De un vistazo
- Los investigadores descubrieron que la restricción del sueño alteraba los niveles de endocannabinoides -señales químicas que afectan al apetito y al sistema de recompensa del cerebro.
- Los resultados podrían ayudar a explicar el vínculo entre el sueño insuficiente y la obesidad.
Una mala noche de sueño puede dejarle con una sensación de niebla y somnolencia durante todo el día. La privación del sueño también se ha asociado con mayores riesgos de aumento de peso y obesidad en los últimos años.
Un grupo dirigido por las doctoras Erin Hanlon y Eve Van Cauter en la Universidad de Chicago quería entender mejor cómo interactúan biológicamente el sueño y el aumento de peso. Se dieron cuenta de que la privación del sueño tiene efectos en el cuerpo similares a la activación del sistema endocannabinoide (eCB), un actor clave en la regulación cerebral del apetito y los niveles de energía. El sistema eCB, quizás más conocido por ser activado por las sustancias químicas que se encuentran en la marihuana, afecta a los circuitos de motivación y recompensa del cerebro y puede provocar el deseo de comer alimentos sabrosos.
Los investigadores reclutaron a 14 personas sanas y no obesas -11 hombres y 3 mujeres- que tenían entre 18 y 30 años. Los participantes fueron sometidos a una dieta fija y se les permitió dormir 8,5 horas normales o 4,5 horas restringidas durante 4 días consecutivos. Todos los participantes se sometieron a ambas condiciones de sueño en un entorno clínico controlado, con al menos 4 semanas entre las pruebas. Para ambas condiciones, los investigadores recogieron muestras de sangre de los participantes a partir de la tarde siguiente a la segunda noche. El estudio fue apoyado en parte por el Centro Nacional de Recursos de Investigación (NCRR) de los NIH y el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Los resultados se publicaron en la edición de marzo de 2016 de Sleep.
Cuando estaban privados de sueño, los participantes tenían niveles de eCB por las tardes que eran más altos y duraban más que cuando habían tenido una noche completa de descanso. Esto ocurrió más o menos al mismo tiempo que informaron de un aumento del hambre y el apetito.
Después de la cena de la cuarta noche, los participantes ayunaron hasta la tarde siguiente. A continuación, se les permitió elegir sus propias comidas y aperitivos para el resto del día. Toda la comida se preparó y sirvió en el entorno clínico. En ambas condiciones de sueño, las personas consumieron alrededor del 90% de sus calorías diarias en la primera comida. Pero cuando estaban privados de sueño, consumían más y más insalubres tentempiés entre las comidas. Esto es cuando los niveles de eCBs estaban en su punto más alto, lo que sugiere que los eCBs estaban impulsando la alimentación hedónica, o placentera.
Hanlon explica que si ves comida basura y has dormido lo suficiente, puedes ser capaz de controlar algunos aspectos de tu respuesta natural. «Pero si estás privado de sueño, tu impulso hedónico por ciertos alimentos se hace más fuerte, y tu capacidad para resistirte a ellos puede verse afectada. Así que es más probable que lo comas. Si lo haces una y otra vez, acumularás kilos».
Los autores señalaron que, aunque los resultados se basan en una muestra pequeña, son coherentes con las pruebas de otras investigaciones. Se necesitan estudios adicionales para analizar cómo los cambios en los niveles de eCB y el tiempo se ven afectados por otras señales, como el reloj interno del cuerpo o los horarios de las comidas.
Por Tianna Hicklin, Ph.D.