Una de las ciudades más importantes de la antigua Mesopotamia, considerada la primera gran ciudad del mundo, fue Uruk. Estaba situada entre los ríos Tigris y Éufrates, cerca de la actual Samawah, Al-Muthanna, en Irak.
Uruk jugó un papel destacado en la urbanización de la civilización de Sumer en el IV milenio antes de Cristo. El legendario rey Gilgamesh construyó las murallas de la ciudad, que tenía una superficie de 2,32 millas cuadradas y una población de casi 80.000 habitantes. Según la cronología de la lista de reyes sumerios, Gilgamesh gobernó la ciudad en el siglo XXVII a.C.
A partir del año 2000 a.C., cuando se produjeron las luchas entre Babilonia y Elam, la ciudad fue perdiendo importancia lentamente. Pero no fue abandonada, y estuvo habitada durante los posteriores períodos seléucida y parto. Los últimos habitantes abandonaron la ciudad tras la conquista musulmana de Persia. Permaneció enterrada hasta que el arqueólogo William Loftus dirigió las excavaciones en el lugar en los años 1850 a 1854 para el Museo Británico.
Identificó la ciudad como la aramea Erech, la segunda ciudad de Nimrod, de la que se cree que deriva el nombre del moderno estado de Irak. En 1912, el equipo arqueológico de Julius Jordan descubrió otra estructura que se cree que fue construida por el rey Gilgamesh, el Templo de Ishtar.
Parte del relieve del templo de Inanna. Autor: Marcus Cyron. CC BY-SA 3.0.
Este templo era uno de los cuatro que había en Uruk, y la estructura de cada uno era bastante notable. Estaban construidos con ladrillos y decorados con los más bellos mosaicos. Durante el periodo de Uruk (ca. 4000 a 3100 a.C.), la ciudad fue el centro de la urbanización y la formación del estado. La expansión se desarrolló desde aldeas agrícolas hasta un centro urbano con una sociedad estratificada, una burocracia y un fuerte ejército.
Un enorme zigurat a la entrada de Uruk. Autor: David Stanley. CC BY 2.0.
En su época, Uruk estaba situada en la región sur de Mesopotamia, en el actual cauce del río Éufrates. El pueblo comerciaba con cereales y otros alimentos, y también se especializó en numerosas artesanías, pero quizás la innovación más importante fue el desarrollo de la escritura, que comenzó en la ciudad.
Un sello cilíndrico. Autor: Marie-Lan Nguyen. CC BY 3.0.
Uno de los objetos más interesantes descubiertos fue un sello cilíndrico, que se utilizaba como firma personal. Muchos historiadores comparan este objeto con las formas modernas de identificación personal. El sello se utilizaba probablemente con fines administrativos. Además, durante las excavaciones del yacimiento se encontró una de las primeras tablillas de escritura conocidas.
Escultura del rey Lugal-kisal-si de Uruk.
Las excavaciones de la ciudad se complicaron por el hecho de que a lo largo de los siglos se construyeron muchos otros edificios sobre los antiguos, formando capas estructurales de varios periodos diferentes, como el periodo Ubaid. Además de ser la cuna de la escritura, Uruk fue también el lugar donde se construyeron las primeras obras arquitectónicas en piedra, entre ellas la enorme estructura del zigurat de Anu.
Antigüedades del periodo de Uruk. Autor: Ninaras. CC BY 4.0.
Uruk estaba dividida en dos secciones conocidas como el Distrito de Eanna y el Distrito de Anu. Las secciones estaban dedicadas al dios Anu y a su nieta, la diosa Inanna. El distrito de Eanna estaba separado por murallas del resto de la ciudad, y aún hoy no se sabe con certeza el motivo de esta separación. Algunos estudiosos creen que el distrito se utilizaba con fines ceremoniales y otros piensan que, como el Distrito Anu era la parte más antigua, está relacionado con una leyenda en la que el dios Anu le da a Inanna una morada privada hasta que llegue su hora de levantarse, de ahí que las murallas lo rodearan.
La Máscara de Warka.
El Distrito de Eanna es uno de los primeros ejemplos de arquitectura pública monumental, lo que posiblemente lo convierte en la primera ciudad verdadera de la historia de la humanidad. A diferencia del Distrito de Eanna, el Distrito de Anu incluye sólo una gran terraza conocida como el Zigurat de Anu. Más tarde, en el período Uruk III, se construyó un enorme Templo Blanco sobre la estructura, y en el período Uruk IV se erigió el Templo de Piedra.
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Aquí se encontró un artefacto de lo más significativo, conocido como la Máscara de Warka o la Dama de Uruk, y se considera una de las primeras representaciones del rostro humano. La escultura de mármol data del 3100 a.C. y es probablemente una representación de la diosa Inanna.