L’ancienne civilisation égyptienne a été la première des grandes civilisations mondiales enregistrées. On sait peu de choses sur les sociétés préhistoriques qui ont précédé l’Égypte, mais on suppose qu’elles étaient imprégnées de superstitions et que leur capacité à traiter les maladies était au mieux primitive, voire inexistante.

La stabilité relative qu’offrait la société égyptienne a permis des avancées scientifiques et technologiques qui les ont élevées bien au-dessus de celles qui les ont précédées. L’agriculture, la religion, le commerce et les voyages ont tous prospéré et les débuts d’habitudes d’hygiène de base, comme les toilettes et les bains, se sont développés. Dans cette civilisation en plein essor, le rôle des médecins est apparu et les Égyptiens ont été les premiers à développer une profession médicale. Le premier de ces médecins fut Imhotep, un homme qui allait devenir un Dieu.

Statuette d’Imhotep au Louvre, Paris (image gracieusement fournie par Hu Totya CC 3.0)

L’âge de Djoser

Le règne de Djoser en tant que pharaon marque le début de la troisième dynastie de l’Égypte antique vers 2650 av. 2650 AVANT NOTRE ÈRE. On ne sait pas avec certitude combien de temps il a régné, mais on estime qu’il a régné quelque part entre 19 et 29 ans. Son règne a été marqué par de grandes innovations technologiques et plusieurs projets de construction importants.

C’est au cours de la troisième dynastie qu’Imhotep est né. La plupart des sources affirment qu’il est né à Ankhtow, dans la banlieue de Memphis, qui était la capitale à cette époque. Certaines sources suggèrent qu’il serait né dans le village de Gabelein, au sud de l’ancienne Thèbes. Son nom signifie en gros « celui qui vient en paix ». Imhotep est né roturier, probablement le fils d’un architecte appelé Kanofer, mais il s’est vite avéré qu’il était l’un des esprits les plus brillants de l’époque et il a rapidement gravi les échelons jusqu’à devenir le vizir de Djoser, le plus haut fonctionnaire au service du pharaon. On considère qu’il avait une intelligence de niveau génie et en plus d’être le vizir de Djoser, il était architecte, sage, astrologue et médecin.

Le premier médecin

Sir William Osler a décrit Imhotep comme  » la première figure de médecin à se détacher clairement des brumes de l’Antiquité « . Ses pratiques médicales s’écartaient du recours à la magie et à la prière qu’utilisaient les autres guérisseurs égyptiens et étaient remarquablement avancées pour l’époque.

Bien qu’il n’existe aucun écrit confirmé d’Imhotep, le célèbre papyrus Edwin Smith, du nom du marchand qui l’a acheté en 1862, est considéré par beaucoup comme ayant été écrit à l’origine par lui. Ce texte ancien est le plus ancien manuel écrit de chirurgie et de traumatologie connu et décrit 48 cas de blessures, de fractures, de luxations et de tumeurs. Parmi les traitements décrits figurent la suture des plaies, la pose d’attelles, le bandage, la gestion des infections à l’aide de miel et de résines et l’utilisation de viande crue à des fins d’hémostase. L’immobilisation est conseillée pour les fractures des membres inférieurs et les lésions de la moelle épinière, et il décrit également de manière raisonnablement détaillée l’anatomie et la physiologie.

Plates VI & VII du papyrus Edwin Smith de l’Académie de médecine de New York

Imhotep aurait diagnostiqué et traité plus de 200 maladies de son vivant, dont la tuberculose, l’appendicite, la goutte, les calculs biliaires et l’arthrite. Il pratiquait également la chirurgie et il est possible qu’il ait également fondé la toute première école de médecine à Memphis.

En plus d’être le premier médecin nommé, Imhotep est également le premier architecte nommé et a été responsable des projets de construction les plus célèbres du règne de Djoser, la grande pyramide à degrés de Saqqara. Djoser lui-même finira par y être enterré après sa mort et elle est désormais mieux connue sous le nom de pyramide de Djoser.

Imhotep était également un architecte de renom et a construit la pyramide à degrés de Djoser

Le célèbre archéologue et égyptologue américain James Henry Breasted a dit d’Imhotep :

« Dans la sagesse sacerdotale, dans la magie, dans la formulation de sages proverbes ; dans la médecine et l’architecture ; cette remarquable figure du règne de Djoser a laissé une réputation si notable que son nom n’a jamais été oublié. Il était l’esprit patron des scribes ultérieurs, à qui ils versaient régulièrement une libation de la cruche d’eau de leur habit d’écriture avant de commencer leur travail. »

La déification d’Imhotep

100 ans après sa mort, son statut fut élevé à celui d’un demi-dieu et environ 2000 ans après sa mort en 525 avant notre ère, le statut d’Imhotep fut finalement élevé à celui d’un Dieu de la médecine et de la guérison. Avec Amhotep, il est l’un des deux seuls roturiers égyptiens à avoir atteint ce statut. On raconte que les gens apportaient des offrandes en son honneur à Saqqara, comme des ibis momifiés et des modèles en argile d’organes et de membres malades, dans l’espoir d’être guéris des maladies dont ils souffraient.

L’histoire d’Imhotep est vraiment remarquable. Un roturier de naissance qui a jeté les bases de la profession médicale il y a plus de 4500 ans et plus de 2000 ans avant la naissance d’Hippocrate. Son héritage a affecté les grandes civilisations qui ont suivi et sans lui, la médecine ne serait peut-être pas là où elle est aujourd’hui.

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