Los zigurats fueron construidos por los antiguos sumerios, acadios, elamitas, eblaítas y babilonios para las religiones locales. Cada zigurat formaba parte de un complejo de templos que incluía otros edificios. Los precursores del zigurat fueron plataformas elevadas que datan del periodo Ubaid durante el sexto milenio a.C. Los zigurats comenzaron como plataformas (generalmente ovaladas, rectangulares o cuadradas). El zigurat era una estructura parecida a una mastaba con la parte superior plana. Los ladrillos cocidos al sol formaban el núcleo del zigurat con revestimientos de ladrillos cocidos en el exterior. Cada escalón era ligeramente más pequeño que el inferior. Los revestimientos solían estar vidriados en diferentes colores y podían tener un significado astrológico. A veces los reyes hacían grabar sus nombres en estos ladrillos vidriados. El número de pisos oscilaba entre dos y siete.
Según la arqueóloga Harriet Crawford,
Se suele suponer que los zigurats soportaban un santuario, aunque la única prueba de ello proviene de Heródoto, y la evidencia física es inexistente… La probabilidad de que se encuentre un santuario de este tipo es remota. La erosión ha reducido por lo general los zigurats que han sobrevivido a una fracción de su altura original, pero las pruebas textuales pueden aportar aún más datos sobre la finalidad de estos santuarios. En el estado actual de nuestros conocimientos parece razonable adoptar como hipótesis de trabajo la sugerencia de que los zigurats se desarrollaron a partir de los templos anteriores sobre plataformas y que los pequeños santuarios se situaban en las etapas más altas …
El acceso al santuario habría sido por una serie de rampas en un lado del zigurat o por una rampa en espiral desde la base hasta la cima. Los zigurats mesopotámicos no eran lugares de culto público ni de ceremonias. Se creía que eran moradas de los dioses y cada ciudad tenía su propio dios patrón. Sólo se permitía la presencia de sacerdotes en el zigurat o en las salas de su base, y era su responsabilidad cuidar de los dioses y atender sus necesidades. Los sacerdotes eran miembros muy poderosos de la sociedad sumeria y asirio-babilónica.
Uno de los zigurats mejor conservados es el de Chogha Zanbil, en el oeste de Irán. El zigurat de Sialk, en Kashan (Irán), es uno de los más antiguos que se conocen, ya que data de principios del tercer milenio antes de Cristo. Los diseños de los zigurats iban desde simples bases sobre las que se asentaba un templo, hasta maravillas de las matemáticas y la construcción que abarcaban varios pisos escalonados y estaban coronados por un templo.
Un ejemplo de zigurat simple es el Templo Blanco de Uruk, en la antigua Sumeria. El propio zigurat es la base sobre la que se asienta el Templo Blanco. Su finalidad es acercar el templo a los cielos y facilitar el acceso desde el suelo hasta él mediante escalones. Los mesopotámicos creían que estos templos piramidales conectaban el cielo y la tierra. De hecho, el zigurat de Babilonia era conocido como Etemenanki, que significa «Casa de los cimientos del cielo y la tierra» en sumerio.
La fecha de su construcción original es desconocida, con fechas sugeridas que van desde el siglo XIV al IX a.C., con evidencias textuales que sugieren que existió en el segundo milenio. Desgraciadamente, no queda mucho ni siquiera de la base de esta enorme estructura, pero los hallazgos arqueológicos y los relatos históricos sitúan esta torre en siete niveles multicolores, coronados por un templo de exquisitas proporciones. Se cree que el templo estaba pintado y mantenía un color índigo, a juego con la parte superior de las gradas. Se sabe que había tres escaleras que conducían al templo, dos de las cuales (flanqueadas lateralmente) se cree que sólo ascendían la mitad de la altura del zigurat.