L’Union des républiques socialistes soviétiques a été formée en 1923 lorsque quatre républiques se sont unies par un traité. Toute référence au caractère majoritairement russe de cette fédération, qui depuis l’annexion de la Pologne orientale et des États baltes en 1940, se compose de 16 républiques de l’union, a été volontairement omise de son nom. On s’attendait à ce que d’autres républiques socialistes soviétiques, quel que soit le moment et l’endroit où elles se formeraient, finissent par rejoindre l’URSS.

Pendant les deux premières décennies de l’État soviétique – entre 1918 et 1936 – le vote était un privilège réservé aux « masses laborieuses. » Les personnes qui vivaient de revenus non gagnés ou qui embauchaient de la main-d’œuvre à des fins lucratives – les marchands privés et les koulaks – ainsi que les membres de l’ancienne aristocratie, de la bourgeoisie et de la prêtrise ne pouvaient pas voter.

Les ouvriers industriels bénéficiaient en outre d’avantages par rapport aux paysans lors des élections soviétiques, tant en ce qui concerne le nombre de délégués qu’ils pouvaient élire aux soviets (le mot soviet signifie « conseil ») que la manière dont ils les élisaient. La différence dans les droits de vote était considérée comme justifiée par le fait que, pendant le passage du capitalisme au socialisme, les ouvriers politiquement éduqués devaient diriger les masses paysannes arriérées.

En 1935, la collectivisation agricole, qui tendait quelque peu à égaliser les conditions de travail dans les fermes et dans les usines, était achevée. Ceci, et la disparition progressive par la mort ou l’exil ou la conversion au communisme des éléments actifs anti-bolcheviques, ouvrit la voie à des changements dans la constitution soviétique.

En 1936, Staline déclara que « la première phase du communisme », avait « pour l’essentiel » été réalisée en Union soviétique. Il appelait cette phase « socialisme ». Les classes « exploitantes », affirmait-il, avaient été « liquidées ». Il ne restait que les ouvriers et les paysans, plus le groupe intellectuel, maintenant appelé « intelligentsia laborieuse ». Les différences économiques entre les groupes sociaux sont progressivement effacées, dit-il, et les antagonismes de classe disparaissent. L’Union soviétique, ayant réalisé une économie socialiste, s’oriente vers la démocratie socialiste et une société sans classes. Il faut d’ailleurs faire une distinction entre ce que nous appelons ordinairement « socialisme » et ce que les Soviétiques entendent par ce mot. Ils l’ont utilisé pour décrire le stade de développement auquel la Russie était arrivée en 1936 alors que, selon eux, le communisme n’était pas encore établi.

La constitution de 1936

Selon la constitution de 1936, le vote devait être universel, égal et direct. Les élections, qui avaient généralement été ouvertes dans le passé, devaient se dérouler à bulletin secret. Tous les citoyens ayant atteint l’âge de 18 ans pouvaient voter, sans distinction de race, de nationalité, de religion, d’éducation, de résidence, d’origine sociale, de propriété ou d’activité passée. Cela a permis d’abolir le groupe des sans-voix, dont le nombre était estimé à 8 millions de personnes mais qui, en 1934, avait presque disparu. Dans la pratique, cependant, les élections soviétiques ne sont pas encore celles que nous connaissons aux États-Unis. Aux urnes, chaque électeur reçoit un bulletin de vote sur lequel figure le nom d’un seul candidat pour chaque poste. Le rôle de l’électeur consiste simplement à déposer le bulletin dans l’urne. Si tous les candidats ne sont pas nécessairement communistes eux-mêmes, le Parti communiste aura approuvé ou sélectionné chacun d’entre eux.

Le gouvernement fédéral

L’URSS, sur le plan juridique, est un État fédéré de 16 républiques d’union aujourd’hui contre 4 en 1923. Chaque république a le droit constitutionnel de faire sécession de l’Union soviétique – mais on peut se demander si un État tenterait ou réussirait à exercer ce droit. Dans cette fédération, Michael Kalinin est le chef titulaire de l’État puisqu’il est président du Présidium du Conseil suprême. Il exerce donc certaines des fonctions cérémonielles habituellement exercées par les présidents des républiques occidentales, comme la réception des ambassadeurs.

La constitution ne prévoit cependant pas de président. Tous les pouvoirs législatifs, exécutifs et judiciaires sont confiés au Soviet suprême, ou Conseil, de l’URSS (anciennement connu sous le nom de Congrès de l’Union), dont la constitution exige qu’il soit convoqué deux fois par an – au lieu de tous les 2 ans comme cela avait été prévu en 1924. Ce Conseil est composé de plus de mille représentants qui peuvent être rappelés à tout moment par leurs électeurs.

Le seul recours contre l’autorité législative du Conseil réside dans un référendum populaire, qui peut être demandé par n’importe laquelle des républiques constitutives. Le Conseil nomme l’organe exécutif et administratif le plus élevé du pays, le Conseil des commissaires du peuple (comparable à notre Cabinet), et élit la Cour suprême et les tribunaux spéciaux de l’URSS pour des mandats de 5 ans. En 1941, à la veille de l’invasion de la Russie par l’Allemagne, Staline, qui n’avait jusqu’alors occupé aucun poste officiel dans le gouvernement soviétique, assume les fonctions de premier ministre et de commissaire à la défense.

Le Soviet suprême

Le Conseil suprême est composé de deux chambres – le Soviet de l’Union et le Soviet des nationalités – composées d’un nombre presque égal de membres élus directement par les citoyens. Le Soviet de l’Union est élu sur la base de la population, avec un représentant pour 300 000 personnes. Les représentants au Soviet des nationalités sont élus sur la base d’un nombre donné pour chaque république d’union, pour chaque république autonome, pour chaque province autonome et pour chaque comté. Dans l’Union soviétique multinationale, le Conseil des nationalités est destiné à donner une représentation aux intérêts spécifiques des minorités nationales.

Entre les sessions, le Conseil suprême est représenté par un Présidium de 37 membres, qu’il élit, et qui constitue une sorte de « présidence collective ».

Les Américains, habitués à une stricte séparation des pouvoirs, sont particulièrement frappés par l’absence d’une telle séparation dans le système politique russe. Chaque organe de l’administration soviétique, du plus humble soviet de ville ou de village au Conseil des commissaires du peuple, exerce à la fois des pouvoirs exécutifs et législatifs, et peut émettre des décrets contraignants pour les citoyens. L’absence de séparation des pouvoirs ne crée cependant que peu de confusion dans la pratique, puisque l’ensemble de l’appareil gouvernemental est subordonné au contrôle unique du parti communiste. Ce parti joue un rôle de domination sur l’État pour lequel il n’existe aucun parallèle aux États-Unis ou dans les pays d’Europe occidentale.

From EM 46 : Our Russian Ally (1945)