La Tour de Londres a été fondée par Guillaume le Conquérant après sa célèbre victoire à Hastings en 1066. Utilisant une partie de l’énorme mur défensif romain, connu sous le nom de London Wall, les hommes de Guillaume ont commencé à construire une puissante forteresse pour soumettre les habitants de Londres. Un château en bois fut d’abord érigé, mais vers 1075-79, les travaux commencèrent sur le gigantesque donjon, ou « grande tour » (appelée plus tard la Tour blanche), qui forma le cœur de ce qui, à partir du 12e siècle, fut connu sous le nom de Tour de Londres.
Bien qu’elle ait été construite comme une forteresse et une résidence royale, la tour n’a pas tardé à endosser d’autres rôles – plus surprenants. En 1204, par exemple, le roi Jean y a établi une ménagerie royale. Après avoir perdu la Normandie cette année-là, il avait reçu l’étrange lot de consolation de trois caisses remplies de bêtes sauvages. N’ayant aucun autre endroit approprié pour les garder, il s’est contenté de la tour.
Le fils de Jean, Henri III, a embrassé cet aspect du rôle de la tour avec enthousiasme, et c’est sous son règne que la ménagerie royale a été pleinement établie. Le plus exotique de tous les animaux d’Henri III était » l’ours pâle » (probablement un ours polaire) – un cadeau du roi de Norvège en 1252. Trois ans plus tard, l’ours est rejoint par une bête si étrange que même le célèbre chroniqueur Matthew Paris ne trouve pas ses mots. Il a seulement pu dire qu’elle « mange et boit avec une trompe ». L’Angleterre avait accueilli le premier éléphant depuis l’invasion de Claude.
C’est également au cours du 13e siècle que la tour embrasse une autre fonction à laquelle on ne s’attendrait pas de la part d’une forteresse. Déterminé à garder la production de pièces de monnaie sous un contrôle plus étroit, Édouard Ier y a déplacé l’hôtel des monnaies en 1279. Son choix était inspiré par le besoin de sécurité : après tout, les ouvriers de la Monnaie tenaient littéralement la richesse du royaume entre leurs mains. L’opération est si réussie qu’elle restera dans la tour jusqu’à la fin du 18e siècle.
À peu près au même moment où la Monnaie est établie, la tour devient également le siège des archives du gouvernement. Pendant des siècles, le monarque avait gardé ces documents avec lui partout où il voyageait, mais le volume croissant a forcé leur stockage dans un espace permanent – et très sécurisé. Sous le règne d’Édouard Ier, la tour est devenue l’un des principaux dépôts de ces documents. Cependant, il n’y a jamais eu d’espace de stockage spécialement conçu pour les documents, qui se sont donc retrouvés en concurrence avec les armes, la poudre à canon, les prisonniers et même la royauté. Comme pour la Monnaie, ils y resteront pendant de nombreux siècles.
Envahisseurs rebelles
On disait que celui qui tenait Londres tenait le royaume, et que la tour était la clé de la capitale. C’est pour cette raison qu’elle a toujours été la cible des rebelles et des envahisseurs.
L’une des occasions les plus notoires fut la révolte des paysans de 1381, provoquée par l’introduction d’un nouvel impôt « poll » par le gouvernement de Richard II. Sous la direction du charismatique Walter (ou Wat) Tyler, 20 000 rebelles marchent sur la capitale en juin 1381 et se dirigent directement vers la Tour de Londres. Le roi accepte de les rencontrer, mais dès que les portes s’ouvrent pour le laisser sortir, 400 rebelles se précipitent à l’intérieur.
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Ransackant les parties les plus intérieures de la forteresse, ils atteignent le deuxième étage de la Tour Blanche et font irruption dans la chapelle St John, où ils trouvent le méprisé archevêque de Canterbury, Simon Sudbury, en train de diriger les prières. Sans hésiter, ils le traînent avec ses compagnons jusqu’à Tower Hill et les massacrent. Il fallut huit coups de hache du bourreau amateur pour trancher la tête de l’archevêque, qui fut ensuite fixée sur un poteau sur le London Bridge.
Pendant ce temps, à l’intérieur de la tour, la foule avait saccagé la chambre à coucher du roi et molesté sa mère et ses dames. Le chroniqueur contemporain Jean Froissart a décrit comment les rebelles « se couchaient et s’asseyaient avec arrogance et plaisantaient sur le lit du roi, tandis que plusieurs demandaient à la mère du roi… de les embrasser ». Décidé à agir de manière plus décisive, son fils partit à la rencontre des rebelles et affronta leur chef, Wat Tyler, qui fut tué par les hommes du roi. Sans sa présence charismatique, les rebelles perdirent la volonté de continuer à se battre et rentrèrent docilement chez eux.
Les princes dans la Tour
Malgré des événements aussi dramatiques que celui-ci, c’est l’histoire de la Tour de Londres en tant que prison qui a toujours exercé le plus de fascination. Entre 1100 et 1952, quelque 8 000 personnes ont été incarcérées entre ses murs pour des crimes allant de la trahison et de la conspiration au meurtre, à la dette et à la sorcellerie.
L’un des épisodes les plus notoires concernait les » princes dans la tour « . À la mort d’Édouard IV en 1483, son fils et héritier Édouard n’avait que 12 ans, il a donc nommé son frère Richard (le futur Richard III) comme Lord Protecteur. Richard n’a pas tardé à placer le garçon et son jeune frère Richard dans la tour, ostensiblement pour les protéger. Ce qui s’est passé ensuite a fait l’objet d’un intense débat depuis lors.
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Il est aujourd’hui largement admis qu’à un moment de l’automne de cette année-là, les deux princes ont été discrètement assassinés. Des mains de qui, on ne le saura probablement jamais. Le principal suspect a longtemps été Richard III, qui avait invalidé les prétentions au trône de ses neveux et s’était fait couronner roi en juillet 1483. Mais d’autres personnes avaient tout intérêt à se débarrasser des princes.
Les deux princes avaient apparemment disparu sans laisser de traces, mais en 1674, une découverte remarquable a été faite à la tour. Le roi de l’époque, Charles II, avait ordonné la démolition de ce qui restait du palais royal au sud de la tour blanche, y compris une tourelle qui avait autrefois contenu un escalier privé menant à la chapelle Saint-Jean. Sous les fondations de l’escalier, les ouvriers ont eu la surprise de trouver un coffre en bois contenant deux squelettes. Il s’agissait manifestement d’ossements d’enfants et leur taille coïncidait avec l’âge des deux princes au moment de leur disparition.
Charles II finit par organiser leur réinhumation dans l’abbaye de Westminster. Ils y reposent toujours, avec une brève interruption en 1933 lorsqu’un réexamen a fourni des preuves irréfutables qu’il s’agissait bien des deux princes. La controverse entourant leur mort a été ravivée par la découverte du squelette de Richard III à Leicester en 2012 et ne montre aucun signe d’apaisement.
Les Tudors en colère
La période Tudor a connu plus de victimes de la colère royale que toute autre. C’est à cette époque qu’un nombre stupéfiant d’hommes d’État, d’ecclésiastiques et même de reines de haut rang sont passés par les armes. La forteresse en est venue à incarner la brutalité du régime Tudor, et de son roi le plus célèbre, Henri VIII.
Le plus célèbre des prisonniers de la tour à l’époque Tudor était la deuxième reine notoire d’Henri VIII, Anne Boleyn. Autoritaire et « non reine », Anne s’est rapidement fait de dangereux ennemis à la cour. Parmi eux, le principal ministre du roi, Thomas Cromwell, qui est presque certainement responsable de sa chute. Il s’est inspiré des manières flirteuses de la reine avec sa coterie de favoris masculins et a convaincu le roi qu’elle entretenait des relations adultères avec cinq d’entre eux – dont son propre frère.
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Cromwell les a tous rassemblés et la reine elle-même a été arrêtée le 2 mai 1536. Elle est emmenée par barge à la tour, protestant vigoureusement de son innocence tout le long du chemin, et incarcérée dans les mêmes appartements qui avaient été rénovés pour son couronnement en 1533.
Anne assiste à la conduite à la mort de ses cinq amants présumés sur Tower Hill le 17 mai. Deux jours plus tard, elle est conduite de ses appartements à l’échafaud. Après un discours digne, elle s’agenouilla dans la paille et ferma les yeux pour prier. D’un coup sec, le bourreau a séparé sa tête de son corps. La foule a regardé avec effroi les yeux et les lèvres de la reine déchue continuer à bouger, comme dans une prière silencieuse, lorsque la tête était maintenue en l’air.
L’ennemi juré d’Anne, Thomas Cromwell, avait été parmi les spectateurs de ce spectacle macabre. Son triomphe serait de courte durée. Quatre ans plus tard, il fut arrêté pour trahison par le capitaine de la garde royale et transporté par barge jusqu’à la tour. Il est possible qu’il ait été hébergé dans les mêmes logements que ceux où Anne avait été retenue avant son exécution.
Le complot de la poudre à canon
La mort d’Elizabeth I en 1603 a signalé la fin de la dynastie Tudor, mais la Tour de Londres a conservé sa réputation de lieu d’emprisonnement et de terreur. Lorsqu’il est devenu évident que le nouveau roi, Jacques Ier, n’avait pas l’intention de suivre la politique de tolérance religieuse d’Élisabeth, un groupe de conspirateurs dirigé par Robert Catesby a élaboré un plan visant à faire sauter la Chambre des Lords lors de l’ouverture officielle du Parlement, le 5 novembre 1605. Ce n’est que grâce à une lettre anonyme adressée aux autorités que le roi et son régime protestant ne furent pas anéantis. La Chambre des Lords a été fouillée vers minuit le 4 novembre, quelques heures avant l’exécution du complot, et Guy Fawkes a été découvert avec 36 barils de poudre à canon – plus qu’il n’en fallait pour réduire tout le bâtiment en ruines.
Écoutez : Hannah Greig et John Cooper explorent l’histoire de la tentative de 1605 de faire sauter le roi et le parlement, dans cet épisode du podcast HistoryExtra :
Fawkes a été emmené directement à la tour, avec ses compagnons de complot. Ils ont été interrogés dans la Maison de la Reine, à proximité du lieu d’exécution. Fawkes finit par avouer, après avoir subi l’agonie du râtelier – un appareil de torture composé d’un cadre suspendu au-dessus du sol avec un rouleau aux deux extrémités. Les chevilles et les poignets de la victime étaient fixés à chaque extrémité et lorsque les axes étaient tournés lentement, les articulations de la victime étaient disloquées. La signature tremblante sur la confession de Fawkes suggère qu’il était à peine capable de tenir un stylo.
Fawkes et ses compagnons de conspiration ont connu une mort macabre de traître à Westminster en janvier 1606. On dit que la poudre à canon avec laquelle ils avaient prévu d’anéantir le régime de Jacques a été transportée dans la tour pour être mise en sécurité.
- Et si le complot de la poudre à canon avait réussi ?
La Tour de Londres a de nouveau été au centre de l’action pendant le règne désastreux du fils de Jacques, Charles Ier, lorsque le pays a sombré dans la guerre civile. Après l’exécution de Charles, Oliver Cromwell ordonna la destruction des joyaux de la couronne – les symboles les plus puissants du pouvoir royal – qui furent presque tous fondus dans la Monnaie de la Tour. Mais lors de la restauration de la monarchie en 1660, Charles II a commandé une éblouissante série de nouveaux bijoux qui ont été utilisés par la famille royale depuis lors. Ils constituent aujourd’hui l’attraction la plus populaire au sein de la tour.
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Bien que la Tour de Londres soit ensuite tombée en désuétude en tant que résidence royale, elle est restée essentielle à la défense de la nation. Le duc de Wellington, qui était constable de la tour au milieu du XIXe siècle, a supprimé bon nombre de ses fonctions non militaires, notamment la ménagerie, et a construit de nouveaux logements impressionnants pour sa garnison, connus sous le nom de Waterloo Block. Celui-ci abrite aujourd’hui les joyaux de la couronne.
À l’aube du XXe siècle, il semblait que le rôle de forteresse et de prison de la Tour de Londres appartenait au passé. Mais l’avènement des deux guerres mondiales a changé tout cela. L’un des prisonniers les plus célèbres fut le bras droit d’Hitler, Rudolf Hess, qui fut amené à Londres en mai 1941 après avoir atterri à l’improviste en Écosse, peut-être en mission de paix. Il fut gardé dans la Queen’s House de la tour et y passa quatre jours confortables avant d’être transféré dans une série de maisons sécurisées.
Les derniers prisonniers connus de la tour sont les célèbres jumeaux Kray, qui y ont été détenus en 1952 pour s’être absentés du service national.
La Tour de Londres aujourd’hui
La tour reste très largement une forteresse vivante, s’adaptant à la manière d’un caméléon à ses circonstances changeantes tout en préservant des siècles de tradition. Elle abrite toujours les célèbres Yeoman Warders, ou « Beefeaters », ainsi que les corbeaux – dont au moins une demi-douzaine doivent rester dans les limites de la forteresse ou, selon la légende, la monarchie tombera.
En 2014, pour marquer le centenaire du début de la Première Guerre mondiale, les douves de la tour ont été remplies de 888 246 coquelicots en céramique, chacun représentant un décès militaire britannique ou colonial pendant le conflit. ‘Blood Swept Lands and Seas of Red’ est rapidement devenu l’un des points de repère les plus emblématiques de Londres, visité par des millions de personnes à travers le monde.
Bien qu’elle ne soit plus soumise aux bombardements des envahisseurs, la tour est néanmoins en proie à l’empiètement régulier des nouvelles tours de la ville. Pourtant, elle se dresse toujours, bastion du passé instantanément reconnaissable à travers le monde.
Tracy Borman est co-conservatrice en chef de Historic Royal Palaces, l’organisation caritative qui s’occupe de la Tour de Londres (entre autres sites), et est l’auteur de The Story of the Tower of London (Merrell, 2015).
Cet article a été initialement publié par HistoryExtra en mars 2016
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