El sulfato de aluminio tiene muchos usos diferentes en la vida cotidiana, además de ser utilizado en varias industrias esenciales. De hecho, es probable que entre en contacto con él a diario sin siquiera saberlo.
Usos domésticos
Algunos de los usos más comunes del sulfato de aluminio se encuentran dentro del hogar. El compuesto se encuentra a menudo en el bicarbonato de sodio, aunque hay cierta controversia sobre si es apropiado añadir aluminio a la dieta. Algunos antitranspirantes contienen sulfato de aluminio por sus propiedades antibacterianas, aunque desde 2005 la FDA no lo reconoce como reductor de la humedad. Por último, el compuesto es el ingrediente astringente de los lápices estípticos, que están diseñados para evitar que los pequeños cortes sangren.
Jardinería
Otros usos interesantes del sulfato de aluminio en la casa son en la jardinería. Como el sulfato de aluminio es extremadamente ácido, a veces se añade a suelos muy alcalinos para equilibrar el pH de las plantas. Cuando el sulfato de aluminio entra en contacto con el agua, forma hidróxido de aluminio y una solución de ácido sulfúrico muy diluida, que altera la acidez del suelo. Los jardineros que plantan hortensias aplican esta propiedad para cambiar el color de las flores (azul o rosa) de las hortensias ya que esta planta es muy sensible al pH del suelo.
Tratamiento del agua
Uno de los usos más importantes del sulfato de aluminio es en el tratamiento y purificación del agua. Cuando se añade al agua, hace que las impurezas microscópicas se agrupen en partículas cada vez más grandes. Estos grupos de impurezas se depositan en el fondo del recipiente o, al menos, son lo suficientemente grandes como para filtrarlas del agua. Esto hace que el agua sea más segura para beber. Siguiendo el mismo principio, el sulfato de aluminio también se utiliza a veces en las piscinas para disminuir el enturbiamiento del agua.
Tintura de telas
Otro de los muchos usos del sulfato de aluminio es en la tintura y la impresión de telas. Cuando se disuelve en una gran cantidad de agua que tiene un pH neutro o ligeramente alcalino, el compuesto produce una sustancia pegajosa, el hidróxido de aluminio. Esta sustancia viscosa ayuda a que los tintes se adhieran a las fibras de la tela haciendo que el tinte sea insoluble en agua. El papel del sulfato de aluminio, por tanto, es el de «fijador» del tinte, lo que significa que se combina con la estructura molecular del tinte y del tejido para que el tinte no se pierda cuando el tejido se moje.
Fabricación de papel
En el pasado, el sulfato de aluminio se utilizaba para fabricar papel, aunque los agentes sintéticos lo han sustituido en su mayoría. El sulfato de aluminio ayudaba al tamaño del papel. En este proceso, el sulfato de aluminio se combinaba con jabón de colofonia para cambiar la absorbencia del papel. Esto cambia las propiedades de absorción de tinta del papel. El uso de sulfato de aluminio significa que el papel se fabricaba en condiciones ácidas. El uso de agentes de encolado sintéticos permite fabricar papel sin ácido. El papel sin ácido no se descompone tan rápido como el papel encolado con ácido.
Aunque no lo sepa, el sulfato de aluminio se utiliza para fabricar muchos productos que usa a diario. Incluso el agua que bebes se filtra utilizando sulfato de aluminio!