Si estás enchufado al mundo de la medicina alternativa, probablemente hayas oído hablar de los «cristales», nombre que reciben los minerales (normalmente cuarzo) o resinas fosilizadas a los que se les atribuyen propiedades beneficiosas para la salud.

Sostener cristales o colocarlos en el cuerpo se cree que promueve la curación física, emocional y espiritual. Los cristales supuestamente hacen esto al interactuar positivamente con el campo de energía de su cuerpo, o chakra. Se dice que algunos cristales alivian el estrés, mientras que otros supuestamente mejoran la concentración o la creatividad.

Sorprendentemente, los investigadores han realizado pocos estudios convencionales sobre los cristales. Pero uno, realizado ya en 2001, concluyó que el poder de estos minerales está «en el ojo del que mira».

En el estudio, que no se ha publicado pero que se presentó en el Congreso Europeo de Psicología de Roma, 80 personas rellenaron un cuestionario diseñado para medir su nivel de creencia en los fenómenos «paranormales». Posteriormente, el equipo del estudio pidió a todos que meditaran durante cinco minutos mientras sostenían un cristal de cuarzo real o un cristal falso hecho de vidrio.

Después, los participantes respondieron a preguntas sobre las sensaciones que habían sentido mientras meditaban con los cristales. Tanto los cristales reales como los falsos produjeron sensaciones similares, y las personas que obtuvieron un resultado alto en el cuestionario de creencias paranormales tendieron a experimentar mayores sensaciones que los que se burlaron de lo paranormal.

«Descubrimos que muchas personas afirmaban que podían sentir sensaciones extrañas mientras sostenían los cristales, como hormigueos, calor y vibraciones, si les habíamos dicho de antemano que eso era lo que podía ocurrir», dice Christopher French, profesor de psicología en Goldsmiths, Universidad de Londres. «En otras palabras, los efectos reportados fueron el resultado del poder de la sugestión, no del poder de los cristales.»

Muchas investigaciones muestran lo poderoso que puede ser el efecto placebo. «Si la gente cree que un tratamiento les hará sentirse mejor, muchos de ellos se sienten mejor después de haberse sometido al tratamiento, incluso si se sabe que no tiene valor terapéutico», dice French.

Su opinión es la que cabría esperar de un científico. Y sí, es casi seguro que es correcto decir que los cristales no poseen por sí mismos ninguna de las propiedades místicas para la salud que les atribuyen los usuarios.

Pero la mente humana es algo poderoso, y es más complicado decir rotundamente que los cristales no funcionan, si se define «funcionar» como proporcionar algún beneficio.

MÁS: El zumo de carbón vegetal es ahora una cosa

«Creo que la percepción del público y de la comunidad médica del placebo es algo falso o fraudulento», dice Ted Kaptchuk, profesor de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard. Pero las investigaciones de Kaptchuk sobre el placebo sugieren que sus acciones terapéuticas pueden ser «genuinas» y «sólidas». Aunque no ha estudiado los cristales -y no comenta su legitimidad ni nada que tenga que ver con la medicina alternativa- Kaptchuk ha escrito que el efecto placebo incorporado a una terapia puede considerarse un aspecto distinto de su eficacia, y que los beneficios inducidos por el placebo deben promoverse, no descartarse.

Muchos médicos sí creen en el poder del placebo. Un estudio del BMJ de 2008 descubrió que aproximadamente la mitad de los médicos encuestados afirmaron haber utilizado tratamientos con placebo para ayudar a sus pacientes. Normalmente, el médico recomendaba un analgésico de venta libre o un suplemento vitamínico, aunque ninguno de los dos estuviera indicado para los síntomas del paciente. La mayoría consideraba que la práctica de recetar tratamientos con placebo era éticamente permisible, concluyeron los autores.

Sostener un cristal, por supuesto, no es lo mismo que tragarse un Advil, y no espere que su médico le recomiende cristales en su próxima visita. Desde el punto de vista de la medicina convencional y la ciencia basada en la evidencia, la investigación existente sugiere que son similares al aceite de serpiente. Pero la investigación sobre el efecto placebo sugiere que incluso el aceite de serpiente puede tener beneficios para aquellos que creen.

Contacte con nosotros en [email protected].