1913-1934: Vida temprana y debut como actrizEditar
Leigh nació como Vivian Mary Hartley el 5 de noviembre de 1913 en la India británica, en el campus de la Escuela de San Pablo en Darjeeling, Presidencia de Bengala. Era la única hija de Ernest Richard Hartley, un agente de bolsa británico, y de su esposa, Gertrude Mary Frances (de soltera Yackjee; también usaba el apellido de soltera de su madre, Robinson). Su padre nació en Escocia en 1882, mientras que su madre, una devota católica romana, nació en Darjeeling en 1888 y podría tener ascendencia irlandesa y armenia o india. Los padres de Gertrude, que vivían en la India, eran Michael John Yackjee (nacido en 1840), un hombre anglo-indio con medios independientes, y Mary Teresa Robinson (nacida en 1856), que nació en el seno de una familia irlandesa asesinada durante la rebelión india de 1857 y creció en un orfanato, donde conoció a Yackjee; se casaron en 1872 y tuvieron cinco hijos, de los cuales Gertrude era la menor. Ernest y Gertrude Hartley se casaron en 1912 en Kensington, Londres.
En 1917, Ernest Hartley fue trasladado a Bangalore como oficial de la caballería india, mientras que Gertrude y Vivian se quedaron en Ootacamund. A los tres años, la joven Vivian hizo su primera aparición en el escenario para el grupo de teatro amateur de su madre, recitando «Little Bo Peep». Gertrude Hartley trató de inculcar a su hija el aprecio por la literatura y la introdujo en las obras de Hans Christian Andersen, Lewis Carroll y Rudyard Kipling, así como en las historias de la mitología griega y el folclore indio. A la edad de seis años, Vivian fue enviada por su madre desde el convento de Loreto, en Darjeeling, al convento del Sagrado Corazón (actual escuela de Woldingham), situado entonces en Roehampton, al suroeste de Londres. Una de sus amigas era la futura actriz Maureen O’Sullivan, dos años mayor que ella, a quien Vivian expresó su deseo de convertirse en «una gran actriz». Su padre la sacó de la escuela, y viajando con sus padres durante cuatro años, asistió a escuelas en Europa, especialmente en Dinard (Bretaña, Francia), Biarritz (Francia), el Sagrado Corazón en San Remo en la Riviera italiana, y en París, llegando a dominar tanto el francés como el italiano. La familia regresó a Gran Bretaña en 1931. Asistió a A Connecticut Yankee, una de las películas de O’Sullivan que se representaba en el West End londinense, y comunicó a sus padres su ambición de convertirse en actriz. Poco después, su padre inscribió a Vivian en la Real Academia de Arte Dramático (RADA) de Londres.
Vivian conoció a Herbert Leigh Holman, conocido como Leigh Holman, un abogado 13 años mayor que ella, en 1931. A pesar de la desaprobación de él hacia la «gente del teatro», se casaron el 20 de diciembre de 1932 y ella terminó sus estudios en la RADA, ya que su asistencia y su interés por la actuación habían decaído tras conocer a Holman. El 12 de octubre de 1933, en Londres, dio a luz a una hija, Suzanne, que más tarde sería la señora Robin Farrington.
1935-1936: Los primeros años de su carreraEditar
Los amigos de Leigh le sugirieron que aceptara un pequeño papel de colegiala en la película Las cosas van bien, que supuso su debut cinematográfico, aunque sin acreditar como extra. Contrató a un agente, John Gliddon, que creía que «Vivian Holman» no era un nombre adecuado para una actriz. Tras rechazar sus numerosas sugerencias, adoptó «Vivian Leigh» como nombre profesional. Gliddon la recomendó a Alexander Korda como posible actriz de cine, pero Korda la rechazó por carecer de potencial. Fue elegida para actuar en la obra The Mask of Virtue, dirigida por Sidney Carroll en 1935, y recibió excelentes críticas, seguidas de entrevistas y artículos de prensa. Uno de esos artículos fue el del Daily Express, en el que el entrevistador señalaba que «un cambio relámpago se apoderó de su rostro», lo que supuso la primera mención pública de los rápidos cambios de humor que se habían convertido en su característica. John Betjeman, el futuro poeta laureado, la describió como «la esencia de la niñez inglesa». Korda asistió a su estreno, admitió su error y la contrató para una película. Continuó con la obra pero, cuando Korda la trasladó a un teatro más grande, Leigh se vio incapaz de proyectar su voz adecuadamente o de mantener la atención de un público tan numeroso, y la obra se cerró poco después. En el cartel de la obra, Carroll había revisado la ortografía de su nombre de pila, que pasó a ser «Vivien».
En 1960, Leigh recordó su ambivalencia ante su primera experiencia de aclamación de la crítica y fama repentina, comentando: «que algunos críticos consideraron oportuno ser tan tontos como para decir que yo era una gran actriz. Y yo pensé que era una tontería, una maldad, porque me imponía una carga y una responsabilidad que yo no era capaz de asumir. Y tardé años en aprender lo suficiente para estar a la altura de lo que decían en esos primeros avisos. Me parece una estupidez. Recuerdo muy bien al crítico y nunca le he perdonado».
En otoño de 1935 y ante la insistencia de Leigh, John Buckmaster le presentó a Laurence Olivier en el Savoy Grill, donde él y su primera esposa, Jill Esmond, cenaban habitualmente tras su actuación en Romeo y Julieta. Olivier había visto a Leigh en La máscara de la virtud a principios de mayo y la felicitó por su actuación.
1937-1939: Conociendo a Laurence OlivierEditar
Olivier y Leigh comenzaron un romance mientras actuaban como amantes en Fuego sobre Inglaterra (1937), pero Olivier aún estaba casado con Esmond. Durante este periodo, Leigh leyó la novela de Margaret Mitchell Lo que el viento se llevó y encargó a su agente estadounidense que la recomendara a David O. Selznick, que estaba planeando una versión cinematográfica. Leigh comentó a un periodista: «Me he puesto en el papel de Scarlett O’Hara», y el crítico de cine de The Observer, C. A. Lejeune, recordó una conversación de la misma época en la que Leigh «nos sorprendió a todos» con la afirmación de que Olivier «no interpretará a Rhett Butler, pero yo interpretaré a Scarlett O’Hara. A pesar de su relativa inexperiencia, Leigh fue elegida para interpretar a Ofelia en el papel de Hamlet de Olivier en una producción del Old Vic Theatre en Elsinore, Dinamarca. Olivier recordó más tarde un incidente en el que su estado de ánimo cambió rápidamente mientras se preparaba para salir al escenario. Sin provocación aparente, empezó a gritarle antes de quedarse repentinamente en silencio y con la mirada perdida. Pudo actuar sin contratiempos y al día siguiente volvió a la normalidad sin recordar el suceso. Era la primera vez que Olivier presenciaba un comportamiento semejante por parte de ella. Comenzaron a vivir juntos, ya que sus respectivos cónyuges se habían negado a concederles el divorcio. En virtud de las normas morales que entonces imponía la industria cinematográfica, su relación debía mantenerse oculta al público.
Leigh apareció junto a Robert Taylor, Lionel Barrymore y Maureen O’Sullivan en Un yanqui en Oxford (1938), que fue la primera de sus películas en recibir atención en Estados Unidos. Durante la producción, se ganó la reputación de ser difícil y poco razonable, en parte porque no le gustaba su papel secundario, pero sobre todo porque sus petulantes payasadas parecían dar sus frutos. Sin embargo, después de lidiar con la amenaza de una demanda interpuesta por un incidente frívolo, Korda dio instrucciones a su agente para que le advirtiera que su opción no sería renovada si su comportamiento no mejoraba. Su siguiente papel fue en Sidewalks of London, también conocida como St. Martin’s Lane (1938), con Charles Laughton.
Olivier había intentado ampliar su carrera cinematográfica. No era muy conocido en Estados Unidos a pesar de su éxito en Gran Bretaña, y los intentos anteriores de presentarlo al público estadounidense habían fracasado. Cuando le ofrecieron el papel de Heathcliff en la producción de Samuel Goldwyn de Cumbres borrascosas (1939), viajó a Hollywood, dejando a Leigh en Londres. Goldwyn y el director de la película, William Wyler, ofrecieron a Leigh el papel secundario de Isabella, pero ella lo rechazó, prefiriendo el papel de Cathy, que fue a parar a Merle Oberon.
Lo que el viento se llevóEditar
Hollywood se encontraba en medio de una búsqueda muy publicitada para encontrar una actriz que interpretara a Scarlett O’Hara en la producción de David O. Selznick de Lo que el viento se llevó (1939). En ese momento, Myron Selznick -hermano de David y agente teatral estadounidense de Leigh- era el representante en Londres de la Agencia Myron Selznick. En febrero de 1938, Leigh solicitó a Myron Selznick que la considerara para interpretar el papel de Scarlett O’Hara.
David O. Selznick vio sus actuaciones de ese mes en Fuego sobre Inglaterra y Un yanqui en Oxford y pensó que era excelente, pero de ninguna manera una posible Scarlett porque era «demasiado británica». Sin embargo, Leigh viajó a Los Ángeles para estar con Olivier e intentar convencer a David Selznick de que era la persona adecuada para el papel. Myron Selznick también representaba a Olivier y, cuando conoció a Leigh, sintió que ella poseía las cualidades que su hermano estaba buscando. Según la leyenda, Myron Selznick llevó a Leigh y a Olivier al plató donde se rodaba la escena del incendio del depósito de Atlanta y organizó un encuentro, en el que presentó a Leigh, dirigiéndose burlonamente a su hermano menor: «Oye, genio, conoce a tu Scarlett O’Hara». Al día siguiente, Leigh leyó una escena para Selznick, que organizó una prueba de pantalla con el director George Cukor y escribió a su mujer: «Es la Scarlett oscura y tiene muy buena pinta. No es para nadie más que para ti: se ha reducido a Paulette Goddard, Jean Arthur, Joan Bennett y Vivien Leigh». El director, George Cukor, coincidió y alabó el «increíble carácter salvaje» de Leigh. Poco después consiguió el papel de Scarlett.
Citada en una biografía de Olivier de 2006, Olivia de Havilland defendió a Leigh de las afirmaciones sobre su comportamiento maníaco durante el rodaje de Lo que el viento se llevó: «Vivien fue impecablemente profesional, impecablemente disciplinada en Lo que el viento se llevó. Tenía dos grandes preocupaciones: hacer su mejor trabajo en un papel extremadamente difícil y estar separada de Larry , que estaba en Nueva York».
Lo que el viento se llevó le proporcionó a Leigh una atención y una fama inmediatas, pero se la citó diciendo: «No soy una estrella de cine, soy una actriz. Ser una estrella de cine -sólo una estrella de cine- es una vida tan falsa, vivida por valores falsos y por la publicidad. Las actrices siguen durante mucho tiempo y siempre hay papeles maravillosos que interpretar». La película ganó 10 premios de la Academia, incluido el de mejor actriz para Leigh, que también ganó el premio del Círculo de Críticos de Cine de Nueva York a la mejor actriz.
1940-1949: Matrimonio y primeros proyectos conjuntos con OlivierEditar
En febrero de 1940, Jill Esmond aceptó divorciarse de Laurence Olivier, y Leigh Holman aceptó divorciarse de Vivien, aunque mantuvieron una fuerte amistad durante el resto de la vida de Leigh. Esmond obtuvo la custodia de Tarquin, su hijo con Olivier. A Holman se le concedió la custodia de Suzanne, su hija con Leigh. El 31 de agosto de 1940, Olivier y Leigh se casaron en el rancho San Ysidro de Santa Bárbara, California, en una ceremonia a la que sólo asistieron sus anfitriones, Ronald y Benita Colman, y los testigos, Katharine Hepburn y Garson Kanin. Leigh había hecho una prueba de pantalla y esperaba coprotagonizar con Olivier la película Rebeca, que iba a ser dirigida por Alfred Hitchcock con Olivier en el papel principal. Después de ver la prueba de pantalla de Leigh, David Selznick observó que «no parece correcta en cuanto a la sinceridad, la edad o la inocencia», una opinión que compartían Hitchcock y el mentor de Leigh, George Cukor.
Selznick observó que ella no había mostrado ningún entusiasmo por el papel hasta que Olivier fue confirmado como actor principal, por lo que eligió a Joan Fontaine. Se negó a permitir que se uniera a Olivier en Orgullo y prejuicio (1940), y Greer Garson interpretó el papel que Leigh había querido para ella. El puente de Waterloo (1940) iba a ser protagonizada por Olivier y Leigh; sin embargo, Selznick sustituyó a Olivier por Robert Taylor, entonces en la cima de su éxito como una de las estrellas masculinas más populares de la Metro-Goldwyn-Mayer. Su papel principal reflejaba su estatus en Hollywood, y la película fue popular entre el público y la crítica.
Los Olivier montaron una producción teatral de Romeo y Julieta para Broadway. La prensa neoyorquina hizo pública la naturaleza adúltera del inicio de la relación de Olivier y Leigh y cuestionó su ética al no regresar al Reino Unido para ayudar en el esfuerzo bélico. Los críticos fueron hostiles en su valoración de Romeo y Julieta. Brooks Atkinson, de The New York Times, escribió: «Aunque la Srta. Leigh y el Sr. Olivier son jóvenes apuestos, apenas actúan sus papeles». Aunque la mayor parte de la culpa se atribuyó a la actuación y la dirección de Olivier, también se criticó a Leigh, y Bernard Grebanier comentó la «delgada calidad de la voz de la señorita Leigh». La pareja había invertido casi todos sus ahorros combinados de 40.000 dólares en el proyecto, y el fracaso fue un desastre financiero para ellos.
Los Olivier filmaron That Hamilton Woman (1941) con Olivier como Horatio Nelson y Leigh como Emma Hamilton. Como Estados Unidos aún no había entrado en la guerra, fue una de las varias películas de Hollywood realizadas con el objetivo de despertar un sentimiento pro-británico entre el público estadounidense. La película fue muy popular en Estados Unidos y tuvo un gran éxito en la Unión Soviética. Winston Churchill organizó una proyección para una fiesta que incluía a Franklin D. Roosevelt y, al concluirla, se dirigió al grupo diciendo: «Señores, he pensado que esta película les interesaría, ya que muestra grandes acontecimientos similares a los que ustedes acaban de protagonizar». Los Olivier siguieron siendo los favoritos de Churchill, asistiendo a cenas y ocasiones a petición suya durante el resto de su vida; y, de Leigh, se dice que dijo: «Por Dios, es una clinker».
Los Olivier regresaron a Gran Bretaña en marzo de 1943, y Leigh hizo una gira por el norte de África ese mismo año como parte de una revista para las fuerzas armadas estacionadas en la región. Al parecer, rechazó un contrato de estudio por valor de 5.000 dólares semanales para participar como voluntaria en el esfuerzo bélico. Leigh actuó para las tropas antes de caer enferma con una tos persistente y fiebres. En 1944 se le diagnosticó tuberculosis en el pulmón izquierdo y pasó varias semanas en el hospital antes de parecer recuperada. Leigh estaba rodando César y Cleopatra (1945) cuando descubrió que estaba embarazada y sufrió un aborto. Leigh cayó temporalmente en una profunda depresión que alcanzó su punto más bajo, cayendo al suelo, sollozando en un ataque de histeria. Esta fue la primera de muchas crisis de trastorno bipolar. Más tarde, Olivier llegó a reconocer los síntomas de un episodio inminente: varios días de hiperactividad seguidos de un periodo de depresión y un colapso explosivo, tras el cual Leigh no recordaba nada del suceso, pero se sentía muy avergonzada y arrepentida.
Con la aprobación de su médico, Leigh se recuperó lo suficiente como para volver a actuar en 1946, protagonizando una exitosa producción londinense de La piel de nuestros dientes, de Thornton Wilder; pero sus películas de este periodo, César y Cleopatra (1945) y Anna Karenina (1948), no fueron grandes éxitos comerciales. Todas las películas británicas de este periodo se vieron afectadas negativamente por el boicot de Hollywood a las películas británicas. En 1947, Olivier fue nombrado caballero y Leigh le acompañó al Palacio de Buckingham para la investidura. Se convirtió en Lady Olivier. Tras su divorcio, según el estilo concedido a la esposa divorciada de un caballero, pasó a ser conocida socialmente como Vivien, Lady Olivier.
En 1948, Olivier formaba parte de la junta directiva del Old Vic Theatre, y él y Leigh se embarcaron en una gira de seis meses por Australia y Nueva Zelanda para recaudar fondos para el teatro. Olivier interpretó el papel principal de Ricardo III y también actuó con Leigh en The School for Scandal y The Skin of Our Teeth. La gira fue un éxito rotundo y, aunque Leigh sufría de insomnio y permitió que su suplente la sustituyera durante una semana mientras estaba enferma, en general soportó las exigencias que se le impusieron, y Olivier destacó su capacidad para «encantar a la prensa». Los miembros de la compañía recordaron más tarde varias peleas entre la pareja, ya que Olivier estaba cada vez más resentido por las exigencias que se le imponían durante la gira. El altercado más dramático ocurrió en Christchurch (Nueva Zelanda), cuando no encontraron sus zapatos y Leigh se negó a salir al escenario sin ellos. Un Olivier agotado y exasperado le gritó una obscenidad y le abofeteó la cara, y una Leigh devastada le devolvió la bofetada, consternada de que la golpeara públicamente. Posteriormente, se dirigió al escenario con unos zapatos de tacón prestados y, en cuestión de segundos, «se secó las lágrimas y sonrió alegremente en el escenario». Al final de la gira, ambos estaban agotados y enfermos. Olivier dijo a un periodista: «Puede que no lo sepa, pero está hablando con una pareja de cadáveres andantes». Más tarde, observaría que «había perdido a Vivien» en Australia.
El éxito de la gira animó a los Olivier a hacer su primera aparición juntos en el West End, interpretando las mismas obras con una adición, Antígona, incluida por insistencia de Leigh porque deseaba interpretar un papel en una tragedia.
1949-1951: Papeles de teatro y cine en Un tranvía llamado deseoEditar
Leigh buscó el papel de Blanche DuBois en la producción teatral del West End de Un tranvía llamado deseo, de Tennessee Williams, y fue elegida después de que Williams y la productora de la obra, Irene Mayer Selznick, la vieran en La escuela del escándalo y Antígona; Olivier fue contratado para dirigirla. La obra contenía una escena de violación y referencias a la promiscuidad y la homosexualidad, y estaba destinada a ser polémica; el debate en los medios de comunicación sobre su idoneidad aumentó la ansiedad de Leigh. Sin embargo, ella creía firmemente en la importancia de la obra.
Cuando se estrenó la producción de Streetcar en el West End en octubre de 1949, J. B. Priestley denunció la obra y la interpretación de Leigh; y el crítico Kenneth Tynan, que tenía por costumbre desestimar sus interpretaciones en el escenario, comentó que Leigh estaba mal interpretada porque los actores británicos eran «demasiado educados para emocionar eficazmente en el escenario». Olivier y Leigh se mostraron contrariados por el hecho de que parte del éxito comercial de la obra radicara en que el público asistiera a ver lo que ellos creían que sería una historia salaz, en lugar de la tragedia griega que imaginaban. La obra también contaba con fuertes partidarios, entre ellos Noël Coward, que describió a Leigh como «magnífica».
Después de 326 representaciones, Leigh terminó su carrera, y pronto se le asignó la tarea de repetir su papel de Blanche DuBois en la versión cinematográfica de la obra. Su sentido del humor, irreverente y a menudo subido de tono, le permitió establecer una buena relación con Brando, pero al principio tuvo dificultades para trabajar con el director Elia Kazan, que estaba descontento con la dirección que Olivier había tomado para dar forma al personaje de Blanche. Kazan había preferido a Jessica Tandy y, más tarde, a Olivia de Havilland en lugar de a Leigh, pero sabía que ésta había tenido éxito en el escenario londinense como Blanche. Más tarde comentó que no la tenía en gran estima como actriz, pues creía que «tenía poco talento». Sin embargo, a medida que el trabajo avanzaba, se sintió «lleno de admiración» por «la mayor determinación para sobresalir de todas las actrices que he conocido. Se habría arrastrado sobre cristales rotos si creyera que eso ayudaría a su interpretación». Leigh encontró el papel agotador y comentó a Los Angeles Times: «Estuve nueve meses en el teatro de Blanche DuBois. Ahora ella está al mando de mí». Olivier la acompañó a Hollywood, donde iba a coprotagonizar con Jennifer Jones Carrie (1952), de William Wyler.
La interpretación de Leigh en Un tranvía llamado deseo obtuvo críticas elogiosas, así como un segundo premio de la Academia a la mejor actriz, un premio de la Academia Británica de las Artes Cinematográficas y de la Televisión (BAFTA) a la mejor actriz británica y un premio del Círculo de Críticos de Cine de Nueva York a la mejor actriz. Tennessee Williams comentó que Leigh aportó al papel «todo lo que pretendía, y mucho de lo que nunca había soñado». La propia Leigh tenía sentimientos encontrados sobre su asociación con el personaje; en años posteriores, dijo que interpretar a Blanche DuBois «me llevó a la locura».
1951-1960: La lucha contra la enfermedad mentalEditar
En 1951, Leigh y Laurence Olivier representaron dos obras sobre Cleopatra, Antonio y Cleopatra de William Shakespeare y César y Cleopatra de George Bernard Shaw, alternando la obra cada noche y obteniendo buenas críticas. Llevaron las producciones a Nueva York, donde realizaron una temporada en el Teatro Ziegfeld hasta 1952. Las críticas allí también fueron mayoritariamente positivas, pero el crítico de cine Kenneth Tynan los enfureció cuando sugirió que el de Leigh era un talento mediocre que obligaba a Olivier a comprometer el suyo. La diatriba de Tynan estuvo a punto de precipitar un nuevo colapso; Leigh, aterrorizada por el fracaso y empeñada en alcanzar la grandeza, se empeñó en sus comentarios e ignoró las reseñas positivas de otros críticos.
En enero de 1953, Leigh viajó a Ceilán para rodar La Senda de los Elefantes con Peter Finch. Poco después de comenzar el rodaje, sufrió una crisis nerviosa y Paramount Pictures la sustituyó por Elizabeth Taylor. Olivier la devolvió a su casa en Gran Bretaña, donde, entre períodos de incoherencia, Leigh le dijo que estaba enamorada de Finch y que había tenido una aventura con él. A lo largo de varios meses, se recuperó gradualmente. A raíz de este episodio, muchos de los amigos de los Olivier se enteraron de sus problemas. David Niven dijo que había estado «bastante, bastante loca». Noël Coward se sorprendió en su diario de que «las cosas habían ido mal y empeorando desde 1948 o por ahí». La relación romántica de Leigh con Finch comenzó en 1948, y sufrió altibajos durante varios años, hasta que finalmente se apagó a medida que su estado mental se deterioraba.
También en 1953, Leigh se recuperó lo suficiente como para interpretar El príncipe durmiente con Olivier, y en 1955 realizaron una temporada en Stratford-upon-Avon con las obras de Shakespeare Noche de Reyes, Macbeth y Tito Andrónico. Las obras se representaron a sala llena y recibieron buenas críticas en general, y la salud de Leigh parecía estable. John Gielgud dirigió Noche de Reyes y escribió: «… quizás todavía haga algo bueno con esa obra divina, especialmente si me deja sacar a su pequeña dama (que es más inteligente que él pero no es una actriz nata) de su timidez y seguridad. Él se atreve con demasiada seguridad… pero ella apenas se atreve y le aterra extralimitarse en su técnica y hacer cualquier cosa que no haya matado la espontaneidad por exceso de práctica». En 1955, Leigh protagonizó la película de Anatole Litvak The Deep Blue Sea; el coprotagonista Kenneth More consideró que tenía poca química con Leigh durante el rodaje.
En 1956, Leigh aceptó el papel principal en la obra de Noël Coward South Sea Bubble, pero se retiró de la producción al quedarse embarazada. Varias semanas más tarde, abortó y entró en un periodo de depresión que duró meses. Se unió a Olivier para una gira europea de Titus Andronicus, pero la gira se vio empañada por los frecuentes arrebatos de Leigh contra Olivier y otros miembros de la compañía. Tras su regreso a Londres, su antiguo marido, Leigh Holman, que aún podía ejercer una fuerte influencia sobre ella, se quedó con los Olivier y ayudó a calmarla.
En 1958, considerando que su matrimonio estaba acabado, Leigh comenzó una relación con el actor Jack Merivale, que conocía el estado de salud de Leigh y le aseguró a Olivier que cuidaría de ella. En 1959, cuando alcanzó el éxito con la comedia de Noël Coward Look After Lulu, un crítico que trabajaba para The Times la describió como «hermosa, deliciosamente fría y práctica, es dueña de cada situación».
En 1960, ella y Olivier se divorciaron y Olivier se casó pronto con la actriz Joan Plowright. En su autobiografía, Olivier habló de los años de tensión que vivieron a causa de la enfermedad de Leigh: «A lo largo de su posesión por ese monstruo misteriosamente maligno que es la depresión maníaca, con sus mortales espirales cada vez más estrechas, ella conservó su propia canonjía individual: la capacidad de disimular su verdadera condición mental a casi todos, excepto a mí, por quien difícilmente se podía esperar que se tomara la molestia».
1961-1967: Últimos años y muerteEditar
Merivale demostró ser una influencia estabilizadora para Leigh, pero a pesar de su aparente satisfacción, fue citada por Radie Harris confiando que «preferiría haber vivido una vida corta con Larry que afrontar una larga sin él». Su primer marido, Leigh Holman, también pasó mucho tiempo con ella. Merivale se unió a ella en una gira por Australia, Nueva Zelanda y América Latina que duró desde julio de 1961 hasta mayo de 1962, y Leigh disfrutó de críticas positivas sin compartir el protagonismo con Olivier. Aunque seguía sufriendo ataques de depresión, continuó trabajando en el teatro y, en 1963, ganó el premio Tony a la mejor actriz de musical por su papel en Tovarich. También apareció en las películas La primavera romana de la señora Stone (1961) y Ship of Fools (1965).
La última aparición de Leigh en la pantalla, en Ship of Fools, fue a la vez un triunfo y un emblema de sus enfermedades que estaban echando raíces. El productor y director Stanley Kramer, que se quedó con la película, planeó protagonizar a Leigh, pero al principio no era consciente de su frágil estado mental y físico. Más tarde, al relatar su trabajo, Kramer recordó su valentía al aceptar el difícil papel: «Estaba enferma, y el valor de seguir adelante, el valor de hacer la película, era casi increíble». La interpretación de Leigh estaba teñida de paranoia y dio lugar a arrebatos que estropearon su relación con otros actores, aunque tanto Simone Signoret como Lee Marvin se mostraron comprensivos y simpáticos. En un caso insólito, durante la escena del intento de violación, Leigh se alteró y golpeó a Marvin tan fuerte con un zapato de punta que le marcó la cara. Leigh ganó el L’Étoile de Cristal por su interpretación en un papel principal en Ship of Fools.
En mayo de 1967, Leigh estaba ensayando para aparecer con Michael Redgrave en A Delicate Balance, de Edward Albee, cuando su tuberculosis reapareció. Tras varias semanas de reposo, pareció recuperarse. La noche del 7 de julio de 1967, Merivale la dejó como de costumbre en su piso de Eaton Square para actuar en una obra de teatro, y volvió a casa justo antes de la medianoche para encontrarla dormida. Unos 30 minutos más tarde (el 8 de julio), entró en el dormitorio y descubrió su cuerpo en el suelo. Había intentado ir al baño y, al llenarse los pulmones de líquido, se desplomó y se asfixió. Merivale se puso primero en contacto con su familia y después pudo localizar a Olivier, que estaba recibiendo tratamiento para un cáncer de próstata en un hospital cercano. En su autobiografía, Olivier describió su «dolorosa angustia» al desplazarse inmediatamente a la residencia de Leigh, para descubrir que Merivale había trasladado su cuerpo a la cama. Olivier presentó sus respetos, y «se paró y rezó para pedir perdón por todos los males que habían surgido entre nosotros», antes de ayudar a Merivale a hacer los preparativos del funeral; Olivier se quedó hasta que su cuerpo fue retirado del piso.
Su muerte se anunció públicamente el 8 de julio, y las luces de todos los teatros del centro de Londres se apagaron durante una hora. Se celebró un servicio católico para Leigh en la iglesia de Santa María, en Cadogan Street, Londres. A su funeral asistieron las luminarias de la escena y la pantalla británicas. De acuerdo con las disposiciones de su testamento, Leigh fue incinerada en el crematorio de Golders Green y sus cenizas fueron esparcidas en el lago de su casa de verano, Tickerage Mill, cerca de Blackboys, East Sussex, Inglaterra. Se celebró un servicio conmemorativo en St Martin-in-the-Fields, con un homenaje final leído por John Gielgud. En 1968, Leigh se convirtió en la primera actriz homenajeada en Estados Unidos, por «The Friends of the Libraries at the University of Southern California». La ceremonia se llevó a cabo como un servicio conmemorativo, con la proyección de selecciones de sus películas y homenajes a cargo de colaboradores como George Cukor, que proyectó las pruebas que Leigh había realizado para Lo que el viento se llevó, la primera vez que se veían las pruebas de pantalla en 30 años.