Además de su uso como suplemento nutricional, la niacina (ácido nicotínico o vitamina B3) se prescribe médicamente para tratar la hiperlipidemia y la hipercolesterolemia. El uso de la niacina en dosis bajas suele dar lugar a pocas reacciones adversas al medicamento (RAM); sin embargo, a dosis mayores, la niacina puede causar enrojecimiento de la piel, picor y, ocasionalmente, efectos más graves (1). El informe anual de 2005 de la Asociación Americana de Centros de Control de Intoxicaciones documentó 3.109 notificaciones de exposiciones a la niacina (2). Durante 2006, el Centro de Toxicología y Farmacología de las Montañas Rocosas (RMPDC) en Denver, Colorado, recibió múltiples llamadas relacionadas con reacciones adversas tras el uso no médico de la niacina. Una revisión de los registros de llamadas indicó varios usos de la niacina, incluyendo intentos de alterar o enmascarar los resultados de las pruebas de drogas en orina, aunque no existen pruebas científicas de que la ingestión de niacina pueda alterar el resultado de una prueba de drogas. Para determinar el alcance del uso de la niacina en los intentos de alterar los resultados de las pruebas de drogas, se revisaron los informes al RMPDC de las reacciones adversas a la niacina para el período de enero a septiembre de 2006. Los resultados identificaron a 18 personas que informaron de razones no suicidas, intencionadas y no médicas para consumir niacina, incluyendo a ocho que especificaron la alteración de los resultados de las pruebas de drogas como su razón para consumir niacina. Otras diez personas, entre las 18 adicionales que no ofrecieron ninguna razón para el uso de niacina, fueron clasificadas como posibles usuarios de niacina para intentar alterar los resultados de las pruebas de drogas debido a sus edades o a la cantidad de niacina ingerida. Los clínicos, especialmente aquellos entre cuyos pacientes se encuentran adolescentes y adultos jóvenes, deben ser conscientes del posible uso de la niacina en los intentos de anular las pruebas de drogas en orina.

El RMPDC presta servicio en Colorado, Hawái, Idaho, Montana y el sur de Nevada, una población total de aproximadamente 10 millones. Los miembros del personal del RMPDC buscaron en su base de datos las llamadas telefónicas que informaban de exposiciones a la niacina durante el período comprendido entre enero y septiembre de 2006. Las llamadas relacionadas con la exposición a la niacina se dividieron en seis categorías: 1) errores de dosificación no intencionados en usuarios terapéuticos, 2) RAM después del uso terapéutico, 3) exposiciones pediátricas no intencionadas, 4) intentos de suicidio, 5) RAM sin razón de uso de la niacina, y 6) RAM después del uso no suicida, intencionado y no médico. Los datos recogidos incluían la edad de la persona, el sexo, las circunstancias de la exposición, los síntomas y el resultado. Las personas que no dieron ninguna razón para el uso de niacina pero que tenían <30 años o que informaron de haber tomado al menos 1.000 mg o «grandes cantidades» de niacina en una sola ingesta fueron cateogorizadas como posibles usuarios de niacina para evitar el análisis de drogas en orina. El estudio fue aprobado por la junta de revisión institucional del RMPDC y se concedió una exención de consentimiento.

Un total de 92 llamadas (72 de personas en su domicilio y 20 de proveedores de atención sanitaria) informaron de exposiciones a la niacina. Treinta llamadas (33%) informaron de errores de dosificación o reacciones adversas después del uso terapéutico, 23 (25%) se refirieron a exposiciones pediátricas no intencionadas y 18 (20%) informaron de reacciones adversas después del uso no intencionado y no médico. Otras 18 llamadas (20%) informaron de reacciones adversas a la niacina sin indicar el motivo de la exposición. Tres llamadas (3%) describieron intentos de suicidio.

Entre las 18 personas que dijeron que sus RAM fueron consecuencia de un uso no suicida, intencionado y no médico de la niacina, la edad media, excluyendo a tres adultos de edad desconocida, era de 18 años (rango: 15-50 años). Ocho de las 18 personas dijeron que tomaron niacina (1.000 mg–8.000 mg) para alterar o enmascarar un análisis de drogas; otras ocho dijeron que tomaron niacina (400 mg–5.000 mg) para «purificar, limpiar o enjuagar» sus cuerpos; y dos dijeron que usaron niacina como píldora de dieta. Entre las 18 personas que no dieron ninguna razón para el uso de niacina, ocho tenían <30 años, y dos pacientes de edad desconocida informaron de que tomaban una dosis de 2.000 mg y «grandes cantidades» de niacina, respectivamente; de acuerdo con la definición de caso, esas 10 personas fueron clasificadas como posibles usuarios de niacina para eludir las pruebas de drogas en orina.

Las llamadas relativas a las 18 personas que dijeron que sus reacciones adversas eran resultado de intentos de alterar los resultados de las pruebas de drogas o que fueron categorizadas como posibles consumidores de niacina con ese fin procedieron de los cinco estados cubiertos por el RMPDC. Doce llamadas procedían de Colorado, dos de Idaho y una de Hawai, Montana y el sur de Nevada; una llamada procedía de California a través de un número de teléfono de atención al cliente del fabricante. Entre los 28 que dieron una razón no médica para el uso de la niacina (18 personas) o que no declararon ninguna razón, pero fueron clasificados como posibles usuarios de niacina para alterar los resultados de las pruebas de drogas (10 personas), las reacciones adversas más comunes reportadas fueron taquicardia, piel enrojecida, erupción, náuseas y vómitos. Trece de las 28 personas fueron tratadas o remitidas a un centro sanitario. No se notificaron muertes.

Informado por: C Mendoza, MD, K Heard, MD, Rocky Mountain Poison and Drug Center, Denver Health Medical Center, Colorado.

Nota editorial:

La niacina está bien establecida como tratamiento médico para la hiperlipidemia (3) y está disponible con receta médica en comprimidos o cápsulas de 50 a 500 mg. La dosis diaria terapéutica inicial recomendada es de 100 mg, tres veces al día, titulada hasta una dosis diaria máxima de 1.000 mg (4). Los comprimidos y cápsulas de niacina de liberación prolongada (de 125 mg a 1.000 mg) también están disponibles con receta médica, normalmente en una dosis de 500 mg al acostarse, hasta un máximo de 2.000 mg al día. El uso terapéutico de la niacina suele estar limitado por las reacciones adversas dermatológicas y gastrointestinales (por ejemplo, taquicardia, rubor, erupción cutánea, náuseas, vómitos o dolor abdominal). Estos efectos suelen ser autolimitados y son más frecuentes con dosis >1.000 mg al día, pero pueden producirse con cualquier dosis. La hepatotoxicidad es un efecto adverso poco frecuente pero grave, generalmente asociado al uso crónico (5).

Ninguna evidencia científica indica que la toma de niacina pueda alterar el resultado de un análisis de drogas en orina. Sin embargo, la información fácilmente accesible en Internet menciona la ingestión de niacina como una forma de evitar la detección de tetrahidrocannabinol (THC), el principal ingrediente psicoactivo de la marihuana. Una búsqueda en Internet de las palabras «niacina» y «marihuana» puede producir decenas de miles de resultados.

Además de venderse como medicamento con receta, la niacina se vende sin receta médica (en comprimidos de 100 a 500 mg) y, en general, se considera un suplemento nutricional seguro con conocidas reacciones adversas dermatológicas y gastrointestinales que suelen ser autolimitadas y se resuelven con cuidados de apoyo (1). No se ha notificado la muerte por sobredosis aguda y no se ha establecido una dosis mínima letal (6). Sin embargo, se han notificado efectos graves en algunos pacientes. Un informe en prensa sobre el uso de niacina para anular las pruebas de drogas en orina describe cuatro casos de toxicidad por niacina que incluyeron hepatotoxicidad, acidosis metabólica, variaciones de la glucosa en sangre, neutropenia y efectos electrocardiográficos (7). Dos de los cuatro pacientes tuvieron RAM que pusieron en peligro su vida; uno había tomado 5.500 mg de niacina durante un período de 36 horas, y el otro había tomado 2.500 mg durante un período de 48 horas.

Los hallazgos de este informe están sujetos a al menos cuatro limitaciones. En primer lugar, los datos se recopilaron de forma retrospectiva a partir de la base de datos del RMPDC; aunque se recopiló un conjunto de datos específico para cada caso, las personas podrían haber tergiversado las circunstancias de su consumo de niacina, dando lugar a una clasificación errónea, a una infradeclaración de las dosis o a una notificación inexacta de los síntomas. En segundo lugar, las personas que no citaron una razón para consumir niacina y que tenían <30 años y las personas que tomaron más de 1.000 mg o «grandes cantidades» de niacina fueron clasificadas como posibles consumidores de niacina para alterar los resultados de las pruebas de drogas; sin embargo, esas personas podrían haber consumido niacina por otras razones, incluyendo el tratamiento de la hiperlipidemia. En tercer lugar, los datos de los centros de envenenamiento podrían no ser representativos de todas las exposiciones a la niacina; los pacientes con síntomas menos graves o sin síntomas por el uso de la niacina no se pondrían en contacto con un centro de envenenamiento. Por último, el RMPDC es un centro de intoxicaciones regional, y el uso de niacina para intentar alterar o enmascarar los resultados de las pruebas de drogas podría ser un fenómeno regional. Una investigación adicional de los datos de los centros de envenenamiento nacionales puede proporcionar información adicional con respecto al uso no médico de la niacina.

Las medidas de salud pública, como la educación en las escuelas y las comunicaciones autorizadas en Internet, podrían ayudar a prevenir las reacciones adversas si se dirigen a aquellos que se ven incitados a hacer un uso indebido de la niacina por afirmaciones que no están fundamentadas científicamente. Este informe subraya la importancia de tomar los medicamentos en las dosis adecuadas y para las indicaciones aprobadas según las indicaciones de un proveedor de atención médica. Dado que Internet es ahora una fuente común de información médica, los médicos pueden esperar encontrarse con pacientes con reacciones adversas inusuales resultantes del uso de medicamentos no científicos (8) y deben familiarizarse con estos efectos y aconsejar a sus pacientes en consecuencia.

1. CDC. Intoxicación por niacina a partir de rosquillas de pan de centeno–Nueva York. MMWR 1983;32:305.
2. Lai MW, Klein-Schwartz W, Rodgers GC, et al. 2005 annual report of the American Association of Poison Control Centers’ national poisoning and exposure database. Clin Toxicol 2006;44:803–932.
3. Panel de expertos en detección, evaluación y tratamiento del colesterol sanguíneo alto en adultos. Resumen ejecutivo del tercer informe del Panel de Expertos del Programa Nacional de Educación sobre el Colesterol (NCEP) sobre la detección, evaluación y tratamiento del colesterol sanguíneo alto en adultos (Panel de Tratamiento de Adultos III). JAMA 2001;285:2486–97.
4. Sistema Poisondex®. Greenwood Village, CO: Thomson Micromedex.
5. Temple BR. Vitamins. En: Dart RC, Caravati EM, McGuigan M, et al, eds. Toxicología médica. 3rd ed. Philadelphia, PA: Lippincott Williams & Wilkins, 2004:1022–3.
6. Bloomquist SE, Dart RC. Medicamentos cardiovasculares. En: Dart RC, Caravati EM, McGuigan M, et al, eds. Toxicología médica. 3rd ed. Philadelphia, PA: Lippincott Williams & Wilkins, 2004:645–7.
7. Mittal MK, Florin T, Perrone J, Delgado JH, Osterhoudt KC. Toxicidad por el uso de la niacina para superar el cribado de drogas en orina. Ann Emerg Med. En prensa. 2007.
8. Cone EJ. Perfiles efímeros de manipulación de medicamentos y formulaciones de prescripción: la evolución de la pseudociencia en Internet. Drug Alc Depend 2006;83S:S31–9.

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Fecha de la última revisión: 4/18/2007