Au cours des 20 dernières années, le Segway est devenu omniprésent dans les rues des villes et les campus industriels, dans les centres commerciaux et même sur les sentiers boisés. Le transporteur personnel à charge électrique et à conduite debout, une icône souvent parodiée du monde de la technologie de la Silicon Valley, a rapidement gagné en popularité auprès des forces de l’ordre et des agences de sécurité, ainsi que des voyagistes de loisirs du monde entier.

Mais le temps du scooter debout auto-équilibrant original est arrivé à son terme. Selon All Things Considered, Ninebot, la société qui possède désormais Segway, mettra l’appareil à la retraite le 15 juillet. Mais son créateur, Dean Kamen, a de nouveaux projets audacieux.

Kamen s’est fait un nom en tant qu’inventeur d’appareils médicaux, notamment la pompe à insuline. Initialement, le Segway est né de son travail sur un fauteuil roulant auto-équilibrant. Lorsque le Segway a été lancé en décembre 2001, Kamen « croyait que ce nouvel appareil… transformerait les villes, remplaçant les voitures et leur pollution par des résidents glissant dans des rues vertes, chacun sur un segway », écrit Liz Brody pour OneZero. Il a déclaré au magazine Time qu’il serait « à la voiture ce que la voiture était au cheval et au buggy. »

Malgré leur utilisation répandue, les Segways ne sont jamais devenus les machines de mobilité du futur dont rêvait Kamen, et en fait, ont été critiqués pour être la cause d’innombrables blessures et décès accidentels. Mais ces incidents n’ont pas découragé Kamen qui, écrit Brody, « est toujours occupé à inventer ». Kamen détient actuellement plus de 440 brevets aux États-Unis et à l’étranger. Et, en cas de succès, sa prochaine idée brillante, contrairement au Segway, pourrait avoir un impact positif sur la santé humaine : Kamen est maintenant sur le marché pour produire en masse des organes humains.

Plus de 110 000 personnes aux États-Unis seulement ont besoin d’une transplantation d’organe, et chaque jour, 20 personnes meurent en attendant un organe de remplacement. Ceux qui reçoivent une greffe peuvent courir un risque élevé que leur corps rejette l’organe. Pour ceux qui souffrent d’organes défaillants, un certain espoir a germé dans les années 1990, lorsque les scientifiques ont commencé à concevoir des tissus humains.

Des progrès significatifs ont été réalisés dans le domaine depuis les années 90, et pas plus tard que l’année dernière, des chercheurs de l’Université de Tel Aviv ont annoncé qu’ils étaient les premiers à bio-imprimer un cœur humain, rapporte Kristen Houser de FreeThink. Utilisant des méthodes similaires à celles employées lors de l’impression 3D d’objets solides à partir de modèles numériques, la bio-impression utilise des cellules vivantes pour créer des greffes de tissus générées par ordinateur.

La disponibilité en masse d’organes cultivés en laboratoire peut sembler lointaine pour certains, mais Kamen est prêt à être le fer de lance de la production le moment venu. En 2016, Kamen s’est associé à Martine Rothblatt, la directrice de la société de biotechnologie United Therapeutics, qui travaillait, à l’époque, sur la culture de poumons artificiels. Selon OneZero, les deux avaient déjà commencé à collaborer lorsqu’ils ont entendu parler d’une possibilité de subvention du ministère américain de la Défense (DOD) pour un processus évolutif de fabrication d’organes humains. Kamen et ses collaborateurs ont remporté la subvention de 80 millions de dollars du DOD pour fabriquer des tissus et des organes de remplacement à la demande.

« Nous devons essentiellement faire la presse à imprimer pour le monde de la médecine régénérative », a déclaré Kamen à l’époque.

La subvention a donné le coup d’envoi à la formation de l’Advanced Regenerative Manufacturing Institute (ARMI), un consortium à but non lucratif d’environ 170 entreprises, institutions et organisations de tout le pays, qui travaille main dans la main avec BioFabUSA de Kamen. Avec un personnel et un conseil d’administration comptant des anciens de la FDA, de Microsoft et de Boston Scientific, le groupe a continué à contribuer et à lever des fonds supplémentaires, et à s’installer dans une cour de triage du New Hampshire.

Cette collaboration est ce qui pourrait permettre à Kamen d’avoir l’impact transformateur mondial qu’il espère. Alors que d’autres entreprises dans le domaine ont été cloisonnées – la politique, la robotique, la recherche sur les organes et les cellules souches, et l’ingénierie biotechnologique fonctionnant toutes plus ou moins indépendamment – aucune n’a encore atteint le modèle d’usine « presse à imprimer » que Kamen a décrit.

« Lorsque vous êtes dans cette industrie et que vous pensez à l’échelle, vous ne pouvez pas aller à Home Depot », a déclaré à OneZero Michael Lehmicke, directeur des affaires scientifiques et industrielles à l’Alliance for Regenerative Medicine. « Ce qui est unique à propos d’ARMI, c’est qu’ils pensent à la façon dont vous mettriez réellement le système à l’échelle lorsqu’il sera pleinement commercialisé. »

Bien sûr, alors que certains ont été critiques, ou à tout le moins sceptiques à l’égard du travail de Kamen dans le passé, Joanna Nelius, de Gizmodo, est pour sa part intriguée par la dernière perspective.

« J’ai subi une opération du genou pour remplacer mon LCA déchiré il y a plus de 10 ans, mais le tendon cadavérique utilisé pour le remplacer s’est désintégré à l’intérieur de mon articulation, alors je vis sans ce tissu conjonctif depuis une décennie », écrit-elle. Je vis donc sans ce tissu conjonctif depuis dix ans », écrit-elle. « Il ne reste que les deux vis qui le maintenaient en place, l’une enfouie dans mon tibia et l’autre dans mon fémur. Si la vision de Kamen se réalise, alors peut-être qu’à l’avenir, on me mettra mon propre tissu imprimé à sa place. »