(1957-)
eBay Inc.
Resumen
En 1997, un reputado cazatalentos empresarial se dirigió a la genio del marketing Margaret (Meg) Whitman para que trabajara en una desconocida «comunidad de subastas online».»Whitman fue reclutada para eBay después de una experiencia de primera clase en Hasbro, Disney y Bain & Co. La propia Whitman no podía creer que trasladaría a su familia al otro lado del país para trabajar en el incipiente sitio de subastas en blanco y negro con 19 empleados, pero finalmente se dio cuenta del verdadero potencial de eBay. Whitman hizo que eBay pasara de ser una empresa emergente de Internet relativamente exitosa a una de las únicas compañías de Internet rentables. Menos de dos años después de emprender eBay, se convirtió en la primera mujer multimillonaria de Internet.
Vida personal
Meg Whitman vive con su marido, Griffith R. Harsh IV, neurocirujano de la Universidad de Stanford. Tienen dos hijos, de 13 y 16 años, y disfrutan de la pesca con mosca en su tiempo libre. La familia viaja con frecuencia a la granja familiar de su marido en Sweetwater, Tennessee. Whitman, que ha intercambiado Beanie Babies y tarjetas de Pokemon con sus hijos en eBay, nombró a su Mr. Potato Head de Burger King como su coleccionable más preciado. Whitman fue nombrada miembro del consejo de administración de Goldman Sachs, una de las principales empresas de banca de inversión y valores del mundo.
Whitman nació en Cold Spring Harbor, en la costa norte de Long Island, Nueva York, en 1957. Es la hija menor de un empresario y una aventurera ama de casa. Cuando tenía seis años, la madre de Whitman la metió a ella y a sus hermanos en una caravana junto a una amiga de la familia con cinco hijos propios y los llevó de excursión durante tres meses por Canadá hasta Alaska. Cuando los niños se ponían revoltosos, la madre de Whitman los hacía bajar y correr delante de la caravana, mientras ella los seguía hasta que se cansaban. De vez en cuando, los camioneros preguntaban si pasaba algo. «Al final pusimos un cartel en la parte trasera de la caravana que decía: ‘Estamos bien'», relató Whitman a Laura M. Holson en el New York Times.
En 1977 Whitman se graduó en economía en la Universidad de Princeton, en Nueva Jersey. En un principio, Whitman estudiaba medicina en Princeton, y dijo a Fast Company: «Hice cálculo, química y física en mi primer año. Sobreviví. Pero no lo disfruté. Por supuesto, la química, el cálculo y la física no tienen nada que ver con ser médico, pero si tienes 17 años, piensas: «Esto es lo que va a ser ser un médico». Después de eso, tuve que buscar otra cosa que hacer. Empecé a vender publicidad para una revista que publicaban los estudiantes de Princeton. Luego obtuvo un máster en administración de empresas en la Universidad de Harvard en 1979. Al salir de la universidad, consiguió un trabajo como asistente de marca en Proctor & Gamble, en Cincinnati (Ohio), y fue ascendiendo hasta convertirse en directora de marca. En 1981, Whitman se trasladó a San Francisco cuando su marido, neurocirujano, comenzó una residencia en la Universidad de California. A continuación, Whitman encontró trabajo como consultora para la empresa Bain &, donde permaneció durante los ocho años siguientes.
Detalles de la carrera
En 1989, Whitman se convirtió en vicepresidenta senior de marketing de Walt Disney Company, donde ayudó a la empresa a adquirir la revista Discover. Después de que su marido aceptara un nuevo puesto como codirector del programa de tumores cerebrales en el Hospital General de Massachusetts, en Boston, en 1992, ella aceptó un trabajo como presidenta de Stride Rite Shoes en Lexington, Massachusetts. Este fabricante de calzado infantil también produce los zapatos Sperry topsiders y las zapatillas Keds. En 1995 dejó ese puesto para convertirse en Directora General de Florists’Transworld Delivery (FTD), una alianza de floristas comerciales. Allí se enfrentó al reto de transformarla en una empresa privada. Esto se encontró con mucha resistencia por parte de los altos cargos y, además, la federación se enfrentaba a la nueva competencia de los servicios de entrega de flores por Internet.
En 1997, Whitman volvió a cambiar de trabajo para ir a Hasbro, Inc, uno de los mayores fabricantes de juguetes y juegos de Estados Unidos. Fue contratada como directora general de la división Playskool, el rentable paraguas bajo el que se encuentran muchos de los juguetes más conocidos de la firma, como el Sr. Cabeza de Papa y los Teletubbies. Sin embargo, no se quedaría allí mucho tiempo. En noviembre de 1997, un cazatalentos le habló a Whitman de un trabajo en una empresa emergente de Internet en Silicon Valley. Reacia a desarraigar a su marido y sus dos hijos, rechazó la propuesta. Sin embargo, tras visitar las oficinas del sitio de subastas en línea eBay en San José, hizo las maletas y se dirigió al Oeste en febrero de 1998. «No hay nada que sustituya a eBay en el mundo terrestre», comentó a Kathleen Melymuka en Computerworld. «Tuve un instinto abrumador de que esta cosa iba a ser enorme»
eBay fue lanzada en septiembre de 1995 por Pierre Omidyar, un programador informático de San José (California), como una forma de que su novia, coleccionista de dispensadores de caramelos Pez, encontrara otros coleccionistas a los que comprar y vender. La premisa de eBay es que, a cambio de una cuota de 3 dólares, el vendedor describe un artículo y fija una puja mínima; a continuación, los compradores tienen la oportunidad de superar la oferta de los demás hasta que la subasta finaliza y el artículo pasa al mejor postor. Los visitantes del sitio pasaron a ser conocidos como «eBayers», y en 1997 los eBayers pasaban más tiempo en eBay que el comprador medio en cualquier otro sitio. La empresa se hizo demasiado grande para manejarla, por lo que Omidyar vendió parte de la compañía a una empresa de inversión de capital, que a su vez contrató a Whitman.
Whitman se hizo cargo de eBay y comenzó a hacer cambios en la empresa en aras de la rentabilidad. «EBay viene de las raíces de un punto de vista abierto, algo libertario», dijo en Fortune. Casi inmediatamente puso en marcha un plan de publicidad para eBay, que hasta entonces sólo había crecido de boca en boca. A continuación, inició la compra por parte de eBay de Butterfield & Butterfield, una casa de subastas tradicional con 134 años de antigüedad en San Francisco, para aumentar los beneficios de eBay. En septiembre de 1998 sacó a eBay «a bolsa», vendiendo 6,5 millones de acciones al público en el mercado bursátil, lo que también aumentó el valor de la empresa.
Cuando Whitman se incorporó a eBay como consejera delegada en 1998, se le dieron opciones para comprar 14,4 millones de acciones de la empresa a céntimos por acción. Decidió ejercer estas opciones exactamente un mes después de incorporarse a la empresa y acabó obteniendo un beneficio en papel de 42,7 millones de dólares -la diferencia entre el precio de su opción de compra de acciones y el precio propuesto de las acciones en la OPV- cuando sacó la empresa a bolsa unos seis meses después. Pero el dinero real lo obtuvo más tarde, cuando vendió los 1,8 millones de acciones que le correspondían el 1 de marzo de 1999 -600.000 en 1999 y 1,2 millones en 2000- a precios que oscilaban entre los 55 y los 171 dólares.
Algunos inversores optaron por interpretar la disposición de Whitman a cobrar sus opciones sobre acciones de eBay como una demostración de falta de fe en su empresa, pero otros, señalando que las compensaciones en efectivo de los directores ejecutivos de las puntocom suelen ser muy escasas, argumentaron que era de esperar que se produjera un cierto grado de cobro. Mientras tanto, Forbes informó en octubre de 2000 de que el salario de Whitman había aumentado un 37% en 2000, pero que había sufrido una pérdida en papel de 900 millones de dólares durante la sacudida de las puntocom del año anterior.
Aunque el profesor de sociología de la UCLA (Universidad de California en Los Ángeles), Peter Kollock, dijo a Fortune que consideraba que el fraude en las subastas era un problema pequeño, la National Consumers League’s Internet Fraud Watch calificó el fraude en las subastas como el problema número 1 en la web, según Fortune. Whitman incluso tuvo que pagar la diferencia, cuando se celebró una subasta benéfica en directo en el programa Today y los pujadores fraudulentos elevaron el precio de una chaqueta hasta los 200.000 dólares (la puja legítima más alta era de sólo 11.400 dólares). Para combatir el problema, Whitman puso en marcha un «programa integral de confianza y seguridad» en eBay. Concedió a los compradores de eBay opciones de seguro y la oportunidad de que su identidad fuera verificada por una empresa de calificación crediticia. «Tenemos un verdadero sentimiento corporativo de que nuestros usuarios deben ser tratados con respeto…», dijo al National Press Club en 1999.
También hubo ocasiones en las que los fallos técnicos provocaron el cierre de eBay. En agosto de 2000, eBay tuvo que cambiar a servidores de reserva después de que las subastas se detuvieran durante 35 minutos. Pero en 1999, el sitio estuvo fuera de servicio durante 22 horas debido a una caída del sistema. Decenas de miles de eBayers indignados inundaron el tablero de soporte del sitio con mensajes. Whitman respondió cerrando el tablón por completo, una decisión por la que eBay fue criticada. «Había una broma por ahí: ‘Supongo que ya no hay problemas en eBay'», dijo a Fortune Scott Samuel, presidente de Honesty Communications, que mide el tráfico en las subastas online. «Estos son tus clientes, no haces eso».
Aún así, en 2001, cuando la mayoría de las puntocom estaban de capa caída, eBay ganaba dinero a manos llenas. Los beneficios de la empresa en el año 2000 habían aumentado casi un 400%, hasta los 48,3 millones de dólares, mientras que los usuarios registrados aumentaron un 125%, hasta los 22,4 millones. Y aunque el precio de las acciones de eBay se resintió como el de todos los demás valores de la Red en el año 2000, a principios de 2001 sus acciones habían subido un 30%, a diferencia de las de Amazon, Yahoo y AOL.
Cronología: Margaret Whitman
1956: Nació.
1977: Se licenció en economía en la Universidad de Princeton.
1979: Se gradúa con un máster de la Harvard Business School.
1979: Se convierte en asistente de marca en Proctor & Gamble.
1981: Es nombrado vicepresidente de Bain & Co.
1989: Nombrado vicepresidente de Marketing en Walt Disney Company.
1992: Asumió el cargo de presidente de Stride Right.
1995: Se convirtió en presidente y consejero delegado de FTD.
1997: Trabajó como director general de la división de preescolar en Hasbro, Inc.
1998: Nombrada presidenta y consejera delegada de eBay, Inc.
Impacto social y económico
La principal subastadora de eBay, Meg Whitman, es una superpotencia de Silicon Valley, que ayudó a que eBay pasara de comerciar con dispensadores de Pez a convertirse en un monstruo de 5.000 millones de dólares. Con 34 millones de usuarios registrados, eBay es el mayor mercado online del mundo para la venta de bienes y servicios por parte de una variada comunidad de empresas y particulares. Gestiona 79 millones de transacciones por trimestre y cuenta con más de 5 millones de artículos.
De alguna manera, eBay ha conseguido escapar de la crisis de las puntocom, saliendo airosa de sus previsiones para el segundo trimestre de 2001 y, según Forrester Research, podría convertirse en una industria de 52.000 millones de dólares en 2002. Meg Whitman, que posee alrededor del 4% de la empresa que dirige, es multimillonaria y una de las mujeres directoras generales más ricas del mundo.
Demostrando que eBay también tiene un lado filantrópico, eBay inició la Subasta por América después de los atentados terroristas de Nueva York y Washington en septiembre de 2001, que permitía a los vendedores poner en venta artículos de forma gratuita, y al vender un artículo, el 100% de su valor se destina al Fondo del 11 de septiembre. El objetivo de Ebay es recaudar 100 millones de dólares en 100 días, que, casualmente, terminan el 25 de diciembre de 2001. Algunos de los artículos subastados han sido donados por figuras públicas como el gobernador de Nueva York, Pataki, que puso una foto suya con Joe DiMaggio después de que los Yankees ganaran la Serie Mundial, y Andre Agassi, que tiene una raqueta de tenis firmada. También se subasta una bandera estadounidense que ondea en el Capitolio, firmada por todos los miembros del Congreso. «Así que tenemos músicos, cantantes, congresistas, políticos y, además, cualquier estadounidense medio. Una madre ha montado un puesto de limonada virtual en Auction for America, subastando vasos virtuales de limonada, y las obras de arte de su hija», añadió Whitman en una entrevista realizada por FoxNews.com.
Fuentes de información
Contacto en: eBay Inc.
2145 Hamilton Ave.
San José, CA 95125
Teléfono comercial: (408)588–7400
URL: http://www.ebay.com
Bibliografía
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