La doctora Virginia Apgar (1909-1974) fue una anestesista obstétrica conocida por desarrollar la puntuación de Apgar, un sistema utilizado en todo el mundo para evaluar el estado físico de los recién nacidos al nacer. Su carrera abarcó los campos de la medicina y la salud pública, y se convirtió en una figura fundamental a la hora de reorientar la misión de March of Dimes en la década de 1960, pasando de la poliomielitis a los defectos de nacimiento y otros problemas de salud infantil, como el nacimiento prematuro. De hecho, fue la primera líder médica de March of Dimes en reconocer que la prematuridad era un problema grave que exigía centrarse en la importancia de la atención prenatal temprana y el embarazo saludable.
Además, Virginia Apgar era una campeona incontenible y carismática de los bebés, cuyo ingenio y personalidad vivaz cautivaban a todos los que se encontraban con ella en su constante búsqueda de mejoras en la salud materno-infantil.
La puntuación de Apgar
Nacida el 7 de junio de 1909 en Westfield, Nueva Jersey, Virginia Apgar asistió al Mount Holyoke College en Massachusetts y estudió medicina en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia en Nueva York en la década de 1930, con la intención de convertirse en cirujana. Decepcionada por las escasas oportunidades profesionales que se ofrecían entonces a las mujeres en el ámbito de la cirugía, se decantó por la anestesiología justo cuando ésta empezaba a desarrollarse profesionalmente como especialidad médica. Finalmente, la Dra. Apgar dirigió la división de anestesiología de Columbia y se convirtió en la primera mujer que ocupó el puesto de profesora titular. Sin embargo, sus mayores logros aún estaban por llegar.
En una época en la que aún no se habían inventado los monitores fetales y en la que se prestaba poca atención a los bebés después del nacimiento, la Dra. Apgar empezó a cuestionarse cuál era la mejor manera de evaluar al recién nacido para mejorar su salud y sus tasas de supervivencia. A principios de la década de 1950 tenía años de experiencia en la observación de los efectos de la anestesia en la madre y el niño durante el parto. En 1952, creó un método de puntuación simple pero eficaz de cinco puntos diseñado para centrar la atención en los signos vitales del recién nacido. Realizada inmediatamente después del parto, la puntuación de Apgar mide el color de la piel, el pulso, los reflejos, el tono muscular y la respiración del bebé, indicando rápidamente si el recién nacido necesita atención inmediata para seguir con vida. En esencia, la puntuación de Apgar fue revolucionaria porque fue el primer método clínico para reconocer las necesidades del recién nacido como paciente. Ayudó a impulsar el desarrollo de la neonatología como enfoque médico, estableciendo la necesidad de protocolos e instalaciones como la unidad de cuidados intensivos del recién nacido para proporcionar atención especializada.
En 1963, se acuñó el acrónimo APGAR para el sistema de puntuación como ayuda nemotécnica de aprendizaje: Apariencia (color de la piel), Pulso (frecuencia cardíaca), Mueca (reflejo de irritabilidad), Actividad (tono muscular) y Respiración.
La puntuación de Apgar se sigue utilizando hoy en día en todo el mundo como sistema de puntuación estandarizado para los recién nacidos. Su eficacia radica en parte en su sencillez, y en un principio ayudó a predecir la supervivencia de los recién nacidos y a reducir la mortalidad infantil. Sin embargo, mientras la puntuación de Apgar estimulaba la investigación en el diagnóstico y el tratamiento de muchos trastornos del recién nacido, la propia Virginia Apgar se dirigió a March of Dimes para satisfacer sus aspiraciones profesionales en el campo de la salud pública. En 1959, se unió a la fundación para dirigir sus programas de prevención de defectos congénitos, y consolidó su reputación no sólo como líder médica, sino también como educadora y publicista sobre la nueva misión de March of Dimes.
Los años de la Dra. Apgar en March of Dimes
Los 15 años de la Dra. Apgar en March of Dimes, de 1959 a 1974, estuvieron llenos de un panorama de actividad que abarcó la investigación, la educación, el desarrollo de programas y las publicaciones. Después de una grave epidemia de rubéola (sarampión alemán) en 1964 y 1965 que provocó miles de defectos de nacimiento y muertes fetales, inició los programas de March of Dimes para promover la inmunización contra la rubéola, instando a la aprobación de un proyecto de ley que incluía asignaciones para dicha inmunización ante un comité del Senado estadounidense en 1969. Asimismo, promovió el uso eficaz de la inmunoglobulina Rh (RhoGAM) en mujeres embarazadas para prevenir la enfermedad hemolítica del recién nacido debida a la incompatibilidad Rh. La Dra. Apgar también aprovechó el éxito y la popularidad de la puntuación de Apgar presentándola en una película de March of Dimes «Apgar on Apgar» en 1966.
La Dra. Apgar nunca se cansó de encontrar oportunidades para centrar la atención en el bienestar de los bebés en la sala de partos. Siempre creyó que una de las principales responsabilidades de sus esfuerzos educativos para March of Dimes era ayudar a eliminar el estigma de los defectos de nacimiento. A medida que la fundación fue adoptando el nuevo campo de la perinatología, la labor de Virginia Apgar llegó a encarnar un conciso eslogan de March of Dimes de la década de 1960: «Sé bueno con tu bebé antes de que nazca». Fue nombrada vicepresidenta de Asuntos Médicos en 1968 y, al final de su carrera, era autora de más de 70 publicaciones sobre anestesiología, reanimación de recién nacidos y defectos de nacimiento. Siempre atenta a las necesidades de los padres y, especialmente, de las madres, escribió el popular libro ¿Está bien mi bebé? (1972), con la coautora Joan Beck, para ayudar a avanzar en la comprensión de los defectos congénitos para un público consumidor.
El colofón de la carrera de la Dra. Apgar en March of Dimes condujo a desarrollos que podría haber predicho pero que no vivió lo suficiente para presenciar. En 1972, la Dra. Apgar ayudó a convocar el primer Comité de Salud Perinatal. En un esfuerzo conjunto de la Asociación Médica Americana, el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos, la Academia Americana de Médicos de Familia, la Academia Americana de Pediatría y March of Dimes, este comité deliberó durante cuatro años sobre un plan para mejorar la salud materno-fetal y reducir la mortalidad infantil. En 1976, el comité elaboró el histórico estudio Toward Improving the Outcome of Pregnancy (Hacia la mejora de los resultados del embarazo), que establecía un modelo para la regionalización de la atención perinatal en Estados Unidos. Sin embargo, la Dra. Apgar no vivió para ver la aplicación de este informe, ya que falleció en 1974.
Los amigos, colaboradores y alumnos de Virginia Apgar la veían como una profesora, colega y médica cariñosa y entusiasta que tenía una energía superabundante y talentos tan variados como pilotar un avión, interpretar música de cámara y construir sus propios instrumentos musicales. En 1994, el Servicio Postal de EE.UU. la conmemoró con un sello de correos emitido en una reunión de la Academia Americana de Pediatría, que, a su vez, la honró estableciendo el Premio Virginia Apgar en Pediatría Perinatal.
Se ha dicho que cada bebé es visto primero a través de los ojos de Virginia Apgar. El año 2009 marca el centenario del nacimiento de la propia Dra. Apgar, y March of Dimes aprovecha esta oportunidad para llamar la atención sobre su perdurable legado en la mejora de la salud de los bebés.
Véase también «¿Cómo está su bebé? Recalling the Apgar score’s Namesakeake», por Melinda Beck. The Wall Street Journal, 26 de mayo de 2009.
David Rose
Archivos de March of Dimes
28 de mayo de 2009