Deux semaines seulement avant sa mort prématurée, Aaliyah traînait avec son petit ami, le magnat de Roc-A-Fella Records Damon Dash, dans la maison d’East Hampton, Long Island, qu’il partageait avec Jay-Z, en dansant sur l’album Off The Wall de Michael Jackson. Elle était insouciante, heureuse et amoureuse.

Aaliyah s’inquiétait de la sécurité de l’avion

Quelques jours plus tard, le 22 août 2001, la chanteuse R&B était à Miami pour tourner des scènes sous-marines pour le clip de son prochain single, « Rock the Boat ». Aaliyah et son équipe se sont ensuite envolés vers les îles Abaco, aux Bahamas, pour poursuivre le tournage. Dash révélera plus tard, dans une interview de 2016 sur The Real, qu’il avait conseillé à la chanteuse de ne pas se rendre sur l’île et qu’elle avait exprimé son appréhension quant à la sécurité de l’avion.

Le 24 août, la chanteuse s’est levée bien avant l’aube pour faire partie du lever de soleil de l’île pour la vidéo. Le lendemain, elle et ses danseurs embarquaient sur un bateau pour exécuter une routine sur le pont. « Ces quatre jours ont été très beaux pour tout le monde. Nous avons tous travaillé ensemble comme une famille », a déclaré le réalisateur du clip, Hype Williams. « Le dernier jour, samedi, a été l’un des meilleurs que j’ai eu dans ce métier. Tout le monde avait le sentiment de faire partie de quelque chose de spécial, de faire partie de sa chanson. »

Aaliyah avait fini de tourner sa partie de la vidéo un jour plus tôt que prévu et, le soir du 25 août, elle est montée à bord d’un bimoteur Cessna 402-B avec plusieurs autres collègues. Presque immédiatement après le décollage de Marsh Harbor, l’avion s’est écrasé près de la piste et un incendie s’est déclaré. Aaliyah, alors âgée de 22 ans, ainsi que huit autres personnes, ont péri. En 2003, un pathologiste a témoigné lors d’une enquête du coroner de Nassau qu’elle avait été tuée par de graves brûlures et un traumatisme crânien, la chanteuse étant entrée dans un tel état de choc qu’un rétablissement aurait été finalement impensable.

Le pilote n’était pas autorisé à piloter l’avion

Selon les rapports, l’avion serait considérablement surchargé, et le pilote, Luis Morales, avait reçu une mise à l’épreuve pour possession de crack moins de deux semaines avant le vol. Des traces de cocaïne et d’alcool ont été trouvées dans son organisme à l’issue d’une autopsie, et il n’était pas certifié pour piloter l’engin qui s’est écrasé.

Au milieu d’une effusion de chagrin, une procession pour le chanteur s’est frayée un chemin dans les rues de Manhattan le 31 août 2001, pour se terminer à l’église catholique romaine St. Ignatius Loyola. Un service privé a été organisé et 22 oiseaux ont été libérés après la cérémonie pour marquer les années de vie du chanteur.

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« Rock the Boat » est sorti à titre posthume et a été nommé pour un Grammy

La vidéo de « Rock the Boat » a fait sa première mondiale le 9 octobre 2001 et comprenait un making of spécial d’une demi-heure. « C’est un projet très spécial. Tout le monde a mis son cœur et son âme dans ce travail, comme nous le faisons toujours, avec l’intention que le monde l’apprécie », a déclaré Williams. « Je sais qu’il y a beaucoup de douleur en jeu, mais c’est une raison de plus pour que les gens apprécient ce que nous avons fait en tant que groupe. »

L’album Aaliyah, sorti en juillet 2001, s’est instantanément hissé à la première place lors de son décès, avec « Rock the Boat » sorti en single à titre posthume. La chanson est également nommée pour la meilleure performance vocale féminine R&B aux 44e Grammys.

En mai 2002, les parents d’Aaliyah intentent un procès contre plusieurs sociétés, dont Virgin Records et Blackhawk International Airways Corp, pour leur culpabilité dans l’accident, s’arrangeant pour une somme non divulguée l’année suivante.

« C’était une personne très heureuse. Elle n’avait rien d’autre que de l’amour à donner aux autres et elle a partagé de manière désintéressée une grande partie de ce qu’elle était », a déclaré Williams. « Je ne sais pas si quelqu’un comprend vraiment cela à propos d’elle. Elle avait ces qualités incroyables et gracieuses en tant que personne. Je ne sais pas si ses fans savent cela à son sujet. »

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