Résumé de la loi:

• Date de promulgation de la loi : 30 mai 1854
• Promoteur principal : Le sénateur américain Stephen A. Douglas, de l’Illinois
• Signé dans la loi par : Président Franklin Pierce
• Résultats : reconnaissance du Kansas et du Nebraska comme territoires américains organisés ; souveraineté populaire ; expansion du parti républicain ;  » Bleeding Kansas  » ; la guerre civile américaine

En 1854, au milieu des tensions entre les sections sur l’avenir de l’esclavage dans les territoires de l’Ouest, le sénateur Stephen A. Douglas propose la loi Kansas-Nebraska, qui, selon lui, servira de mesure de compromis final. Grâce à l’invocation de la souveraineté populaire, la proposition de Douglas permettrait aux citoyens des territoires du Kansas et du Nebraska, plutôt qu’au gouvernement fédéral, de décider d’autoriser ou d’interdire l’esclavage à l’intérieur de leurs frontières.

En réponse à la loi sur le Kansas-Nebraska, des forces pro et anti-esclavagistes descendent au Kansas, suivies d’une explosion de violence et d’intimidation.

En réponse à la loi sur le Kansas-Nebraska, des forces pro et anti-esclavagistes descendent au Kansas, suivies d’une explosion de violence et d’intimidation. La dissidence dans le Nord et l’Ouest était si profonde que le parti républicain anti-esclavagiste se forma avant même la promulgation de la loi et arracha rapidement des membres du Nord, anti-esclavagistes, aux partis démocrate, whig et Free-Soil, ces deux derniers partis se dissolvant officiellement à la fin de 1854 et 1860, respectivement.

Durant les années 1840, la poussée pour organiser les territoires du Kansas et du Nebraska était inspirée par les perspectives d’un chemin de fer transcontinental et de la colonisation de l’Ouest. Le problème de la détermination du tracé du chemin de fer – à savoir s’il devait passer par un territoire du nord (libre) ou du sud (esclave) – fut vivement débattu et empêcha toute construction. Pour les politiciens pro-esclavagistes tels que le sénateur du Missouri David Rice Atchison, le principal facteur de dissuasion d’un tracé septentrional était le compromis du Missouri de 1820, qui interdisait l’esclavage au nord de la frontière sud du Missouri, au 36°30′ parallèle.

Sans le soutien des sénateurs des États esclavagistes, la probabilité d’achever le chemin de fer restait très faible. Espérant combler le fossé, Stephen Douglas est intervenu et a fait valoir que la règle de la souveraineté populaire qui avait effectivement été mise en œuvre dans le Compromis de 1850 dans les territoires de l’Utah et du Nouveau-Mexique devait également s’appliquer au Kansas et au Nebraska. Douglas avait également des raisons personnelles et financières d’obtenir une route du Nord, qui, selon lui, passerait par son État natal, l’Illinois, et plus particulièrement par la ville de Chicago, où il avait fortement investi dans l’immobilier. Dans un effort pour apaiser davantage les politiciens du Sud et gagner leurs votes, Douglas a travaillé dans les coulisses pour s’assurer que la ligne du Compromis du Missouri soit formellement abrogée.

Les opposants à la loi ont exprimé leur indignation face à la révocation du Compromis du Missouri et ont accusé Douglas de se soumettre au pouvoir esclavagiste. Des organisations « anti-Nebraska » se matérialisèrent rapidement dans tout le Nord et le Midwest, alors que la cause du free soil unissait des groupes disparates autour du principe central d’empêcher l’expansion de l’esclavage vers l’ouest.

Se cherchant à tirer parti des principes de la souveraineté populaire, les sociétés d’aide à l’immigration du Nord et du Sud encouragèrent l’installation au Kansas, où deux gouvernements territoriaux et constitutions opposés se formèrent alors qu’une guerre civile localisée explosait. Parmi les combattants à vocation militaire figuraient les « ruffians de la frontière », des Missouriens pro-esclavagistes qui se sentaient profondément menacés par la possibilité d’un État libre à leur frontière occidentale, en plus de l’Iowa au nord et de l’Illinois à l’est. Les ruffians frontaliers se sont battus âprement avec les « jayhawkers » de l’État libre et tous deux ont mené des raids violents et commis des fraudes électorales massives, ce qui a conduit à des gros titres nationaux décrivant le « Bleeding Kansas » comme l’épicentre de la division sectionnelle de l’Amérique.

Le fougueux abolitionniste John Brown est arrivé au Kansas en 1855, apportant avec lui une interprétation de la loi Kansas-Nebraska comme un appel divin aux armes.

Le fougueux abolitionniste John Brown arrive au Kansas en 1855, apportant avec lui une interprétation de la loi Kansas-Nebraska comme un appel divin aux armes, et ses actes d’agression contre les propriétaires d’esclaves du Missouri en viennent à caractériser la violence le long de la frontière. En 1856, les antagonismes politiques au sujet de la loi Kansas-Nebraska ne font que s’intensifier dans les couloirs du Congrès, culminant avec la bastonnade du sénateur Charles Sumner par Preston Brooks, un membre du Congrès de Caroline du Sud. Au lieu de dénoncer les actions violentes de Brooks, ce qui aurait pu atténuer le clivage national, les Sudistes inspirés envoyèrent à Brooks des centaines de cannes en signe de solidarité.

Une autre conséquence de la loi Kansas-Nebraska fut l’usurpation des affiliations de partis de longue date en fonction des loyautés sectionnelles. La cause de la terre libre sur l’intérêt de l’esclavage a conduit de nombreux Whigs, Free-Soilers et Démocrates du Nord, anti-esclavagistes, à abandonner leurs affiliations traditionnelles et à rejoindre le nouveau Parti républicain en 1854. Lors des élections de 1856, les républicains ont présenté leur premier candidat à la présidence, John C. Frémont, qui représentait uniquement les intérêts du Nord. Malgré une campagne perdante, Frémont réussit à gagner un nombre substantiel d’électeurs.

Combinée à l’admission du Kansas dans l’Union en tant qu’État libre en janvier 1861, l’élection du républicain Abraham Lincoln en 1860 représente une défaite majeure pour Stephen Douglas et l’espoir que la souveraineté populaire empêcherait un effondrement complet de la politique nationale selon des lignes sectionnelles. Par une ironie amère, plutôt que de parvenir à un compromis durable, la loi Kansas-Nebraska a finalement divisé la nation et l’a conduite plus loin sur le chemin de la guerre civile.