No hace falta volar a Yellowknife, pero es la forma en que la mayoría de la gente llega allí. Y si lo haces, tu apreciación de la ciudad comenzará incluso antes de llegar al suelo, cuando mires hacia abajo tras la larga aproximación sobre el profundo lago y veas cómo parece que la ciudad ha sido arrancada de la taiga. La naturaleza no da a Yellowknife más que lo que la humanidad ha hecho de ella. Aquí, más que en cualquier otra ciudad del norte de Canadá, incluso en el Ártico, se puede ver el logro que ha supuesto hacer un lugar habitable aquí, en el lado más lejano del lago más profundo de Norteamérica.
La ciudad recibe su nombre de los Yellowknifes Dene, los habitantes de las Primeras Naciones de la zona, que vivían en la península que se adentra en la bifurcación norte del Gran Lago de los Esclavos, donde ahora está la ciudad. Su nombre se debe al uso de cuchillos de cobre que obtenían en los viajes comerciales al Ártico, donde el metal era fácil de conseguir.
Los exploradores europeos conocían Yellowknife y su hogar desde el siglo XVIII, pero rara vez tenían motivos para aventurarse, y mucho menos para establecerse, en la zona. En la década de 1890 se descubrió oro en la zona, pero los yacimientos no fueron suficientes para distraer el flujo constante de buscadores de riqueza que se dirigían a los campos de oro de Klondike, en Yukón y Alaska, en el centro de la fiebre del oro de esa época. Sin embargo, en la década de 1920 ya se había establecido un asentamiento en el lugar, ya que los pilotos de los montes lo consideraban una excelente zona de descanso y almacenaban allí los suministros de combustible para sus incursiones hacia el norte.
La historia moderna de Yellowknife comienza alrededor de 1935. Un equipo de reconocimiento del gobierno que echó un segundo vistazo encontró depósitos de oro más extensos que los anteriores, algunos de los cuales estaban prácticamente a nivel del suelo, donde podían extraerse fácilmente. Rápidamente, estadounidenses y canadienses empobrecidos por la Depresión llegaron a Yellowknife, construyendo destartaladas cabañas de madera y otras estructuras ad hoc para alojarse y los negocios que llegaron a servirles. En tres años, los habitantes de la ciudad en auge habían elegido un consejo escolar, el primer acto democrático de autogobierno en los Territorios del Noroeste.
El estallido de la guerra en Europa a finales de la década ralentizó las cosas durante un tiempo en Yellowknife, pero después volvieron los mineros, junto con científicos, banqueros, funcionarios del gobierno y cualquier otra persona que pensara que podría hacer fortuna, o al menos una vida para sí misma, al norte de los 60. No cabían todos en la pequeña ciudad fronteriza. El gobierno federal construyó una oficina de correos en el terreno elevado sobre el lago. Poco después, como estaba previsto, creció a su alrededor un distrito comercial conocido como New Town (en contraste con Old Town, en el lago). Pronto se convirtió en una ciudad, y en 1967 pasó a ser la capital de los Territorios del Noroeste, tomando el relevo de Fort Smith.
Un popular compositor nativo de Yellowknife escribió que aunque las calles no estaban pavimentadas con oro, había mucho debajo del pavimento. Eso era cierto, y a finales de la década de 1970 había modernos edificios de oficinas de gran altura. El Hotel Explorer, de cuatro estrellas, se construyó en un terreno elevado cercano para ofrecer a los ejecutivos visitantes un lugar impresionante en el que alojarse, y a veces servía de lugar de reunión para la nueva asamblea legislativa del territorio.
A finales de la década el mundo empezó a llegar a Yellowknife. Las carreteras conectaron por fin la ciudad con el resto de Canadá, poniendo fin a su dependencia de los pilotos de monte que habían sido sus primeros colonos, aunque todavía dependía de las carreteras de hielo que cruzaban el lago en invierno. El Príncipe Carlos vino a hablar en la inauguración del Centro del Patrimonio del Norte Príncipe de Gales, el museo del territorio. Y cuando el satélite soviético Kosmos 954 se estrelló contra la Tierra en 1979, los medios de comunicación internacionales informaron desde Yellowknife. La asamblea territorial se trasladó a su propio edificio en 1982, a orillas del lago Frame, cerca del Centro del Patrimonio. Ese sería el punto álgido del desarrollo de Yellowknife durante algún tiempo. El descenso del precio del oro en los mercados internacionales tras el fin de los inflacionistas años 70 provocó un lento retroceso de las operaciones mineras. Los bañistas del lago Frame fueron sustituidos por la contaminación y las sanguijuelas. En 1992, durante una huelga en la mina Giant, en las afueras de la ciudad, murieron nueve mineros de reemplazo al estallar una bomba colocada por un huelguista, el incidente más mortífero de violencia laboral en la historia de Canadá (el minero fue condenado dos años después). La ciudad comenzó a experimentar los problemas sociales que siguen a cualquier declive de una industria importante, como la falta de vivienda, el aumento del abuso de drogas y alcohol, y la delincuencia.
Mina tras mina cerraron a lo largo de la década de 1990, hasta que la propia Giant cerró en 2004. La edad de oro literal de la ciudad había quedado atrás, y el gobierno desplazó a la minería como el mayor empleador de la ciudad. Incluso esta actividad se vio afectada a finales de siglo, cuando los dos tercios orientales de los Territorios del Noroeste se separaron para convertirse en Nunavut, con su capital en Iqaluit, en la isla de Baffin.
Pero la ciudad fue capaz de reinventarse, aunque no haya podido recuperar completamente su antigua prosperidad. El turismo, siempre presente en una ciudad rodeada de abundantes oportunidades para la recreación al aire libre, recogió parte de lo que faltaba. Recibió un impulso desde el extranjero, ya que los visitantes japoneses la encontraron un lugar ideal para dar paseos en trineo de perros y contemplar la aurora boreal, incluso en el más frío de los inviernos. El programa de televisión por cable Ice Road Truckers, centrado en una empresa familiar que transportaba suministros a través del lago, puso a Yellowknife en el mapa mediático del siglo XXI. Con el descubrimiento de diamantes en la década de 1990, la minería ha vuelto a resurgir, ya que se han encontrado suficientes yacimientos de diamantes en la zona para la ciudad. En total, cuatro grandes minas de diamantes han operado dentro del territorio y la ciudad se autoproclama «La capital minera del diamante de Norteamérica».
Probablemente verá que Yellowknife fue mucho más, y es mucho más, tanto si viene durante los largos días de verano con noches blancas de cuatro horas entre medias, como en los igualmente cortos días de invierno, cuando las temperaturas se mantienen muy por debajo de cero y las auroras iluminan el cielo nocturno.