Alors que des milliers de photos et de lettres sont mises en ligne pour marquer le 200e anniversaire de la naissance du prince Albert, découvrez-en plus sur le mari de la reine Victoria. Nous vous révélons ici huit faits surprenants sur la vie du prince Albert, de sa relation avec la reine à son rôle de prince consort…
Albert était le cousin germain de la reine Victoria
Le prince Albert et son épouse, la reine Victoria, étaient cousins germains, partageant une même paire de grands-parents. Ils étaient apparentés par la mère de Victoria (la princesse Victoria de Saxe-Cobourg-Saalfeld) et le père du prince Albert (le duc Ernst de Saxe-Cobourg et Gotha), qui étaient frère et sœur.
Victoria et Albert sont nés à seulement trois mois d’intervalle, Victoria étant l’aînée des deux (elle est née le 24 mai 1819 à Kensington Palace et Albert est né au Schloss Rosenau, en Bavière, le 26 août). Ils ont même été mis au monde par la même sage-femme, Charlotte Heidenreich von Siebold.
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Albert n’a pas demandé la main de Victoria – elle lui a demandé de l’épouser
La reine Victoria a été attirée par Albert dès sa première rencontre. « Il est extrêmement beau », écrit-elle dans son journal lorsque Albert lui rend visite à Londres juste avant son 17e anniversaire en 1836. « Ses cheveux sont à peu près de la même couleur que les miens ; ses yeux sont grands & bleus & il a un beau nez & une bouche très douce avec des dents fines. »
Bien qu’initialement attirés l’un par l’autre, il faudra attendre plus de trois ans avant que les membres de la famille royale ne se rencontrent réellement. Pendant cette période, Victoria avait été couronnée reine (le 20 juin 1837) et exprimait continuellement sa réticence à prendre un mari : « Je redoutais l’idée de me marier », écrivait-elle en avril 1839. « J’étais tellement habituée à avoir ma propre façon de faire que je pensais qu’il y avait 10 contre 1 que je ne devais être d’accord avec aucun corps. »
Le 10 octobre 1839, cependant, Albert se rend à Windsor dans le cadre d’un voyage de visite de la cour d’Angleterre. Comme précédemment, Victoria est complètement subjuguée par lui. « Il est si aimable et sans affectation – en bref, très fascinant ; il est excessivement admiré ici », s’enthousiasme-t-elle dans son journal.
Cinq jours après leurs retrouvailles, dans l’après-midi du 15 octobre, Victoria le demande en mariage. En tant que monarque régnant, Victoria devait être celle qui proposait le mariage – et Albert a dûment accepté son offre. « Oh, comme je l’adore et l’aime, je ne saurais le dire », écrit la reine dans son journal peu après leurs fiançailles. Albert, quant à lui, a confié à un ami qu’il avait « obtenu le comble de mon désir ».
Le couple s’est marié le 10 février 1840 dans la Chapelle royale du palais de St James, et a ensuite eu neuf enfants : cinq filles (Victoria, Alice, Helena, Louise et Béatrice) et quatre garçons (Albert, Alfred, Arthur et Leopold). Leur mariage avait été encouragé en partie par leur oncle commun Léopold, qui avait préparé Albert au rôle de consort de Victoria depuis un certain temps.
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Albert a conçu Osborne House, la résidence royale sur l’île de Wight
En mai 1845, Victoria et Albert ont acheté le domaine d’Osborne sur l’île de Wight pour la somme princière de 28 000 £. Avec ses vastes terrains et sa situation isolée, c’était l’endroit idéal pour échapper à l’agitation de la vie londonienne. Victoria aimait énormément la maison et l’a utilisée pendant plus de 50 ans pour accueillir des visiteurs. Il est » impossible d’imaginer un endroit plus joli « , a-t-elle écrit à propos du domaine.
Alors que la famille de Victoria et Albert s’agrandissait, il est devenu évident que la maison d’origine – ayant appartenu à Lady Isabella Blachford – nécessitait une extension. Ainsi, en 1848, Albert a chargé le maître d’œuvre Thomas Cubitt (qui avait déjà travaillé sur le domaine Belgravia du duc de Westminster à Londres) de remodeler la maison. Sur la recommandation de Cubitt, la maison originale est démolie et une nouvelle maison est construite à partir de zéro. Albert a largement contribué à la conception de la nouvelle propriété – un palazzo de style Renaissance italienne. Il était également très impliqué dans l’aménagement paysager des terrains, et aurait dirigé les jardiniers alors qu’il se tenait au sommet de l’une des deux tours de la maison.
Albert insistait pour que toutes les demoiselles d’honneur de la reine Victoria soient nées « d’une mère au caractère irréprochable »
Bien que Victoria ait finalement choisi ses 12 demoiselles d’honneur en fonction de leur statut social et de leur rang, Le Prince Albert voulait que sa fiancée les choisisse en fonction de leur réputation – exigeant qu’elles soient toutes nées d’une mère au « caractère irréprochable ».
« Tout cela était très bien en théorie », a écrit Tracy Borman dans un récent article pour History Extra. « Mais en pratique, de nombreuses dames de la cour avaient eu des liaisons avec les ‘oncles méchants’ de Victoria, qui avaient tous préféré les maîtresses aux épouses. »
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Albert était un « roi » sauf de nom
Dans les mois qui ont suivi son mariage avec la reine Victoria, Albert avait installé son bureau à côté du sien et était devenu, de fait, son secrétaire particulier et son principal conseiller confidentiel. Il s’est rapidement impliqué dans la gestion du pays, conseillant sa femme sur des questions allant de la neutralité politique au Parlement aux différends avec la Prusse et les États-Unis.
Selon l’historienne Helen Rappaport, Albert était par essence un « roi sans le titre » – en particulier après que Victoria a commencé à avoir des enfants. « Avec sa femme continuellement mise de côté par la grossesse – Albert tout-puissant, remplissant les fonctions de roi mais sans le titre, se conduisant sans relâche à travers un calendrier de devoirs officiels que même lui admettait avoir l’impression d’être sur un tapis roulant », a écrit Rappaport dans le numéro de décembre 2011 du BBC History Magazine.
Albert était un parent « pratique »
Albert « était un nouveau type de père, en avance sur son temps, avec une approche pratique de l’éducation des enfants », déclare l’écrivain et producteur de documentaires Denys Blakeway. Il a certainement joué un rôle actif dans l’éducation de ses enfants (contrairement à de nombreux maris et pères à cette époque). À propos de son style parental, il a fait remarquer un jour : « Il y a certainement un grand charme, ainsi qu’un profond intérêt, à observer le développement des sentiments et des facultés chez un petit enfant. »
Mais Albert avait également des exigences déraisonnables pour ses enfants, développant un programme éducatif rigoureux pour chacun d’entre eux. Cela « ne tenait guère compte des capacités d’un intellect moyen », explique Blakeway. « Albert était le produit d’une éducation allemande intensive qui avait fait de lui un polymathe accompli. Il attendait la même chose de ses enfants – et plus encore. »
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Le prince consort supervisait de près le fonctionnement quotidien de la classe de ses enfants, donnant des conseils à leurs professeurs quand il le jugeait nécessaire. L’une d’entre elles, une gouvernante nommée Madame Hocédé, a un jour fait remarquer qu’Albert ne la quittait jamais « sans que j’aie le sentiment qu’il avait renforcé ma main et élevé le niveau que je visais ».
Néanmoins, Albert entretenait une relation étroite avec nombre de ses enfants – notamment avec son aînée, Victoria, qui lui ressemblait, selon les dires, par son caractère. La gouvernante de Vicky, Lady Lyttelton, a un jour fait remarquer à quel point le prince aimait passer du temps avec elle pendant ses premières années : « Albert remuait et s’ébattait avec elle, la faisant rire, chanter et donner des coups de pied de bon cœur ».
Albert a organisé la Grande Exposition de 1851
Selon les rapports des journaux contemporains, la Grande Exposition de 1851 – parfois appelée Exposition du Palais de Cristal – était un spectacle à voir. « Ceux qui ont eu la chance de la voir ne savaient guère ce qu’ils pouvaient le plus admirer », rapportait le Times le 2 mai. L’exposition était la première manifestation internationale de conception et de fabrication au monde, présentant les merveilles des moteurs à vapeur britanniques et un véritable festin de marchandises exotiques. Quelque six millions de personnes – un tiers de la population de l’époque – auraient assisté à l’événement, avec des visiteurs notables comme Charles Dickens, Charlotte Brontë, Karl Marx et Charles Darwin.
Au cœur de l’exposition, il s’agissait de mettre en valeur les réalisations britanniques et de cimenter le statut du pays en tant que leader industriel. Elle a été conçue par le fonctionnaire Henry Cole, qui a organisé l’événement aux côtés du prince Albert. Le duo voulait qu’il s’agisse d’un spectacle apprécié par toutes les nations, « à des fins d’exposition de compétition et d’encouragement ».
L’historien Dominic Sandbrook déclare : « Pour les historiens ultérieurs, l’exposition représentait le sommet de la confiance en soi impériale victorienne… Pour des milliers de personnes à l’époque, elle ne représentait probablement guère plus qu’une formidable journée de sortie. »
Albert meurt inopinément à l’âge de 42 ans
À 22h50 le samedi 14 décembre 1861, le prince Albert rend son dernier souffle. Il est mort à l’âge relativement jeune de 42 ans, après avoir été malade pendant environ deux semaines. Sur son certificat de décès, la cause officielle de son décès est indiquée comme étant « une fièvre typhoïde : durée 21 jours ». Plus récemment, cependant, les historiens ont attribué sa mort à des maladies, notamment la maladie de Crohn, l’insuffisance rénale et le cancer abdominal.
Curieusement, quelques semaines avant sa mort, Albert a fait la remarque suivante, quelque peu sinistre, à sa femme : « Je ne m’accroche pas à la vie. Toi, si, mais moi, je n’y tiens pas. Je suis sûr que si j’étais gravement malade, j’abandonnerais tout de suite. Je ne lutterais pas pour la vie. Je n’ai aucune ténacité de vie. »
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L’impact de la mort d’Albert, tant sur le plan public que politique, a été « énorme », écrit Helen Rappaport dans le numéro de décembre 2011 du BBC History Magazine. « Cela a été perçu comme rien de moins qu’une calamité nationale, car la Grande-Bretagne avait en effet perdu son roi. »
Victoria a sombré dans une profonde dépression après la mort de son mari, se retirant de la vie publique et refusant d’apparaître à des fonctions sociales. Son deuil a duré des décennies – elle portait du noir et dormait à côté d’une image d’Albert jusqu’à sa propre mort presque 40 ans plus tard, en 1901.
Rachel Dinning est assistante de rédaction numérique à History Extra.