, Bartolomeo Cristofori. En esta época Cristofori era empleado de la familia Medici. El piano fue revolucionario porque fue el primer instrumento de teclado capaz de reproducir tonos fuertes y suaves – la palabra pianoforte significa literalmente suave-fuerte en italiano. La fabricación de pianos floreció a finales del siglo XVIII en Europa, donde los pianos se construían con marcos de madera, dos o tres cuerdas por nota y martillos cubiertos de cuero. El término «fortepiano» distingue ahora a estos primeros instrumentos (y a las recreaciones modernas) de los pianos posteriores.
En el periodo comprendido entre 1790 y 1860 aproximadamente, el piano experimentó enormes cambios que dieron lugar a la estructura moderna del instrumento. Esta revolución fue la respuesta a la preferencia de los compositores y pianistas por un sonido más potente y sostenido. Esto fue posible gracias a la Revolución Industrial en curso, con recursos como el alambre de piano de alta calidad para las cuerdas, y la fundición de precisión para la producción de marcos de hierro masivos que pudieran soportar la tremenda tensión de las cuerdas, de repente disponibles en grandes cantidades. El piano vertical con cuerdas diagonales se inventó en Londres a principios del siglo XIX y se hizo muy popular para la creación y la práctica musical doméstica debido a su tamaño compacto y a su asequibilidad.
En 1826, se introdujo por primera vez el fieltro (un material más consistente que el cuero) para su uso en los revestimientos de los martillos, que permitía rangos dinámicos más amplios a medida que aumentaban los pesos de los martillos y la tensión de las cuerdas. Con el tiempo, la gama tonal también aumentó desde las cinco octavas de la época de Mozart hasta la gama de siete octavas que se encuentra en los pianos actuales.
La técnica del piano evolucionó durante la transición del clavicordio/clavicordio al fortepiano, y continuó a través del desarrollo del piano moderno. Los cambios en los estilos musicales y en las preferencias del público durante los periodos clásico y romántico, así como la aparición de pianistas virtuosos, contribuyeron a la evolución del piano y de las distintas «escuelas» de interpretación del piano.
Una de las principales innovaciones que ayudó a crear el potente sonido del piano moderno fue el uso del gran marco de hierro fundido mencionado anteriormente, que se sitúa encima de la caja de resonancia. Este marco único de hierro fundido fue patentado en 1825 y permitió el uso de cuerdas más gruesas y tensas. El uso de tres cuerdas para los registros medio y agudo mejoró la riqueza del sonido, mientras que el enrollamiento de cobre alrededor de una cuerda de acero en los registros graves aumentó la masa de la cuerda, incrementando la profundidad y el tono del sonido sin cambiar notablemente la rigidez de la cuerda.
Cambios en el diseño, como la invención del pedal de sostenuto (1844), la patente del encordado cruzado (1859), la invención de la escala dúplex (1872) y la estandarización del formato de 88 teclas durante las décadas de 1880 y 1890, fueron todas incorporaciones notables a los modelos de pianos anteriores. La mayoría de los avances tecnológicos se produjeron hacia 1900, pero esto no impidió a los fabricantes de pianos experimentar y perfeccionar sus diseños y prácticas. A medida que los procesos de fabricación se racionalizaban y se probaban y mejoraban nuevos materiales, el piano ha seguido cambiando.
Uno de estos cambios en las últimas décadas ha sido la acción del teclado Millennium III de Kawai, una característica estándar de la mayoría de los pianos Kawai desde el año 2000. La introducción de la fibra de carbono en la acción pudo hacerla más fuerte, para que fuera más ligera, para que fuera más rápida y con mejor respuesta. Otra ventaja de la fibra de carbono es su resistencia a las fluctuaciones de temperatura y humedad, lo que la convierte en la acción más estable del mundo.
El cambio también ha llegado al exterior del piano: en 2012 nació el primer piano de 3 metros y 108 teclas (con cuatro pedales). Aunque algunos lo consideren un paso demasiado grande, lo cierto es que empuja los límites del diseño estándar.
Los fabricantes de todo el mundo siguen experimentando con diferentes materiales y procesos, todo ello adaptado con las últimas innovaciones tecnológicas. El piano sigue siendo un verdadero pináculo del logro humano, por lo que parece correcto y adecuado que siga desarrollándose. ¿Quién sabe cómo se verá y sonará dentro de 300 años?
