Actualización, 11 de octubre de 2017: La National Portrait Gallery del Smithsonian ha adquirido el daguerrotipo de marzo de 1843 del presidente John Quincy Adams para su colección permanente. La primera fotografía conocida de un presidente de los Estados Unidos se podrá ver en 2018, cuando se incluya en la exposición «Presidentes de Estados Unidos» del museo. Lee la historia de cuando la fotografía salió a la luz por primera vez a continuación:
Un afortunado pronto tendrá la oportunidad de poseer una pieza de la historia de Estados Unidos con 174 años de antigüedad: la fotografía original más antigua conocida de un presidente de Estados Unidos ha salido a la luz y se pondrá a la venta este otoño, informa Jennifer Schuessler del New York Times.
«Un documento de valor incalculable, este daguerrotipo un momento notable en la historia de la fotografía y la política estadounidense», anunció la casa de subastas Sotheby’s en un comunicado en el que detallaba la subasta, prevista para el 5 de octubre.
Tomada en marzo de 1843 en Washington, D.C., el daguerrotipo supera a otra fotografía que se conserva de apenas unos meses después, cuando Adams se sentó para un retrato en Nueva York que más tarde consideró «horrible», informa Schuessler. Esa imagen se encuentra ahora en la National Portrait Gallery del Smithsonian.
Adams llevaba más de una década fuera de su presidencia cuando se sentó para esta foto, ya metido en su segundo acto como congresista de Massachusetts. En estos tensos años que precedieron a la Guerra Civil, Adams utilizó su puesto y su prestigio para librar una lucha en gran medida solitaria contra la institución de la esclavitud en la Cámara de Representantes, a pesar de los muchos esfuerzos por silenciarlo.
Fue a uno de sus amigos y aliados en el Congreso, el representante de Vermont Horace Everett, a quien Adams regaló su fotografía de marzo de 1843, llamando a Everett su «pariente» en una nota de su puño y letra que figura en el reverso del papel. La fotografía, que muestra a Adams mirando severamente a la cámara en una silla de madera, pasó por la familia de Everett durante generaciones, informa Schuessler. En la década de 1990, un tataranieto de Everett se encontró con la imagen, y sólo después de algunas pesquisas en Internet, se dio cuenta de la importancia de la reliquia familiar.
La fotografía como medio había surgido sólo unos años antes del retrato de Adams. El daguerrotipo del estadista de 75 años, un proceso que exponía imágenes en placas recubiertas de plata, estaba a la vanguardia de la tecnología para su época, de forma similar a como el presidente Barack Obama se hizo imprimir un retrato suyo en 3D a partir de un escaneo de su cabeza en 2014.
Aunque esta puede ser la fotografía más antigua que se conserva de un presidente de Estados Unidos, no fue la primera foto que se tomó de un comandante en jefe, señala George Dvorsky de Gizmodo. Ese honor corresponde al presidente William Henry Harrison, que se hizo una foto al principio de su brevísimo mandato antes de su prematura muerte en 1841. Pero hoy sólo existe una copia de 1850 de ese daguerrotipo, que se encuentra en las colecciones del Museo Metropolitano de Arte.
Se estima que la fotografía de Adams se venderá por entre 150.000 y 250.000 dólares, informa Schuessler. Se subastará junto a otras imágenes notables de los siglos XIX y XX, incluida una impresión firmada de la toma del fotógrafo Robert Frank de un tranvía segregado de Nueva Orleans, que utilizó como portada de su descarnado libro de 1958, The Americans.